La magie existe. Qui pourrait en douter en voyant les arcs- en-ciel, les fleurs sauvages, en entendant la musique du vent et le silence des étoiles ? Tous ceux qui connaissent l'amour sont touchés par la magie.

C'est une part de la vie à la fois extraordinaire et d'une extrême simplicité.

Quand la terre était jeune et magique, et aussi simple qu'une goutte de pluie, les fées dansaient dans les forêts profondes, parfois pour jouer de mauvais tours, parfois au service de l'amour, et elles se mêlaient aux mortels.

Certaines existent encore.

Celle qui nous intéresse ici avait une lignée et un pouvoir très anciens. Dès son plus jeune âge, on lui avait enseigné que de tels dons ont un prix. Les parents qui la chérissaient ne pouvaient pas le faire baisser, ni le payer eux-mêmes. Ils ne pouvaient qu'aimer et instruire la jeune fille, et l'observer pendant qu'elle devenait une femme. Ils ne pouvaient qu'attendre et espérer tandis qu'elle faisait l'expérience de la douleur et des joies de ce voyage, parmi les plus fascinants qui soient.

Et comme elle avait une sensibilité plus grande que les autres, parce que ses dons exigeaient qu'elle ressente les choses avec plus d'acuité, elle apprit à courtiser la paix.

En tant que femme, elle préférait une vie tranquille et se trouvait souvent seule sans en souffrir.

En tant que sorcière, elle acceptait ses dons et n'oubliait jamais la responsabilité qui lui incombait.

Sans doute souhaitait-elle, comme la plupart des humains, rencontrer le grand amour.

Car elle savait, mieux que quiconque, que nul pouvoir, nul enchantement, nulle sorcellerie ne sont plus importants que le don de l'amour.

— Bonjour ! répondit la fillette d'une voix claire et un peu essoufflée. Vous savez attraper les papillons ? Moi, je n'y suis jamais arrivée.

— Il faut attendre qu'ils viennent vers toi.

Rejetant une mèche qui lui tombait sur le front, Ana s'assit sur ses talons. La veille, elle avait vu un camion de déménagement. La fillette devait être sa nouvelle voisine.

— Tu viens d'emménager à côté ? demanda-t-elle.

— Oui. Je suis contente d'être ici, je peux voir la mer de la fenêtre de ma chambre. Hier,j'ai même vu un phoque. Dans l'Indiana, on n'en voit que dans les zoos. Est-ce que je peux venir ?

— Bien sûr !

Ana posa sa pelle tandis que la petite fille se faufilait à travers le massif de fleurs. Elle portait dans ses bras un chiot qui se débattait frénétiquement.

— Comment s'appelle ce petit chien adorable ?

— C'est Daisy.

Elle l'embrassa sur la tête.

— C'est un Golden Retriever. C'est moi qui suis allée la chercher avant que nous quittions l'Indiana. Elle a pris l'avion avec nous.

Personne n'a eu peur. Je m'occupe bien d'elle, je lui donne à boire, à manger, je la brosse, et tout. C'est moi qui en suis responsable.

— Elle est très belle, dit Ana. Et très lourde, j'imagine, pour une petite fille de cinq ou six ans.

Elle tendit les bras.

— Tu permets ?

— Vous aimez les chiens ?

Elle lui passa Daisy tout en continuant son bavardage.

— J'aime les chiens et les chats, et tous les animaux. Même les hamsters de Billy Walkers. Un jour, j'aurai un cheval aussi. C'est mon papa qui l'a dit.

Complètement sous le charme, Ana caressa le chiot, qui la renifla et se mit à lui lécher le bras.

— Moi aussi, j'adore les chats, les chiens, et tous les animaux.

Mon cousin a des chevaux. Deux adultes, et un bébé qui vient juste de naître, dit-elle.

— C'est vrai ? Est-ce que je pourrai aller les voir ?

— Peut-être, un de ces jours. Il n'habite pas très loin d'ici. Il faudra demander la permission à tes parents.

— Ma maman est au ciel avec les anges.

Le cœur serré, Ana tendit la main et effleura les cheveux de la petite fille. Apparemment, elle ne souffrait pas. Elle devait avoir de beaux souvenirs.

— Je m'appelle Jessica. Mais vous pouvez m'appeler Jessie.

— Et moi, c'est Anastasia.

C'était trop difficile de résister. Ana se pencha et déposa un baiser sur le petit nez en trompette.

— Mais tu peux m'appeler Ana !

Une fois les présentations faites, Jessie s'assit à côté d'elle et la bombarda de questions tout en lui parlant d'elle-même. Elle venait juste de fêter ses six ans. Jeudi, elle allait entrer au cours préparatoire dans la belle école toute neuve. Sa couleur favorite était le violet, et elle détestait les haricots. Ana pouvait-elle lui apprendre à planter des fleurs

? Son chat avait-il un nom ? Avait-elle une petite fille, elle aussi ?

Elles restèrent un long moment à bavarder. Ana avait attaché à la diable ses longs cheveux blonds, et des mèches folles échappées de son bandeau dansaient autour de son visage. Elle n'avait pas de maquillage.

Sa beauté fragile, émouvante, était aussi naturelle que ses dons. Elle avait de hautes pommettes, d'immenses yeux gris, et une bouche pulpeuse, au dessin précis. La bouche des Donovan. Son expression ouverte reflétait les dispositions de son cœur généreux.

La fillette posa le chiot, qui se mit à renifler l'herbe. Brusquement, une voix masculine, dans laquelle se mêlaient inquiétude et exaspération, se fit entendre par-dessus la haie.

— Jessica Alice Sawyer !

— Mmm. Papa a dit mon nom complet. Il doit être très en colère !

dit Jessica.

Mais ses yeux étincelaient quand elle se mit debout. Visiblement, elle ne craignait pas vraiment d'être grondée.

— Je suis là, papa ! Avec Ana ! Viens !

Une seconde plus tard, un homme passa la tête par-dessus les rosiers. Nul don particulier n'était nécessaire pour détecter sur son visage le soulagement et l'agacement. Etonnée, Ana cligna des paupières. Comment cet homme rude pouvait-il être le père du petit elfe qui bondissait à côté d'elle ?

Ce n'était peut-être que sa barbe d'un jour ou deux qui lui donnait cet air farouche et dangereux. Mais elle en doutait. Sous cette ombre se devinaient des traits aigus, une bouche pleine. Seuls les yeux ressemblaient à ceux de sa fille. Bleu clair, brillants, ils trahissaient pour l'instant une profonde exaspération. Le soleil fit briller des mèches rousses dans ses cheveux noirs ébouriffés.

De ¡'endroit où se trouvait Ana, il paraissait gigantesque.

Apparemment en pleine santé physique, il avait un corps d'athlète moulé dans un T-shirt délavé et un jean dont les coutures menaçaient de craquer. Il devait avoir une force peu commune.

Il coula un long regard ennuyé et méfiant vers Ana avant de reporter son attention sur sa fille.

— Jessica, je t'ai dit cent fois de rester dans le jardin !

— Oui, papa.

Sans se troubler, elle sourit.

— Daisy et moi, on a entendu Ana qui chantait. Quand on a regardé dans son jardin, elle avait un papillon posé sur la main. Et elle a dit que nous pouvions venir. Tu as vu, elle a un chat. Et son cousin a des chevaux, et sa cousine a un chat et un chien.

A l'évidence, son père était habitué à ses babillages. Il attendit qu'elle ait fini.

—

Quand je te dis de rester dans le jardin, et que je ne t'y trouve pas en rentrant à la maison, je me fais du souci.

C'était une explication toute simple, faite d'une voix égale. Ana éprouva du respect pour cet homme. Il n'avait pas besoin d'élever le ton ni de proférer des menaces pour se faire comprendre. Elle se sentit aussi penaude que Jessie.

—

Je suis désolée, papa, murmura la fillette en faisant une p-etite moue boudeuse.

Ana se leva et posa une main sur son épaule.

—

Je vous prie de m'excuser, monsieur Sawyer. C'est moi qui l'ai invitée à venir. Elle est d'une compagnie si agréable que je n'ai pas pensé que vous alliez vous inquiéter.

Il resta un instant sans rien dire, se contentant de la regarder de ses yeux clairs. Elle soutint son regard. Quand il baissa de nouveau les yeux sur sa fille, elle laissa échapper l'air qu'elle avait bloqué dans ses poumons.

—

Tu devrais donner à manger à Daisy, dit-il simplement.

— D'accord.

Jessie souleva le chiot dans ses bras. Son père inclina la tête.

— Merci, madame... ?

—

Mademoiselle, rectifia Ana. Donovan. Anastasia Donovan.

—

Merci, mademoiselle Donovan, de vous être occupée d'elle.

—

Merci de vous être occupée de moi, reprit Jessie avec un sourire complice. Est-ce que je pourrai revenir ?

— J'en serai très heureuse.

En traversant les buissons de roses, Jessie adressa un sourire rayonnant à son père.

— Je ne voulais pas que tu t'inquiètes, papa.

Il se baissa et lui tapota le dessus de la tête.

— Petit monstre.

Ana sourit. Sous sa mauvaise humeur, elle avait perçu l'accent de l'amour paternel.

Avec un petit rire, Jessie traversa le jardin en courant, le chiot gigotant dans ses bras. Le sourire d'Ana s'évanouit quand les yeux bleus de M.

Sawyer se tournèrent vers elle.

— Elle est... absolument adorable, balbutia-t-elle.

Que lui arrivait-il ? C'était horripilant de se mettre à bégayer ainsi. Et pourquoi avait-elle les mains moites ? D'un geste nerveux, elle les essuya sur son pantalon.

—

J'aurais dû faire en sorte que vous sachiez où elle se trouvait, continua-t-elle d'une voix un peu raffermie. J'espère que vous lui permettrez de revenir.

— Ce n'était pas votre faute.

Sa voix était neutre, ni amicale ni hostile. Ana était mal à l'aise. A voir la façon dont il la toisait sans vergogne de la tête aux pieds, cet homme l'évaluait.

—

Jessie a un naturel curieux et amical. Elle est parfois un peu trop curieuse. Elle ne se rend pas compte qu'il y a des gens qui peuvent en profiter.

Ana hocha la tête.

—

Vous avez raison, monsieur Sawyer. Mais je vous affirme que je n'ai jamais mangé de petites filles.

Un sourire se forma lentement sur les lèvres de Boone Sawyer, effaçant la dureté de ses traits. Il était soudain terriblement séduisant.

—

Vous ne correspondez pas à l'idée que je me fais d'une ogresse, mademoiselle Donovan. Maintenant, c'est à moi de vous présenter des excuses. J'ai été un peu abrupt. Tout ce que je peux dire pour ma défense, c'est que Jessie m'a fait peur. Je n'ai pas encore déballé nos affaires, et elle avait déjà disparu.

Affichant un sourire prudent, Ana observa la maison voisine. C'était une belle bâtisse de deux étages, en séquoia, avec une large rangée de fenêtres et une terrasse en demi-cercle.

Bien qu'elle ait apprécié le calme d'une maison vide, elle était heureuse qu'elle ne soit pas restée trop longtemps inhabitée.

—

Je suis ravie d'avoir une enfant dans le voisinage, surtout une fillette vive comme Jessie. J'espère que vous la laisserez venir me voir souvent.

—

Je me demande si j'ai jamais le temps de lui permettre quoi que ce soit.

Il effleura une rose du bout des doigts.

—

A moins que vous ne remplaciez cette haie par un mur de dix mètres de hauteur, elle reviendra, affirma-t-il.

Il fit une pause et prit un air pensif. Au moins, il saurait où chercher Jessie, si elle disparaissait de nouveau.

—

Mais n'hésitez pas à la renvoyer chez moi si elle vous dérange.

Il fourra ses mains dans ses poches.

—

Bien. Je ferais mieux d'aller voir si elle ne donne pas notre dîner à Daisy.

—

Monsieur Sawyer ? dit Ana tandis qu'il s'éloignait. Bienvenue à Monterey !

— Merci !

A longues enjambées souples, il traversa la pelouse et rentra chez lui.

Ana resta un instant immobile. Elle ne se souvenait pas du moment où, pour la dernière fois, l'air avait crépité de tant d'énergie. Poussant un profond soupir, elle se baissa pour

ramasser ses outils de jardin. Quigley, que cette discussion avait réveillé, en profita pour se frotter à ses jambes.

En tout cas, elle ne se rappelait pas la dernière fois où ses mains étaient devenues moites pour l'unique raison qu'un homme la regardait.

Mais à vrai dire, aucun homme ne l'avait jamais regardée de cette façon.

Regardée dans toute l'acception du terme. En surface, à l'intérieur. D'un regard qui la transperçait.

Elle transporta ses outils dans la serre. Par les vitres étin- celantes, elle observa la maison située dans le jardin adjacent. Ses occupants étaient ses plus proches voisins, il était normal qu'elle s'intéresse à eux.

Elle était assez sage, et elle avait appris d'expérience que cet intérêt devait être purement amical.

Quelques rares élus pouvaient accepter ce qui n'appartenait pas au monde ordinaire. Elle avait des dons, mais le revers de la médaille, c'était un cœur vulnérable, et qui avait déjà terriblement souffert sous la main glacée du rejet.

Elle soupira. Inutile de s'appesantir sur ce sujet. Sa pensée retourna vers la fillette et son père. Elle eut un petit rire. Comment aurait-il réagi si elle lui avait dit qu'elle était, non pas une ogresse, mais une véritable sorcière ?

Au milieu du fouillis de la cuisine, Boone Sawyer fouilla dans une caisse d'où il exhuma un poêlon. Il soupira. Il avait bien fait de venir en Californie, du moins s'en était-il persuadé. Mais il avait sous-estimé le travail et les tracas que représentait un déménagement.

Qu'emporter ? Que laisser derrière soi ? Il avait fallu engager des déménageurs, faire transporter sa voiture par bateau, emporter le chiot dont Jessie était tombée amoureuse. Mais le plus dur avait été de justifier sa décision aux yeux des grands-parents de la fillette, qui s'inquiétaient de les voir s'éloigner. Puis il avait trouvé une école pour Jessie et acheté tout ce qu'il fallait pour la rentrée. Seigneur, ce cauchemar allait-il se répéter à chaque automne pendant les onze années à venir ?

Il poussa encore un profond soupir. Heureusement, le pire était derrière lui. Il l'espérait en tout cas. Tout ce qui lui restait à faire maintenant était de vider caisses et cartons et de trouver une place pour chaque chose afin de transformer cette maison inconnue en un foyer chaleureux.

Il avait prévu un chili pour le repas. Commençant à le préparer, il passa un morceau de viande au hachoir. Il se sentait brusquement plus détendu. Jessie était heureuse, ce qui avait toujours été pour lui le plus important. Elle avait un heureux caractère, et une capacité extraordinaire à se faire des amies. C'était aussi agréable qu'étonnant de la part d'une enfant qui avait perdu sa mère dans sa plus tendre enfance.

Il soupira. Jessie avait deux ans à la mort de sa mère. Cependant, elle ne semblait pas en souffrir le moins du monde. Elle était rayonnante.

Heureusement qu'elle était là. Sans elle, il serait devenu fou après la disparition d'Alice.

Il ne pensait pas souvent à elle maintenant. Cette évidence lui donnait parfois un sentiment de culpabilité. Il l'avait aimée, adorée, et l'enfant qu'ils avaient eue en était la preuve vivante. Mais à l'heure qu'il était, il avait passé plus de temps sans elle qu'avec elle. Le chagrin s'était peu à peu dissipé et, bien qu'il ait essayé de l'entretenir, le considérant comme une preuve d'amour inextinguible, il s'était atténué sous les exigences de la vie quotidienne.

Alice était partie, mais Jessie était là. C'est pour ces deux raisons qu'il avait fait le choix difficile d'aller vivre à Monterey. Dans la maison qu'ils avaient achetée dans l'Indiana pendant qu'Alice attendait Jessie, il y avait trop de liens qui les retenaient au passé. Ses parents et ceux d'Alice habitaient à dix minutes en voiture de chez eux. Comme ils n'avaient pas d'autres petits-enfants, Jessie était devenue le centre de leur univers, et l'objet d'une compétition aussi subtile que farouche.

En ce qui le concernait, Boone s'était lassé des conseils permanents, et des critiques pas toujours bienveillantes de ses beaux-parents.

Naturellement, après la mort d'Alice, ses parents, surtout sa mère, s'étaient crus obligés de lui trouver une seconde épouse. La fillette avait besoin d'une mère, et lui, d'une femme, affirmaient-ils.

Il soupira. Cette ambiance l'avait rendu de plus en plus irritable.

Cependant, il avait été tenté de rester dans cette maison et de s'immerger dans ses souvenirs. Cela aurait été si facile. Et c'est bien la raison pour laquelle il avait choisi de déménager.

L'avantage de son travail, c'est qu'il pouvait l'exercer n'importe où.

Il avait fini par se décider pour Monterey à cause du climat, de la douceur de vivre et des écoles, dont la réputation n'était plus à faire.

Mais également parce qu'une petite voix lui avait chuchoté à l'oreille que c'était le bon choix, chose qu'il ne pouvait admettre que dans son for intérieur.

Il jeta un coup d'oeil par la fenêtre. C'était bon d'avoir la mer sous les yeux, et ces cyprès aux formes fascinantes. Sans parler du fait qu'il n'y avait pas foule. Contrairement à Alice, il n'avait jamais aimé être entouré d'une multitude de gens. C'était aussi particulièrement appréciable de ne pas être trop loin de la route, mais d'en être assez éloigné pour échapper au bruit de la circulation.

Oui, il avait fait le bon choix. Jessie semblait ravie. Elle prenait déjà ses marques. Il sourit d'attendrissement. La petite coquine lui avait fait une peur bleue. Il aurait pourtant dû se douter qu'elle avait déjà trouvé quelqu'un à qui parler et faire du charme.

Booae fronça les sourcils. Cette première rencontre avec la voisine avait été plutôt étrange. Il n'avait eu qu'à la regarder pour savoir que Jessie était parfaitement en sécurité. Il n'avait lu que de la gentillesse dans ces étonnants yeux gris. Cependant, il avait eu une réaction assez agressive.

Laissant mijoter le chili, il se versa une tasse de café qu'il emporta sur la terrasse.

A quoi bon se le cacher ? Il avait éprouvé du désir pour cette femme, un désir aussi fugitif que douloureux, et totalement inopportun.

Aucune autre n'avait provoqué cette réaction en lui depuis... Il secoua la tête. A vrai dire, depuis toujours. Sa relation avec Alice était fondée, entre autres, sur une forte attirrance physique, mais qui n'était pas dénuée de sérénité. C 'était un échange d'amour, de confiance réciproque absolue, dont il chérirait toujours le souvenir.

Mais avec cette femme ! Il avait eu l'impression d'être emporté par une lame de fond au moment d'atteindre la berge.

Il leva la tête pour admirer le vol d'un goéland au-dessus de l'eau.

Après tout, sa réaction était compréhensible, et tout à fait normale.

C'était une réaction saine, face à une belle femme. Car elle était très belle, il ne pouvait pas le nier. Sa beauté classique était soulignée par une attitude calme, posée. Complètement à l'opposé de la réaction violente qu'il avait eue. Secouant encore la tête, il serra les mâchoires. Il s'en voulait. Il avait autre chose à faire que de jouer à ce petit jeu, avec quelque femme que ce soit.

Il devait penser à Jessie.

Enfonçant une main dans ses poches, il en tira une cigarette et l'alluma, les yeux irrésistiblement attirés par la délicate haie de rosiers qui séparait son terrain de celui de la voisine.

Anastasia. Un très joli nom, qui lui allait à merveille. Un peu démodé, peut-être, mais élégant, original.

— Papa !

Boone sursauta, comme un adolescent surpris en train de fumer dans une salle du collège. S'éclaircissant la voix, il adressa à sa fille un sourire contrit.

—

Laisse-moi le temps, Jess. Je ne fume déjà plus qu'un demi-paquet par jour.

—

Ce n'est pas bon pour toi ! Tes poumons vont être tout noirs.

— T\i as raison, ma chérie.

Sous le regard grave de sa fille, il n'osa pas tirer une dernière bouffée et écrasa sa cigarette.

— Je vais arrêter complètement de fumer. Promis !

Elle sourit, d'un sourire déconcertant pour une petite fille de son âge, et qui signifiait : « c'est bien vrai ce mensonge ? ». Désemparé, il enfonça les mains dans ses poches.

-lime pardonnes ?

En riant, elle lui sauta au cou.

— Comme tu es bête, papa !

— J'en ai bien peur.

Il la prit sous les bras et la souleva pour lui donner un gros baiser.

— Et toi, tu es toute petite.

— Bientôt, je serai aussi grande que toi.

Elle enroula ses jambes autour de sa taille et se renversa en arrière.

— Fais-moi tourner, papa !

C'était un de ses jeux favoris. Il obtempéra, lui faisant pousser des hurlements de joie.

—

Il y a peu de chances. Ce sera toujours moi lé plus grand, et le plus fort, et le plus intelligent, dit-il pour la taquiner.

Cessant de tourner, il la ramena à la verticale et frotta sa barbe naissante contre sa joue. Elle se débattit en poussant des petits cris.

— Et le plus beau, ajouta-t-il.

— Et celui qui est le plus chatouilleux, cria-t-elle, triophante en lui enfonçant un doigt dans les côtes.

Elle l'avait bien eu. Il s'effondra sur le banc avec elle.

— D'accord, d'accord. E reprit son souffle et la serra dans ses bras.

—

Tu seras toujours la plus coquine. Les joues rouges, les yeux brillants, elle sauta sur ses genoux

— J'aime bien notre nouvelle maison.

— Moi aussi.

il arrangea ses cheveux, savourant comme toujours leur douceur sous ses doigts.

— Après le dîner, on pourra aller sur la plage regarder les phoques

?

— Bien sûr, mon trésor.

— Daisy pourra venir avec nous ?

— Daisy pourra venir.

Déjà habitué aux petites flaques sur le tapis et aux chaussettes déchiquetées, il jeta un coup d'œil à la ronde.

— Où est-elle ?

— Elle fait la sieste.

Jessie posa la tête sur sa poitrine.

— Elle était très fatiguée.

— J'imagine, la journée a été dure pour elle !

Il sourit en embrassant le sommet de sa tête. Jessie se mit à bâiller.

—

C'est mon jour préféré aujourd'hui. J'ai rencontré Ana.

Les paupières lourdes, elle ferma les yeux, bercée par les battements de coeur paternels—

Elle est gentille. Elle va me montrer comment

on plante les fleurs.

— Mmm.

— Elle les connaît toutes par leur nom.

Jessie bâilla encore, mais elle continua à parler d'une voix lourde de sommeil.

— Daisy lui a léché le visage, mais elle n'a rien dit. Elle a juste rigolé. C'était joli, comme le rire d'une fée, murmura- t-elle avant de s'endormir.

Boone sourit. Sa fille avait de l'imagination. Sans doute l'héritage qu'il lui avait légué.

Il la déposa doucement sur le canapé pour ne pas la réveiller.

Ana marchait à grands pas sur la plage, au crépuscule. Elle éprouvait une impatience inhabituelle. Agacée par cette curieuse sensation, elle ne se sentait capable ni de rester chez elle, ni de travailler sur ses plantes et ses herbes.

Elle leva le visage pour le rafraîchir au vent humide. Voilà qui allait la remettre d'aplomb. Après une longue promenade, elle retrouverait sa sérénité, qui lui était aussi indispensable que l'air qu'elle respirait.

Si les circonstances avaient été différentes, elle aurait téléphoné à ses cousins pour leur proposer de passer la soirée en ville. Mais Morgana devait être confortablement installée avec Nash. A ce stade de sa grossesse, elle avait besoin de repos. Quant à Sébastian, il n'était pas encore revenu de sa lune de miel.

Quoi qu'il en soit, elle n'avait jamais craint la solitude. Elle aimait se promener sur la grande plage déserte, entendre le bruit de l'eau sur les rochers et le cri des mouettes rieuses. Tout comme elle avait apprécié le rire de sa petite voisine et le sourire de son père, qu'elle avait gardés en tête tout l'après-midi.

Soudain, alors que le soleil semblait sur le point de disparaître.

projetant une palette de couleurs flamboyantes dans le ciel elle sentit son impatience faiblir. Comment éprouver autre chose que du contentement en étant ici, seule, à contempler la magie du jour finissant

?

Elle grimpa sur un tronc d'arbre rejeté par la mer. L'eau toute proche lui aspergea le visage et mouilla son chemisier. L'esprit ailleurs, Ana sortit une pierre de sa poche, qu'elle tourna et retourna entre ses doigts, les yeux rivés sur l'horizon incendié par le soleil couchant.

La pierre se réchauffa dans sa paume. Ana baissa les yeux sur la petite gemme nacrée dont la couleur évoquait l'eau. Elle miroitait faiblement sous la lumière crépusculaire. C'était une Terre de lune. Elle eut un sourire amusé. La magie de l'astre nocturne protégeait les voyageurs et était d'une aide précieuse pour s'autoanalyser. C'était aussi, naturellement, un talisman souvent utilisé pour faire naître l'amour.

Laquelle parmi ces trois fonctions lui serait la plus utile ce soir ?

Tandis qu'elle se moquait d'elle-même et remettait la pierre dans sa poche, elle entendit prononcer son nom.

C'était Jessie qui arrivait en courant, son petit chiot sur les talons.

Son père marchait quelques dizaines de mètres plus loin. Le contraste entre l'exubérance de la fillette et la nonchalance du père était saisissant.

Ana quitta son perchoir et, tout naturellement, attrapa Jessie dans ses bras. Elle la fit tournoyer avant de déposer un baiser sur ses joues rougies par le vent et l'excitation.

— Bonjour, mon petit rayon de soleil. Est-ce que tu es venue chercher des coquillages magiques avec Daisy ?

Jessie ouvrit de grands yeux.

— Des coquillages magiques ? Comment sont-ils ?

— Exactement comme tu dois les imaginer, c'est-à-dire qu'ils ressemblent au coucher ou au lever du soleil. C'est d'ailleurs les seuls moments où l'on peut les trouver.

— Mon papa dit que les fées vivent dans la forêt et qu'elles se cachent, en général, parce que les gens ne savent pas toujours comment se comporter avec elles.

— C'est vrai !

Avec un éclat de rire, Ana remit la fillette sur ses pieds.

— Mais elles aiment l'eau aussi, et les collines, reprit-elle.

— J'aimerais bien en rencontrer une, mais mon papa dit qu'elles parlent moins souvent aux gens qu'avant parce qu'ils ne croient plus vraiment en elles, sauf les enfants.

— Oui. Et tu sais pourquoi les enfants croient en elles ? Parce qu'ils sont de petits magiciens.

En parlant, elle leva les yeux. Boone venait de les rejoindre. Le soleil, derrière lui, jetait autour de son visage des ombres qui lui donnaient un air à la fois dangereux et séduisant.

— Nous parlions des fées, dit-elle.

— J'ai entendu.

El posa une main sur l'épaule de Jessie. Bien que le geste s oit doux, la signification était claire comme de l'eau de roche : « elle est à moi ».

— .Ana m'a dit qu'il y avait des coquillages sur la plage. On peut les trouver seulement au lever et au coucher du soleil.tu saurais écrire une histoire sur eux ?

— Pourquoi pas ? répondit-il avec un sourire plein d'amour.

Quand il posa de nouveau les yeux sur Ana, elle frissonna.

— Nous avons interrompu votre promenade, dit-il.

— Bien sûr que non.

Exaspérée, elle haussa les épaules. En réalité, il voulait dire que c'était elle qui avait interrompu leur promenade.

— Je m'attardais juste un moment pour regarder l'eau avant àe rentrer. L'air commence à être frais.

— Vous m'aiderez à trouver des coquillages ? s'écria Jessie

— Un de ces jours, peut-être, répondit doucement Ana. Mais il fait nuit maintenant, je vais rentrer chez moi.

Elle lui caressa les cheveux et adressa un bref signe de tête à son père.

— Bonne nuit.

Boone la regarda s'éloigner, songeur. Elle n'aurait pas eu froid si rapidement si elle avait songé à se couvrir les jambes, je dit-il. Ses longues jambes si fines...

D poussa un long soupir impatient.

— Viens, Jess. Il est temps d'aller dormir.

— J'aimerais bien le connaître.

Ana, qui était en train d'étaler des pétales de roses pour composer un pot-pourri, interrompit son geste et leva les yeux sur Morgana.

— Qui ? demanda-t-elle.

— Le père de cette petite fille que tu aimes tant.

Plus fatiguée qu'elle voulait bien l'admettre, Morgana passa une main sur son ventre très rond, en un mouvement circulaire.

—

Tu n'arrêtes pas de parler d'elle, reprit-elle, mais en ce qui concerne son père, tu observes un silence suspect.

—

C'est tout simplement parce qu'il ne m'intéresse pas autant qu'elle, dit Ana d'un ton léger.

Dans un bol plein de feuilles et de pétales odorants, elle ajouta un zeste de citron. Elle eut un petit sourire. Morgana se faisait du souci, comme toujours. Il valait mieux lui fournir une petite explication.

—

Il est aussi distant que Jessie est amicale. Mais il est très attaché à sa fille, cela saute aux yeux. C'est pourquoi je suis partagée, mais en réalité, je ne le trouve pas très sympathique.

— Est-il séduisant ?

Ana leva un sourcil.

— Comparé à quoi ?

— A un crapaud !

Eclatant de rire, Morgana se pencha en avant.

— Allons, Ana, dis-moi !

—

Puisque tu veux tout savoir, je te dirai qu'il n'est pas horrible Menant le bol de côté, elle chercha dans le placard l'huile dont elle avait besoin pour l'ajouter au pot-pourri.

—

Je suppose que tu lui trouverais un air dangereux. Il a les joues creuses, une carrure athlétique, mais pas comme les traceurs de poids.

Elle fronça les sourcils, ne sachant pour quelle huile se décider.

—

Il ressemble plutôt à... un coureur de fond. Grand, élancé. El il me paraît être dans une forme étincelante.

Un sourire malicieux aux lèvres, Morgana lui prit le menton entre deux doigts.

— Je dirais même plus...

—

Tu oublies que tu es une femme mariée sur le point d'avoir des jumeaux ? plaisanta Ana.

Morgana se mit à rire. Ana choisit une huile de rose pour ajouter une touche d'élégance à son pot-pourri.

—

Eh bien, si je devais dire quelque chose de gentil, je reconnaîtrais qu'il a des yeux superbes. Très clairs, très bleus. Quand ils sont posés sur Jessie, ils sont magnifiques. Et quand ils me regardent, ils sont pleins de suspicion.

— Et pourquoi donc ?

— Je n'en ai pas la moindre idée.

Morgana hocha la tête en écarquillant les yeux.

—

Anastasia, je suis sûre que tu y as réfléchi assez longtemps pour connaître la réponse.

D'une main experte, Ana versa quelques gouttes d'huile parfumée dans le bol.

— Tu sais bien que je n'aime pas m'imposer.

— Oh, c'est vrai.

Devant l'air déçu de sa cousine, Ana se força à sourire.

—

Même si j'étais curieuse, continua-t-elle, je ne crois pas que ce qui tourne dans le cœur de M. Sawyer m'intéresserait. J'ai la très nette impression que ce serait très inconfortable d'avoir le moindre lien avec lui, même temporaire.

—

C'est toi qui possèdes de l'empathie, fit remarquer Morgana en haussant les épaules. Si Sébastian était de retour, il trouverait bien ce que ce type a dans la tête.

Elle sirota la boisson calmante qu'Ana lui avait préparée.

—

Je pourrais le faire pour toi si tu veux. Voilà des semaines que je n'ai pas eu l'occasion d'interroger le miroir ou les cristaux. Je dois être rouillée, proposa Morgana.

Ana se pencha pour l'embrasser sur la joue.

—

Non, merci. Maintenant, parlons de choses sérieuses. J'aimerais que tu emportes ce sachet, dit-elle en versant le pot- pourri dans un sac en plastique. Tu le mettras dans des bols, que tu disperseras chez toi et dans ta boutique. Tu ne travailles plus que deux jours par semaine pour le moment ?

— Deux ou trois.

Elle sourit, touchée par la sollicitude de sa cousine.

—

Ne t'inquiète pas, ma chérie, je n'en fais pas trop. De toute façon, même si je voulais, Nash m'en empêcherait.

Hochant la tête, Ana ferma le sachet.

— Est-ce que tu bois le thé que j'avais préparé pour toi ?

—

Tous les jours. Quant aux huiles, je les utilise religieusement. Et je porte sur moi une rhyolite pour alléger le stress émotionnel, une topaze contre les angoisses provoquées par le monde extérieur, un zircon pour avoir une attitude positive, et de l'ambre pour le moral.

Elle pressa la main d'Ana.

— Tu vois, il ne me manque rien.

Ana posa le pot-pourri près du sac de Morgana. Puis, infligeant d'avis, elle ouvrit elle-même le sac pour le glisser à l'intérieur.

— C'est le premier bébé qui entre dans la famille, dit elle

—

Les premiers, corrigea Morgana.

— J'ai d'autant plus de raison de m'inquiéter. Les jumeaux ont tendance à arriver un peu plus tôt que les autres.

Poussant un léger soupir, Morgana ferma les yeux.

— J'espère bien qu'ils ne feront pas exception. J'ai de plus en plus de mal à me mouvoir sans l'aide d'une grue !

— Tu peux plaisanter, mais j'insiste : tu devrais te reposer davantage. Et cesser de soulever des boîtes et d'être debout tome la journée à t'occuper de tes clients.

— Oui, m'dame, dit Morgana, les yeux luisant d'espièglerie Ana fit semblant de se fâcher.

—

Maintenant, voyons un peu cela.

Posant une main douce sur le ventre de la jeune femme,elle écarta lentement les doigts et s'ouvrit au miracle qui se trouvait là.

Instantanément, Morgana sentit la fatigue s'évanouir, remplacée par un bien-être physique intense. A travers ses paupières mi-closes, elle vit le regard d'Ana se fixer sur quelque chose qu'elle seule pouvait voir.

Tandis qu'elle déplaçait ses mains sur le ventre de sa cousine, Ana sentit palpiter les deux vies qu'elle portait. Cela ne dura qu'un court instant, mais il fut d'une force incroyable. Outre la fatigue qui s'envolait,

elle

sentit la

satisfaction tranquille,

l'excitation

bourgeonnante, et le simple émerveillement. Son corps devint douloureux tandis que son cœur se gonflait et que ses lèvres s'incurvaient en un léger sourire.

Puis, elle fut elle-même ces deux vies, l'une après l'autre. Nourrie par la mère, elle nageait sans rêve dans la chaleur de son ventre, en sécurité jusqu'au moment où il faudrait affronter l'extérieur. Deux cœurs en bonne santé qui battaient régulièrement, sous celui de leur mère. Les minuscules doigts qui se fermaient, un petit coup de pied paresseux.

Lentement, Ana revint à elle.

— Vous allez très bien, tous les trois.

— Je sais.

Les deux femmes entrelacèrent leurs doigts.

—

Mais je me sens mieux quand tu me le dis. De même que je me sens en parfaite sécurité en sachant que tu seras près de moi le moment venu.

— Tu sais que tu peux compter sur moi.

Elle porta leurs mains jointes à sa joue.

— Mais Nash est-il content que je sois ta sage-femme ?

— Il te fait entièrement confiance, autant que moi.

Le regard d'Ana s'adoucit.

—

Tu as beaucoup de chance, Morgana, d'avoir trouvé un homme qui t'accepte, qui te comprend, et qui t'apprécie.

—

Je sais. C'était déjà précieux d'avoir trouvé l'amour. Mais que ce soit avec lui !

Brusquement, son sourire s'effaça.

—

Ana, ma chérie, il ne faut plus penser à Robert. C'est de l'histoire ancienne.

—

Je ne pensais pas à lui. Du moins pas vraiment, mais plutôt au mauvais tournant que j'avais pris sur une route particulièrement glissante.

L'indignation enflamma le regard de Morgana.

— C'était un crétin, il n'était pas digne de toi.

Plus que de la tristesse, Ana sentit une envie de rire monter en elle.

— Avoue que tu ne l'as jamais aimé, dès le début.

— Non, je ne l'aimais pas.

Le front rembruni, Morgana fit un grand geste, son verre à la main

—

Permets-moi de te rappeler que Sébastian n'a jamais pu : supporter, lui non plus.

— Oui, mais je me souviens qu'il se méfiait aussi de

— C'était complètement différent. Je t'assure ! insista- devant le sourire d'Ana. Avec Nash, il ne faisait que

protéger. Tandis qu'avec Robert, Sébastian le tolérait en ce montrant d'une politesse presque insultante.

— Je m'en souviens. An a haussa les épaules.

— J'étais jeune, dit-elle avec un geste fataliste. Et assez naive pour croire que, si j'étais amoureuse, j'étais forcément aimée en retour. Et assez folle pour être honnête. Et pour être anéantie quand cette honnêteté fut récompensée par l'incrédulité puis le rejet pur et simple.

—

Je sais que tu as souffert, mais sans aucun doute, tu aurais pu rencontrer mieux.

—

Pas du tout, reconnut Ana d'un ton plein de fierté. Mais parmi nous, il y en a qui ne sont pas faits pour se mélanger avec des étrangers.

Maintenant, c'était la frustration autant que l'indignation qui luisait dans son regard.

—

Il y a eu des tas d'hommes, pourvus ou non de sang d'elfe, qui se sont intéressés à toi, ma cousine chérie.

—

Dommage qu'ils ne m'aient pas intéressée, dit Ana en riant. Tu sais bien que je suis horriblement difficile, Morgana. De plus, j'aime la vie en solitaire.

—

Si je ne savais pas que tu dis la vérité, je serais tentée de te mijoter un joli petit philtre d'amour.

Elle lui jeta un coup d'œil amusé en continuant :

— Rien qui risquerait de trop t'engager, mais quelque chose qui t'apporterait un peu de distraction.

— Je suis capable de trouver mes propres distractions moi-même, merci.

— Je sais cela aussi. Et je ne doute pas que tu serais furieuse si j'osais me mêler de ta vie.

Elle écarta sa chaise de la table et se leva, regrettant un instant sa silhouette fine.

— Si nous faisions une petite promenade avant que je rentre à la maison ?

— A une seule condition : que tu me promettes de t'allonger, les pieds en l'air, pendant une heure dès que tu seras chez toi.

— Promis.

Le soleil était chaud, la brise très douce. Ana sourit. Ces deux éléments allaient faire autant de bien à Morgana.que la sieste sur laquelle Nash ne manquerait pas d'insister quand sa femme serait de retour.

Elles admirèrent l'éclosion tardive des delphiniums, les asters étoilés et les énormes zinnias. Les deux cousines avaient un amour profond pour la nature, qui venait à la fois de leurs ancêtres et de leur éducation.

— As-tu des projets pour la soirée d'Halloween ? interrogea Morgana.

— Non, rien de spécial.

— Nash et moi espérons que tu viendras, du moins une partie de la soirée. Nash est encore très porté sur ce genre de soirée, surtout quand il y a un bon repas à la clé.

En riant, Ana coupa quelques dahlias pour les mettre dans un vase.

— Quand un homme gagne sa vie en écrivant des films d'horreur, son devoir est de jouer le jeu à fond pour Halloween. Je ne voudrais pas rater cela.

— Parfait. Sébastian se joindra peut-être à nous pour une fete fête plus tranquille, un peu plus tard.

Morgana se penchait gauchement sur le thym et la verveine quandelle aperçut la fillette et le chiot qui se glissaient à travers la haie de roses.

Elle se redressa.

—

Voilà de la compagnie.

—

Jessie !

Heureuse de la voir, Ana jeta un coup d'œil prudent à la maison voisine.

—

Ton père sait où tu es ?

— Il m'a dit que je pouvais venir si je vous voyais dans le jardin et si vous n'aviez pas trop de travail. Vous n'avez pas trop de travail ?

—Non.

Ana se baissa pour l'embrasser sur la joue.

— Voici ma cousine Morgana. Je lui ai dit que tu étais ma petite voisine toute neuve.

— Vous avez un chien et un chat, c'est Ana qui me l'a dit !

s'exclama la fillette, très intéressée.

Puis son regard glissa, fasciné, sur la rondeur du ventre de Morgana.

— Vous avez un bébé dans le ventre ?

— Tout à fait. En réalité, j'en ai même deux.

— Deux ?

Les yeux de Jessie s'ouvrirent tout grands.

— Comment le savez-vous ?

— Ana me l'a dit.

En riant, elle posa une main sur son ventre.

— Et parce qu'ils me donnent trop de coups de pied pour qu'il n'y ait qu'un seul bébé.

— La maman de mon amie Missy, Mme Lopez, avait un bébé dans son ventre, et elle devenue si grosse qu'elle ne pouvait presque plus marcher.

Avec un regard plein d'espoir vers Morgana, Jessie continua :

-— Elle m'a permis d'écouter le bébé quand il lui donnait des coups de pied.

Charmée, Morgana prit sa main, qu'elle posa sur son ventre pendant qu'Ana décourageait Daisy de sauter dans les impatiens.

— Tu le sens ?

Jessie hocha la tête.

— Oh ! Ça doit faire mal !

— Non.

— Vous croyez qu'ils vont bientôt sortir ?

— Je l'espère bien !

— Mon papa dit que les bébés savent quand ils vont sortir parce qu'un ange vient leur murmurer à l'oreille.

Morgana sourit. Apparemment Savvyer était peut-être distant, mais il était aussi très intelligent, et très doux.

— C 'est exactement ce que je crois.

— Et l'ange devient leur ange gardien, pour toujours, continua Jessie. Espérant entendre quelque chose, elle posa une joue sur le ventre de Morgana.

— Si on se retourne très vite, on peut apercevoir rapidement son ange. J'essaie, parfois, mais je ne suis pas assez rapide.

Elle leva le nez vers Morgana.

— Les anges sont timides, vous savez.

— Oui, il paraît.

— Moi, je ne suis pas timide, c'est ce que ma grand-mère dit tout le temps.

Elle donna un baiser au ventre de Morgana avant de partir en sautillant.

— C'est une femme très observatrice, commenta Ana en faiant un petit clin d'œil complice à sa cousine.

Tandis qu'elles se promenaient parmi les parterres de fleurs, Jessie prit la main d'Ana.

—

Moi, je n'ai pas de cousins ni de cousines. Est-ce que c'est bien d'en avoir ?

—

Oui, c'est merveilleux. Morgana, Sébastian et moi avons pratiquement été élevés ensemble. C'est comme si nous étions freres et sœurs.

Je sais comment on fait pour avoir des frères et des sœurs, mon papa me l'a expliqué. Et les cousins, comment est-ce qu'ils arrivent ?

—

Eh bien, si ton papa ou ta maman ont des frères ou des soeurs qui ont des enfants, ces enfants sont tes cousins.

Le front plissé de concentration, Jessie digéra cette information.

— Mais toi, tu es quoi ?

En riant, Morgana se reposa un instant en s'appuyant à la voiture avant de rentrer.

—

C'est compliqué. Le papa d'Ana, le papa de Sébastian et le mien sont frères. Et nos mamans sont sœurs. Ce qui fait que nous sommes...

on pourrait dire deux fois cousins.

—

C'est chouette. Si je ne peux pas avoir de cousins, j'aurai peut-être des frères et des sœurs. Mais mon papa dit que je lui donne assez de soucis à moi toute seule.

—

Je suis sûre qu'il a raison, reconnut Morgana, tandis qu'Ana éclatait de rire.

Rejetant ses cheveux en arrière, Morgana leva les yeux sur la maison des voisins. Un homme se tenait dans l'encadrement d'une large fenêtre, au second étage. C'était certainement le père de Jessie.

Ana lui en avait fait une assez bonne description. Cependant, il était bien plus séduisant, et certainement plus sexy, que ce qu'elle avait bien voulu laisser entendre. Cette petite omission était intéressante, et bien digne d'Ana. En souriant, elle lui adressa un petit signe de la main. Après une courte hésitation, Boone lui renvoya son salut.

— C'est mon papa !

Jessie ouvrit tout grands ses bras.

—

Il travaille à la maison, mais nous n'avons pas encore fini de vider les cartons.

Comme il était clair qu'Ana n'allait pas poser de questions, Morgana demanda :

— Que fait-il comme travail ?

—

Il écrit des histoires. De belles histoires, sur les sorcières, les princesses, les dragons et les fontaines magiques. Quelquefois, je l'aide.

Maintenant, je dois rentrer, parce que demain, c'est mon premier jour d'école et mon papa m'a dit de ne pas rester trop longtemps. Je ne suis pas restée trop longtemps ?

— Non !

Ana se baissa pour l'embrasser sur la joue.

— Tu peux revenir tant que tu veux, petit lutin.

— Au revoir !

Elle partit en gambadant à travers la pelouse, le chien sur les talons.

—

Je n'ai jamais été aussi charmée, ni aussi épuisée, dit Morgana en montant dans sa voiture. Cette petite est un véritable tourbillon, mais elle est adorable.

Souriant à Ana, elle agita ses clés.

—

Quant à son père, j'imagine qu'il ne doit pas avoir une minute à lui.

—

Ce ne doit pas être facile pour un homme d'élever seul une petite fille.

—

D'après le premier aperçu que je viens d'avoir, il ne s'en sort pas si mal.

Elle tourna la clé de contact.

— Ce n'est pas banal qu'il écrive des histoires sur les sorcères et les dragons. Tu dis qu'il s'appelle Sawyer ?

— Oui.

Ana écarta une mèche de cheveux égarée sur ses yeux.

— Je suppose que c'est Boone Sawyer.

— Il serait peut-être intéressé de savoir que tu es la nièce de Bryna Donovan, puisqu'ils écrivent sur les mêmes thèmes. A condition, naturellement, que tu aies envie de le lui faire savoir, dit Morgana avec un regard interrogateur.

Secouant la tête, Ana dit fermement :

— Crois-moi, ma chérie, c'est le cadet de mes soucis.

Morgana la scruta d'un regard de détective.

—Voilà une affirmation un peu trop péremptoire. Mais j'y pense, peut-être s'intéresse-t-il déjà à toi, lui ?

Elle fit reculer sa voiture.

— A bientôt, ma chérie !

Se forçant à sourire, Ana lui envoya un petit signe de la main pendant que Morgana faisait demi-tour et sortait de l'allée.

Après avoir étrillé les chevaux de Sébastian et leur avoir donné à manger, Ana passa le reste de la matinée à livrer les huiles parfumées, les potions, pots-pourris, et herbes médicinales qu'elle avait préparés.

Le reste était emballé, prêt à partir par la poste. Elle avait de nombreux clients directs, outre la boutique de Morgana, mais une grande partie de sa clientèle était éloignée.

Le commerce qu'Anastasia avait lancé six ans plus tôt satisfaisait entièrement ses besoins et ses ambitions et lui permettait de travailler chez elle. Elle ne le faisait pas pour l'argent. Grâce à la fortune et à l'héritage des Donovan, elle pouvait, comme toute sa famille, vivre confortablement. Cependant, à l'instar

de Morgana avec sa boutique et de Sébastian avec ses divers travaux, elle éprouvait la nécessité d'être productive.

Elle était guérisseuse. Mais il était impossible de guérir tout le monde. Elle savait depuis longtemps que vouloir endosser les douleurs des autres était une démarche destructrice. Elle connaissait ses dons, mais elle n'était malheureusement pas capable de soulager toutes les souffrances. Aussi faisait-elle de son mieux, en connaissant ses limites.

L'herboristerie l'avait toujours fascinée et elle devait bien admettre qu'elle avait la main verte. Qui sait si, des siècles plus tôt, elle n'avait pas été la sorcière-guérisseuse d'un village ? Cette idée ne manquait jamais de l'amuser. Cependant, dans le monde actuel, elle était une femme d'affaires capable de préparer avec autant de talent une huile de bain que n'importe quel élixir, nuancés d'une pincée de magie.

Elle était heureuse de la vie que le destin lui avait réservée.

Cependant, même si elle avait été misérable, cette journée lui aurait remonté le moral. Le soleil invitait à lézarder, la brise était caressante et l'air avait une petite odeur de pluie. Une pluie qui n'allait pas tomber avant plusieurs heures, et qui tomberait doucement.

Décidant de profiter de cette magnifique journée, elle sortit dans le jardin pour le désherber.

Prenant conscience qu'il la regardait encore, Boone soupira.

Décidément, il avait pris une mauvaise habitude ! Il fit une grimace en regardant la cigarette qui se consumait au bout de ses doigts. Son taux de réussite était plutôt nul quand il essayait de chasser ses mauvaises habitudes. De plus, il n'avai pratiquement pas travaillé depuis qu'il avait jeté un coup d'œi par la fenêtre et qu'il avait aperçu la voisine.

Elle paraissait toujours si... élégante. Oui, c'était le mot 2. Une espèce d'élégance intérieure, qui n'était en rien diminuée par la tenue de jardinage tachée d'herbe et de terre : elle était affublée. Tout son style était dans sa façon de bouger, comme si l'air était du vin qu'elle buvait lentement, avec délice.

Il eut un petit rire. Allons bon, il devenait lyrique. Il valait mieux garder cela pour ses romans.

C'était peut-être parce qu'elle ressemblait tellement aux princesses de conte de fées de ses livres. Avec son allure éthérée, elle semblait venir d'un autre monde. Et cette force tranquille dans son regard ! Il n'aurait jamais cru que les princesses de contes de fées aient une telle volonté.

Sans parler de son corps. Il était d'une telle délicatesse. Elle n'était pas frêle, elle avait plutôt cette féminité sereine qui pouvait troubler n'importe quel homme encore capable de respirer... Et à coup sûr, il était encore capable de respirer.

Il soupira. Le problème, c'est qu'il pensait un peu trop souvent à sa charmante voisine.

Que pouvait-elle bien faire en ce moment ? D'un geste nerveux, il écrasa sa cigarette dans le cendrier et s'approcha un peu plus de la fenêtre. Elle était allée dans l'abri de jardin, d'où elle était ressortie les bras chargés de pots en terre.

C'était bien des femmes, d'essayer de porter plus qu'elles ne pouvaient.

Alors qu'il s'offrait une petite satisfaction de supériorité masculine, Daisy fila sous ses yeux. Elle chassait un chat gris.

Une main posée sur la fenêtre, il s'apprêta à rappeler la chienne.

Mais avant qu'il ait eu le temps de bouger, il était déjà trop tard.

Au ralenti, cela aurait fait une belle chorégraphie. Le chat fila comme un nuage gris entre les jambes d'Ana. Elle chancela légèrement tandis que les pots de terre se balançaient dangereusement entre ses bras. Boone poussa un juron, puis un soupir de soulagement en la voyant retrouver son équilibre. Mais déjà, Daisy arrivait derrière le chat, passait elle aussi entre les jambes d'Ana. Cette fois, elle ne put se retenir et les pots tombèrent avec elle.

Accumulant les jurons, Boone ne fit qu'un bond par la porte de la terrasse et dévala l'escalier.

Quand il l'atteignit, elle marmonnait des malédictions qui avaient un petit accent exotique. Il ne pouvait pas la blâmer. Le chat avait grimpé à un arbre et crachait de tous ses poumons après la chienne qui jappait d'une voix surexcitée. Les pots qu'Ana transportait avant sa chute étaient réduits en petits morceaux éparpillés sur l'herbe et sous la haie du patio.

Boone s'éclaircit la gorge.

— Vous êtes blessée ?

Elle s'était redressée sur les genoux et les mains. Ses cheveux cachaient ses yeux. Elle les rejeta en arrière et lui coula un long regard entre ses mèches blondes.

— En pleine forme !

— Je... je vous ai vue... j'étais à la fenêtre.

Ce n'était sûrement pas le moment d'admettre qu'il l'observait.

—

Enfin, je passais près de la fenêtre, corrigea-t-il. J'ai vu la chasse et la collision.

S'accroupissant, il l'aida à ramasser les morceaux.

—

Je suis désolé que Daisy ait provoqué cet accident. Nous ne l'avons que depuis quelques jours et nous n'avons pas encore réussi à la discipliner.

—

C'est encore un bébé. On ne peut pas reprocher à un chien d'agir comme un chien.

— Je remplacerai vos pots, dit-il.

Il se sentait d'une gaucherie épouvantable.

— C'est inutile, j'en ai d'autres.

Les miaulements et les aboiements leur vrillaient les oreilles. Ana s'assit sur les talons et cria d'une voix ferme :

— Daisy !

La chienne se tut aussitôt et agita furieusement la queue, avant de lui lécher le visage et les bras. Refusant de tomber sous le charme, Ana prit sa tête entre ses mains.

— Assise ! ordonna-t-elle.

Daisy obéit sans broncher.

— Tiens-toi bien !

Comme pour se faire pardonner, Daisy poussa un petit gémissement et posa la tête sur ses pattes avant.

Aussi impressionné qu'interloqué, Boone secoua la tête.

— Comment faites-vous ?

— La magie, dit-elle un peu sèchement.

Puis, avec un léger sourire.

—

On peut dire aussi que j'ai toujours su m'y prendre avec les animaux. Daisy est heureuse, elle n'a qu'une envie, c'est de jouer. Il faut lui faire comprendre que certaines activités sont impossibles.

Comme elle lui caressait la tête, Daisy lui adressa un long regard d'adoration.

— J'ai essayé la corruption, dit prudemment Boone.

— Ce n'est pas mal non plus, dit Ana.

A la recherche d'autres débris de poterie, elle passa la main sous un treillis de clématites écarlates. C'est à ce moment-là que Boone remarqua une grosse écorchure sur son bras.

— Mais vous saignez !

Elle baissa les yeux. Des gouttes de sang avaient coulé sur ses cuisses.

— Difficile à éviter, avec cette avalanche de pots.

En un clin d'œil, il se mit debout et aida Ana à se relever.

— Bon sang, je vous ai demandé si vous n'aviez rien.

— A vrai dire, je...

— Il faut nettoyer cette blessure.

Voyant que le sang continuait à couler sur la jambe d'Ana, il paniqua, comme il l'aurait fait pour sa fille.

— Bon Dieu !

Malgré les protestations d'Ana, il la prit dans ses bras et se précipita vers la porte la plus proche.

—

Franchement, c'est tout à fait inutile..., protesta Ana en se débattant.

— Tout ira bien, nous allons vous soigner.

Mi-amusée, mi-agacée, Ana soupira tandis qu'il l'emmenait dans la cuisine.

—

Dans ce cas, je vais décommander l'ambulance. Si vous voulez bien me laisser, plaisanta-t-elle.

Les nerfs en pelote, il la déposa sur une chaise et se rua sur l'évier pour dénicher un torchon propre. Efficacité, vitesse, encouragements, voilà exactement ce qu'il fallait dans un cas comme celui-ci, pensa-t-il.

Prenant une profonde inspiration pour se calmer, il humecta le tissu et l'enduisit de savon.

—

Ce sera beaucoup moins vilain une fois nettoyé, vous allez voir, dit-il d'une voix qu'il voulait rassurante.

Il afficha un sourire et vint s'agenouiller devant elle.

— Je ne vais pas vous faire mal.

Doucement, il commença à tamponner le mince filet de sang qui avait taché son mollet.,

—

Nous allons soigner tout cela. Fermez les yeux, détendez- vous.

Prenant encore une profonde inspiration, il se mit à improviser une histoire, comme il le faisait toujours avec sa fille.

—

J'ai connu un homme qui vivait dans un lieu nommé Briarwood, où se trouvait un château enchanté à l'abri d'un haut mur de pierre.

Ana voulait lui dire qu'elle pouvait se soigner elle-même, mais elle se ravisa et commença à se détendre.

— Les murs étaient recouverts d'une végétation dense munie d'épines tranchantes comme des lames de rasoir. Plus personne n'avait mis les pieds dans ce château depuis une centaine d'années, car il aurait fallu beaucoup de courage pour grimper à ce mur en risquant d'être déchiqueté. Mais cet homme, qui était pauvre et qui vivait seul, était très curieux, et chaque jour, il se rendait près de ce mur et se hissait sur la pointe des pieds pour voir le soleil briller sur les pignons et les plus hautes tours du château.

Boone retourna le torchon et tamponna les écorchures.

— Il ne pouvait expliquer à personne ce qu'il éprouvait au fond de son cœur quand il se trouvait devant ce mur, qu'il mourait d'envie d'escalader. Parfois, la nuit, dans son lit, il imaginait qu'il réalisait ce rêve. Mais dans la réalité, la peur de ces grosses épines tranchantes le retenait. Cependant, par un beau jour d'été, alors que l'odeur des fleurs était si forte qu'il était impossible de respirer sans en être enivré, il ne put se contenter du coup d'œil qu'il jetait sur les tours. Quelque chose dans son cœur lui disait que ce qu'il désirait le plus au monde se trouvait derrière ce mur couvert d'épines. Il commença donc à grimper, mais il tomba, et chaque fois qu'il essayait, il tombait de nouveau, les mains et les bras ensanglantés. Malgré cela, rien ne put le décourager.

La voix de Boone était apaisante, mais c'était bien la seule chose en lui qui l'était. Il avait beau la soigner le plus doucement possible, elle commença à éprouver, montant du centre de son corps, une sensation lancinante et chaude, qui se répandit lentement en elle. Maintenant, il caressait ses cuisses, là où le bord aigu d'un débris avait entamé la peau.

Ana serra les poings. Elle avait l'estomac noué.

Il fallait qu'il s'arrête. Mais en même temps, elle aurait voulu qu'il ne s'arrête jamais. De sa voix profonde, il continua :

— Cela lui prit toute la journée. Sous l'effet de la chaleur, sa sueur se mélangeait à son sang, mais il persévéra. Il ne pouvait pas abandonner car il avait la certitude, comme il n'en avait jamais eu jusque-là, que le plus grand désir de son cœur, son avenir et sa destinée se trouvaient derrière ce mur. Aussi, de ses mains nues, pleines de sang, il se hissa par ces tiges épineuses et finit par arriver au sommet. Epuisé, souffrant le martyre, il se laissa tomber sur l'épais tapis de mousse qui s'étendait de l'autre côté du mur. La lune brillait quand il se réveilla, abasourdi et désorienté. Réunissant le peu de forces qui lui restaient, il traversa la pelouse en clopinant, franchit le pont-levis et pénétra dans la grande salle du château qui avait hanté ses rêves depuis son enfance.

Quand il enjamba le seuil, une forêt de torches s'enflammèrent. Au même instant, toutes ses coupures et ses blessures s'effacèrent. Au milieu du cercle de flammes qui jetait des ombres et éclairait les murs de marbre blanc se tenait la femme la plus belle qu'il ait jamais vue ni osé imaginer. Ses cheveux étaient comme la lumière du soleil et ses yeux avaient les teintes changeantes des nuages. Avant qu'elle parle, et avant que sa bouche adorable se retrousse en un sourire de bienvenue, il sut que c'était pour elle qu'il avait risqué sa vie. Elle s'avança et lui tendit la main en disant :

— Je vous attendais.

Tout en prononçant ces derniers mots, Boone leva les yeux sur ceux d'Ana. Il était aussi abasourdi et désorienté que l'homme de l'histoire qu'il venait d'inventer. Quand son cœur avait-il commencé à battre si fort ? Comment pouvait-il encore penser alors que le sang lui fouettait sauvagement les tempes ? Sans quitter Ana des yeux, il fit un effort pour retrouver ses esprits.

Des cheveux comme la lumière du soleil. Des yeux semblables aux nuages.

Subitement, il se rendit compte qu'il était agenouillé entre ses jambes, une main posée de façon intime sur le haut de sa cuisse, l'autre prête à se lever pour caresser ses cheveux de flamme.

Il se leva si rapidement qu'il faillit renverser la table.

—

Je vous demande pardon, dit-il à défaut de trouver mieux.

Tandis qu'elle continuait à le regarder, son cœur se déchaînant de façon visible au creux de sa gorge, il fit une autre tentative.

—

Je me suis inquiété en vous voyant saigner. Je n'ai jamais pu affronter avec sérénité les bobos de Jessie.

Faisant une pause, il baissa le front. Il n'allait tout de même pas se mettre à bavarder à tort et à travers, c'était ridicule. Il lui tendit le tissu.

—

Je suppose que vous aimeriez mieux vous soigner vous- même, dit-il d'une voix un peu rauque.

D'une main tremblante, elle prit le tissu. Elle aussi avait besoin de se ressaisir avant de parler. Comment un homme qui n'avait fait que s'occuper vaguement de ses égratignures en lui racontant une histoire pouvait-il la bouleverser ainsi ?

Poussant un léger soupir, elle se mit à frotter son bras avec plus d'énergie que nécessaire. C'était sa faute à elle. C'était le cadeau qui lui avait été fait à la naissance, et qui ressemblait parfois à une malédiction, qui la rendait si réceptive à ce qui l'entourait. Prenant une profonde inspiration, elle dit un peu fraîchement :

— Apparemment, vous avez besoin de vous asseoir.

Elle se leva et se dirigea vers le placard pour y prendre une de ses préparations médicinales.

— Voulez-vous boire quelque chose de frais ?

— Non... enfin, oui, je veux bien.

Mais il doutait qu'un tonneau d'eau glacé puisse éteindre le feu qui brûlait dans son ventre.

— Le sang m'a toujours fait paniquer, ajouta-t-il.

— Paniqué ou pas, vous avez été efficace.

Elle lui versa un verre de limonade glacée.

— Et votre histoire était très belle.

Elle souriait, maintenant, visiblement plus à l'aise.

—

En général, je raconte toujours une histoire à Jessie quand je lui nettoie un bobo avec de la teinture d'iode et que je lui mets un pansement. Mais je dois avouer que c'est autant pour me calmer moi-même que pour l'empêcher d'avoir mal.

— La teinture d'iode sent très mauvais.

D'une main experte, elle versa un liquide de la couleur du tabac sur ses coupures.

—

Je peux vous donner quelque chose qui n'a pas d'odeur, si vous voulez. Pour vos prochaines urgences.

— Qu'est-ce que c'est ?

Suspicieux, il renifla le flacon.

— Cela sent les fleurs, dit-il.

« Comme vous », eut-il envie d'ajouter. Ana hocha la tête.

—

Cette lotion est en grande partie composée de fleurs. Et d'herbes.

Elle reboucha le flacon et le mit de côté.

—

C'est ce qu'on peut appeler un antiseptique naturel. Je suis herboriste.

— Oh !

Elle se mit à rire. L'air sceptique de Boone Sawyer était franchement comique.

—

La plupart des gens ne font confiance qu'aux médicaments qu'ils trouvent en pharmacie. Ils oublient qu'autrefois, les malades se soignaient par les plantes, et que cela a duré pendant des siècles.

—

Ils mouraient aussi de tétanos, après s'être piqués à un clou rouillé.

—

C'est vrai, reconnut-elle. S'ils ne connaissaient pas un guérisseur confirmé.

N'ayant aucune intention de le convertir, elle changea de sujet.

— Jessie est-elle allée à sa première journée d'école ?

—

Oui, elle l'attendait avec impatience. C'est moi qui avais mal au ventre, pas elle.

Il lui adressa un bref sourire.

—

Je voulais vous remercier de faire preuve d'une telle patience avec elle. Je sais qu'elle a tendance à être envahissante. Il ne lui vient pas à l'idée que tout le monde n'a pas envie de la distraire.

— Oh, mais c'est elle qui me distrait.

Elle sortit un plat à dessert du placard et le remplit de cookies.

—

Jessie est la bienvenue dans ma maison. Elle est adorable, elle est très naturelle, et intelligente, et elle n'oublie pas de se montrer bien élevée. Vous faites du très bon travail avec elle.

Il accepta de prendre un cookie et lui jeta un coup d'œil prudent.

— Jessie n'est pas une enfant difficile.

—

Aussi charmante soit-elle, ce ne doit pas être simple d'élever un enfant en étant seul. Je doute déjà que ce soit facile à deux parents, quand il s'agit d'éduquer une enfant aussi énergique que Jessie. Et aussi intelligente.

Les yeux de Boone s'étrécirent.

— Elle a hérité de votre imagination, continua-t-elle. Ce doit être merveilleux pour elle d'avoir un père qui écrit de si belles histoires.

Il lui jeta un regard aigu.

— Comment savez-vous que j'écris ?

Sa méfiance était assez surprenante, mais elle lui adressa malgré tout un sourire.

— Je suis une lectrice fanatique de Boone Sawyer.

— Je ne me rappelle pas vous avoir dit mon prénom.

— Non, moi non plus, dit Ana avec un sourire agréable. Mais êtes-vous toujours aussi méfiant quand on vous fait un compliment, monsieur Sawyer ?

— J'ai mes raisons pour m'être installé au calme ici.

Il posa un peu bruyamment son verre à moitié vide sur le comptoir.

— Je n'aime pas l'idée que ma voisine interroge ma fille et qu'elle met le nez dans mes affaires.

— Interroger votre fille ?

Ana faillit s'étrangler.

— Interroger Jessie ? Mais pourquoi le ferais-je ?

— Histoire d'en savoir un peu plus sur le riche veuf qui vit à côté de chez vous.

Pendant un court instant, elle resta sans voix.

— Quelle arrogance ! Croyez-moi, la compagnie de Jessie m'est très agréable, et je n'éprouve jamais le besoin de vous mentionner dans la conversation.

Il eut un sourire dédaigneux. L'étonnement de sa voisine était bien simulé. Il n'avait jamais eu affaire à ce genre de femme avant, mais quelle déception pour Jessie.

— Alors, comment connaissez-vous mon prénom, mon travail, et comment savez-vous que j'élève seul ma fille ?

Elle se mettait rarement en colère. Ce n'était pas sa nature, lins brusquement, elle lutta contre un violent accès de fureur.

— Voyez-vous, je doute fort que vous valiez la peine que je vous donne une explication, et pourtant, je vais vous en donner une, rien que pour vous montrer que vous feriez mieux de réfléchir avant de parler.

Elle se tourna.

— Venez avec moi.

— Je ne veux pas...

— Je vous ai dit de venir avec moi !

Sans le regarder, elle sortit à grands pas de la cuisine. Il allait la suivre, sans aucun doute.

Agacé, il lui emboîta le pas à contrecœur. Ils passèrent sous une arche et entrèrent dans une grande pièce inondée de soleil, dans laquelle les meubles en osier et les rideaux de chintz jetaient des notes vives.

Elle était peuplée de charmantes statues d'elfes, de faunes et de fées, et des cristaux scintillaient dans des coupes en vermeil. Passant sous une autre arche, Ana l'introduisit dans une bibliothèque décorée de statues et réchauffée par un feu qui craquait dans la cheminée.

Il y avait un profond divan garni de coussins framboise, très accueillant pour une petite sieste après le déjeuner, et des rideaux en fine dentelle qui se gonflaient légèrement sous la brise soufflant par une fenêtre en berceau. La pièce embaumait l'odeur des livres et le parfum des fleurs.

Ana se dirigea vers une étagère et se hissa sur la pointe des pieds pour atteindre les volumes qu'elle voulait.

— La Grenouille, la Chouette et le Renard. Un troisième vœu pour Miranda, lut-elle à voix haute. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, à défaut de pouvoir jeter un des livres, ce qui aurait été mille fois plus satisfaisant.

— C'est une honte que je sois obligée de vous prouver à quel point j'apprécie vos œuvres.

Mal à l'aise, il fourra ses mains dans ses poches. Il venait de prendre un mauvais tournant. Trouverait-il le moyen de faire marche arrière sans prendre de risque ?

— Il est rare que les femmes lisent des contes de fées pour leur propre plaisir, fit-il remarquer.

— Quel dommage ! Bien que vous ne le méritiez pas, je vais vous dire que vos livres sont lyriques, et qu'ils intéressent autant les adultes que les enfants.

Loin d'être apaisée, elle remit deux livres sur le rayon.

— Mais j'ai peut-être ces choses-là dans le sang. Je me suis souvent endormie en écoutant les histoires de ma tante.

Elle le regarda bien en face.

— Bryna Donovan, conclut-elle.

Elle refréna une envie de rire. C'était bon de voir les yeux de Boone Sawyer s'élargir de surprise.

— Je suppose que vous avez entendu parler d'elle.

Boone poussa une exclamation.

— Votre tante...

Il tourna les yeux vers les étagères. Près de ses livres étaient classés plusieurs titres de Bryna sur la magie et les contrées enchantées.

— Nous avons entretenu une correspondance pendant quelque temps. J'admire son œuvre depuis plusieurs années.

— Moi aussi. Et quand Jessie a dit que son père écrivait des histoires de princesses et de dragons, j'en ai conclu que ce M. Sawyer qui habitait à côté de chez moi n'était autre que Boone Sawyer. Je n'avais pas besoin de faire parler une gamine de six ans pour le découvrir.

— Je suis désolé.

Non, en fait, il était beaucoup plus gêné que désolé, mais il fallait faire avec.

— J'ai eu un... une expérience pénible peu de temps avant de déménager, ce qui m'a rendu extrêmement susceptible.

Prenant une petite sculpture représentant une fée, il la tourna et la retourna dans ses mains tout en parlant.

— Le professeur de ma fille, au jardin d'enfants... elle arrivait toujours à soutirer des informations à Jessie. Ce qui, en soi, n'est pas difficile, vu que Jessie est toujours prête à raconter un tas de choses.

D'autant plus mal à l'aise qu'il se sentait obligé de s'expliquer, il remit la statue en place.

— Mais elle a utilisé les sentiments de Jessie, son besoin naturel d'avoir une représentation maternelle. Elle lui prodiguait toutes sortes d'attentions, elle m'a donné plusieurs rendez-vous pour discuter de ses capacités, supérieures à la moyenne. Elle est même allée jusqu'à organiser une soirée en tête à tête avec moi... Bref, elle était plus intéressée par le mâle sans attache, au portefeuille bien rempli, que par les sentiments de Jessie ou son bien-être. Jessie en a beaucoup souffert.

Ana tapota un livre avant de le remettre en rayon.

— Je comprends que cela a été une expérience difficile pour vous deux. Mais permettez-moi de vous rassurer, je ne suis pas à la chasse au mari. Si c'était le cas, je n'aurais pas recours à des manipulations et autres manœuvres, encore moins avec une enfant. J'ai bien peur d'avoir été élevée dans l'idée que le célibat était la meilleure situation possible.

— Désolé. Quand j'aurai cessé de faire des gaffes, j'espère trouver une meilleure excuse.

Ana releva un sourcil. Boone poussa un soupir imperceptible.

Apparemment, il n'était pas encore sorti d'affaire.

— Le fait que nous nous soyons compris suffira. Maintenant, je pense que vous voulez retourner travailler. Et moi aussi.

Elle passa devant lui pour entrer dans un hall au sol carrelé, et ouvrit la porte d'entrée.

—

Dites à Jessie de passer me voir pour qu'elle me raconte sa première journée d'école.

Boone sortit.

— Je n'y manquerai pas. Soignez bien vos coupures et... Mais elle avait déjà refermé la porte.

Bravo, Sawyer !

Secouant la tête, Boone s'effondra devant son ordinateur. Non seulement cette idiote de Daisy avait fait tomber Ana dans son jardin, mais lui-même n'avait rien trouvé de mieux que de surgir chez elle sans y être invité, comme un gros balourd qu'il était. Pourquoi ? Finalement, pour lui tripoter les jambes. Enfin, pour couronner le tout, il s'était permis d'insinuer qu'elle avait utilisé sa fille pour essayer de le piéger.

Tout cela en un seul après-midi. Pour une réussite, c'était une réussite. Dégoûté, il pianota sur le clavier de son ordinateur. C'était une chance qu'Ana ne l'ait pas jeté dehors au lieu de lui claquer simplement la porte au nez.

Mais bon sang, pourquoi avait-il agi avec une telle stupidité ? Bien sûr, il avait été échaudé, tout récemment. Mais cela n'avait rien à voir, il devait être assez honnête pour l'admettre.

Il rit sous cape. Que diable, il n'avait plus dix-huit ans ! D'ordinaire, c'étaient les adolescents qui s'y prenaient de cette manière dès qu'une fille leur plaisait.

Il avait levé les yeux sur le visage de sa voisine, dans la cuisine baignée de soleil. Il avait senti sous ses doigts sa peau douce, respiré son parfum enivrant. Et cela avait suffi pour qu'il ait envie d'elle. Une envie dévorante. Pendant un instant, il avait imaginé avec une clarté d'esprit ahurissante comment ce serait s'il l'emmenait dans ses bras pour la déposer sur le lit, et le bref sursaut qu'elle aurait s'il se mettait à embrasser sa bouche, qui devait être si douce, si veloutée.

Ce bref accès de désir avait été d'une telle acuité. Le responsable était certainement une force supérieure à sa volonté, qui avait chamboulé son système nerveux.

Naturellement, il aurait pu repousser tout cela s'il n'avait pas lu au même instant dans les yeux d'Ana la même faim que la sienne. Et il avait ressenti le pouvoir, le mystère, la sensualité d'une femme sur le point de succomber.

Son imagination n'était jamais en reste, bien sûr, mais là, ce qu'il avait vu et éprouvé était bel et bien réel.

Pendant un très bref instant, la tension et le désir avaient fait vibrer la pièce comme une corde de violon. Puis il s'était ressaisi. Un homme n'avait pas à séduire sa voisine dans sa cuisine, aussi captivante soit-elle.

Maintenant, il avait probablement ruiné toutes ses chances de la connaître un peu mieux. Juste au moment où il s'était rendu compte qu'il désirait très fort en savoir plus sur Anastasia Donovan.

Boone passa une main nerveuse dans ses cheveux. Prenant une cigarette, il la tripota avant de se décider à l'allumer. Comment pouvait-il se racheter ? Il ne voyait pas.

Il resta à ruminer jusqu'aux premières lueurs de l'aube.

Et brusquement, tout s'éclaircit dans sa tête. C'était si simple qu'il ne put s'empêcher de rire tout haut. S'il avait voulu se glisser dans le cœur de sa belle voisine — ce qui n'était évidemment pas le cas — cela n'aurait pas pu être plus parfait.

Quelle idiote elle faisait ! Les yeux brillants, les joues rouges, Ana passait sa colère sur des graines qu'elle pilait rageusement dans un mortier. C'était extrêmement satisfaisant de pouvoir ecraser quelque chose, même s'il ne s'agissait que d'innocents végétaux. D'un geste impatient, elle éloigna de ses yeux une mèche rebelle. Ce type avait un culot incroyable ! L'accuser de l'epier, et de soutirer des renseignements sur lui à la petite Jessie ! Comme si elle l'avait trouvé irrésistible.

Comme si elle avait attendu derrière un mur de verre l'arrivée d'un prince charmant venu la délivrer.

Non, mais il ne doutait vraiment de rien !

Heureusement, elle avait eu la joie de le remettre à sa place. Elle n'avait pas l'habitude de claquer la porte au nez des gens, mais pour une fois, elle avait ressenti une véritable jouissance à le faire.

A tel point qu'elle n'hésiterait pas à recommencer.

Poussant un long soupir, elle continua à piler énergiquement ses graines.

C'était vraiment dommage que ce Boone Sawyer ait tant de talent.

Elle ne pouvait pas nier non plus que c'était un père formidable.

D'autres détails suscitaient l'admiration : il était attirant, et doté d'un magnétisme sexuel rare, avec une petite touche de timidité qui, mêlée à cette saveur spécifique aux mâles indomptés, lui donnait un charme indubitable.

Ana fronça les sourcils. Pourquoi penser à Boone Sawyer ? C'était un être plutôt antipathique, il l'avait prouvé par sa méfiance.

Oui, mais il avait des yeux extraordinaires ! A vous couper le souffle quand ils se posaient sur vous.

Ana sentit son cœur battre à grands coups. Agacée, elle prit une longue inspiration et serra plus fort le pilon. Décidément, elle perdait la tête ! Que pouvaient bien lui faire les yeux de Boone Sawyer ? Elle avait d'autres préoccupations, bien plus importantes.

C'est vrai qu'à un certain moment, quand ils s'étaient retrouvés tous les deux dans la cuisine et que Boone s'occupait

de ses coupures avec tant de gentillesse, elle avait été attirée par lui.

Elle secoua la tête. Attirée ? Non, excitée était le mot plus juste. Mais après tout, ce n'était pas un crime.

Et M. Sawyer avait vite éteint cette petite étincelle avec son sale caractère. Et elle lui en était reconnaissante !

Interrompant son travail, elle redressa résolument la tête. A partir de cet instant, elle ne penserait plus à lui qu'en tant que père de Jessie. Et elle ne se montrerait amicale que dans la mesure où cela faciliterait ses relations avec la fillette.

Ana sourit. C'était bon que Jessie soit entrée dans sa vie. Elle n'allait pas sacrifier cette joie à cause de l'antipathie très justifiée qu'elle éprouvait pour son père, et qui était certainement bien partagée.

— Bonjour !

Le petit minois apparut à la porte. Ana se sentit brusquement rassérénée. Comment rester en colère devant ces grands yeux malicieux et rieurs ?

Elle posa ses ustensiles de cuisine. Elle devait probablement être reconnaissante à Boone qu'il ait laissé sa fille venir la voir malgré leur altercation.

—

Ma foi, tu m'as tout l'air d'avoir survécu à ton premier jour d'école.

—

Mon professeur s'appelle Mme Farrell. Elle a les cheveux gris et de grands pieds, mais elle est gentille. J'ai rencontré Marcie et Tod et Lydia et Frankie, et un tas de petits enfants. Le matin, on a...

— Formidable !

En riant, Ana leva les deux mains.

—

Entre donc et viens t'asseoir avant de me raconter les événements de la journée.

— Je ne peux pas ouvrir le portail, j'ai les mains pleines.

— Ah oui ?

Ana vint l'ouvrir en grand.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Des cadeaux.

Un peu essoufflée, Jessie posa un paquet au bord de la table. Puis elle brandit un gros crayon de couleur.

—

Aujourd'hui, on a dessiné. Moi, j'ai fait deux dessins, un pour papa et un pour vous.

— Pour moi ?

Touchée, Ana prit la feuille pleine de couleurs.

— C'est très beau, ma chérie.

—

Regardez, là, c'est vous ! dit-elle en pointant le doigt sur un personnage aux cheveux dorés. Et là, c'est le chat. Et puis il y a des fleurs : des pâquerettes, des roses et des delphines...

—

Des delphiniums, corrigea Ana avec un sourire attendri.

—

Oui, et puis il y en a plein d'autres, mais je ne sais pas leur nom.

Vous allez me les apprendre ?

—

Bien sûr, Jessie, je te l'ai promis. Ton dessin est très joli.

—

Sur celui de papa, j'ai dessiné notre nouvelle maison, avec lui sur le balcon, parce que c'est là qu'il préfère être. Il l'a posé sur le réfrigérateur.

— C'est une excellente idée.

Ana alla fixer la feuille sur la porte du sien à l'aide de petits aimants en forme d'animaux et de feuilles.

—

J'aime bien dessiner. Mon papa, il dessine très bien, et il m'a dit que ma maman dessinait encore mieux que lui.

Faisant une pause, elle prit un air grave et glissa sa main dans celle d'Ana.

— Vous n'êtes pas fâchée contre moi ?

Etonnée, Ana releva les sourcils.

— Mais non, ma chérie. Pourquoi serais-je fâchée ?

—

Parce que Daisy vous a fait tomber. Papa m'a dit que vous vous êtes fait mal et que tous vos pots sont cassés.

Les sourcils froncés, elle examina les coupures sur les bras d'Ana avant de les embrasser d'un air solennel.

— Je suis désolée.

— Ce n'est rien, je t'assure. Daisy ne l'a pas fait exprès.

—

Elle ne voulait pas déchirer les chaussures de papa, non plus, et lui faire dire des gros mots.

Ana se mordit la lèvre pour ne pas rire.

— J'en suis bien convaincue.

—

Papa a crié très fort, et Daisy a eu peur. Elle a fait pipi sur le tapis. Il lui a couru après pour l'attraper, mais elle ne s'est pas laissée faire. C'était très rigolo. Je ne pouvais plus m'arrêter de rire. Et papa s'est mis à rire lui aussi. Il a fait semblant d'être en colère, et il a dit qu'il allait construire une grande niche dans le jardin pour m'y mettre avec Daisy.

Ana ne put s'empêcher d'éclater de rire. Elle souleva Jessie dans ses bras.

—

Je crois que tu t'amuserais bien dans la niche avec Daisy. Mais si tu veux sauver les chaussures de ton père, tu devrais me laisser ta petite chienne pour que je fasse son éducation.

— Vous savez comment il faut faire ?

— Mmm, je crois bien. Viens voir.

Elle installa Jessie sur sa hanche et appela Quigley, qui faisait la sieste sous la table de la cuisine. Visiblement à contrecœur, le chat se leva et s'étira voluptueusement.

— Assieds-toi, dit Ana d'une voix douce et ferme.

Clignant des paupières, le chat obéit.

— Debout !

Résigné, Quigley se dressa en faisant un petit bruit de gorge qui ressemblait à un reproche.

—

Si tu fais un petit saut en arrière, j'ouvrirai une boîte de thon pour ton dîner.

Quigley parut réfléchir, mais pas longtemps. Il semblait avoir compris que la récompense était intéressante. Arquant le dos, il sauta et retomba sur ses pattes avec légèreté. Tandis que Jessie éclatait de rire en applaudissant, Quigley se mit modestement à lécher ses pattes.

— Je ne savais pas que les chats savaient faire des tours !

— C'est assez rare. Quigley est très spécial.

Elle posa Jessie par terre et caressa le félin, qui fit le dos rond et se mit à ronronner en frottant son nez contre ses jambes.

— Sa famille vit en Irlande, comme la plus grande partie de la mienne.

— Est-ce qu'il se sent seul ?

Souriant, Ana caressa Quigley sous le menton.

— Non, je ne crois pas. Nous nous tenons compagnie tous les deux.

Elle se redressa.

— Et maintenant, veux-tu un petit goûter ? Tu pourras me raconter ta première journée d'école.

Jessie hésita.

— Je ne crois pas. Il est bientôt l'heure de dîner et papa... oh, j'allais oublier !

Elle retourna vivement vers la table et montra le paquet, enveloppé dans un papier rose bonbon à rayures plus foncées.

— C'est mon papa qui vous le donne.

— Ton...

Inconsciemment, Ana croisa ses mains dans le dos.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Moi je le sais mais je ne peux pas vous le dire, sinon vous n'aurez plus de surprise. Il faut l'ouvrir !

Les yeux luisant de plaisir, Jessie sourit de toutes ses petites dents.

Elle prit le paquet et le tendit à Ana. Voyant qu'elle gardait les mains dans son dos, elle interrogea :

— Vous n'aimez pas les cadeaux ? Moi, c'est ce que j'aime le mieux. Et ceux de papa sont toujours très beaux.

— Je n'en doute pas, mais...

— Vous n'aimez pas mon papa ?

Jessie fit une petite moue de déception.

—

Vous êtes en colère contre lui parce que Daisy a cassé vos pots ?

— Non, non, pas du tout.

Ana poussa un soupir imperceptible. Elle n'était pas en colère à cause des pots cassés, en tout cas.

—

Ce n'était pas sa faute. Et, oui, naturellement, j'aime bien ton papa. Enfin... je ne le connais pas beaucoup, et je...

Sentant qu'elle s'empêtrait, elle afficha un sourire joyeux.

—

Je suis juste étonnée d'avoir un cadeau alors que ce n'est pas mon anniversaire.

Pour faire plaisir à Jessie, elle prit le présent et le secoua doucement.

— Cela ne fait pas de bruit, dit-elle.

Jessie se mit à rire en frappant dans ses mains.

— Devinez ! Devinez ce que c'est !

— Voyons... un trombone ?

— Non... un trombone, c'est trop gros.

Excitée comme une puce, elle se mit à sauter sur place.

— Ouvrez-le ! Ouvrez-le !

Tétanisée, Ana écoutait les battements désordonnés de son cœur. Elle secoua légèrement la tête. C'était l'attitude de la fillette qui lui provoquait cette réaction, rien d'autre. Pour lui faire plaisir, elle déchira le papier.

— Oh !

C'était un grand livre pour enfant. La couverture, sur un fond blanc immaculé, était illustrée d'un personnage féminin aux cheveux dorés qui portait une couronne scintillante et une robe en voile bleu azur.

—

« La reine des fées », de Boone Sawyer, lut-elle à voix haute.

— Il est tout neuf. Vous ne pourriez même pas l'acheter, mais mon papa a déjà reçu des copies.

Elle passa une main douce sur la couverture.

— Je lui ai dit qu'elle vous ressemblait.

— C'est un très joli cadeau, dit Ana dans un souffle.

Et un cadeau sournois. Comment pourrait-elle être furieuse contre lui maintenant ?

— Il a écrit quelque chose pour vous sur la première page.

Trop impatiente pour attendre, Jessie ouvrit le livre elle- même.

— Regardez, c'est là !

« Pour Anastasia, avec l'espoir que cette histoire de magie sera aussi efficace qu'un drapeau blanc. Boone. »

Malgré elle, elle sourit. Comment faire autrement ? Qui pourrait refuser, même à son pire ennemi, une trêve aussi joliment demandée ?

Repoussant du pied un carton de déménagement, il jeta un coup d'œil par la fenêtre vers la maison d'à côté. Un bref coup d'œil, rien de plus.

Il faudrait sûrement compter quelques jours avant qu'Ana retrouve sa bonne humeur. Quoi qu'il en soit, il avait fait un pas de géant dans la bonne direction. Après tout, il ne voulait pas qu'il y ait le moindre antagonisme entre lui et la nouvelle amie de Jessie.

Retournant près de la cuisinière à gaz, il baissa le feu sous les blancs de poulet qu'il faisait griller et s'attaqua à la préparation d'une purée de pommes de terre.

C'était le plat préféré de Jessie. Il aurait pu faire de la purée tous les jours de l'année, elle ne se serait jamais plainte. Mais il fallait bien varier les menus, pour qu'elle ait une alimentation équilibrée.

Et ce n'était pas toujours facile.

Ajoutant du lait chaud, Boone fit la grimace. Le mauvais côté de la situation, c'était d'avoir à composer un menu chaque jour. Un vrai casse-tête, en réalité, dont il se serait volontiers passé. Ce n'était pas tant le fait de cuisiner que celui de décider de ce qu'il allait préparer. A court d'idées, il avait commencé à découper des recettes dans les magazines pour apporter un peu d'originalité sur la table.

A un moment donné, il avait sérieusement envisagé d'engager une gouvernante, ce à quoi sa mère et sa belle-mère l'avaient fortement encouragé. Comme toujours, elles avaient fait une compétition entre elles pour lui donner les meilleurs conseils sur l'art de dénicher la gouvernante idéale. Cependant, l'idée que quelqu'un s'installe chez lui et prenne peu à peu de l'ascendant sur sa fille l'en avait dissuadé.

Jessie était sa fille. Elle était à lui, à cent pour cent. Et en dépit des sempiternelles corvées en tous genres, il préférait continuer ainsi.

Alors qu'il ajoutait une généreuse noix de beurre à la purée onctueuse, il entendit ses pas approcher.

— Tu es à l'heure, petite grenouille. J'allais t'appeler.

Léchant la purée qui lui avait coulé sur un doigt, il se tourna vers elle. Et ressentit comme un coup de poing dans l'estomac. Ana était à son côté sur le seuil, une main posée sur son épaule. L'estomac chaviré, il refréna de justesse une grimace.

— Heu... bonsoir !

— Je ne veux pas vous déranger... Je suis juste venue vous remercier pour le livre. C'est très gentil à vous.

— Je suis heureux qu'il vous plaise.

II baissa les yeux. Il avait toujours son tablier autour de sa taille. Il l'enleva d'une main preste.

c'est tout ce que j'ai pu imaginer pour enterrer la hache de guerre

— continua-t-il. C'est très efficace, sourit. C'était charmant de le voir s'affairer autour

1— Merci d'avoir pensé à moi. Maintenant, je vais vous laisser préparer votre repas.

— Papa, Ana peut entrer ? dit Jessie en la tirant par la main, elle peut entrer ?

— Bien sûr. Entrez, Ana, je vous prie de m'excuser. Il poussa un autre carton dans un coin de la pièce.

— Je n'ai pas tout à fait fini de déballer. C'est plus long je ne pensais.

Autant par curiosité que par politesse, elle entra et regarda discrètement autour d'elle. La fenêtre n'avait pas encore de rideaux, et quelques caisses encombraient le sol carrelé. Mais contre le comptoir bleu étaient posés un plat à cookie en céramique, qui avait la forme du lapin d'« Alice au Pays des Merveilles », et un pot à thé qui avait celle du chapelier fou.

Des cache-pots étaient accrochés au mur sur de petits crochets de cuivre. La porte du réfrigérateur, véritable galerie d'art, était recouverte de dessins de Jessie, et le chiot dormait dans un coin de la pièce.

Certes, tout n'était pas encore en place, mais on sentait que la maison était habitée.

— C'est une belle demeure, dit Ana. Je ne suis pas étonnée qu'elle se soit vendue rapidement.

— Vous voulez voir ma chambre ? demanda Jessie en la tirant encore par la main. J'ai un toit au-dessus de mon lit, et plein d'animaux en peluche.

— Tu montreras ta chambre à Ana plus tard, intervint Boone.

Maintenant, il faut te laver les mains.

— D'accord.

Elle jeta un coup d'œil implorant à Ana.

— Restez avec nous !

— Puis-je vous offrir un verre de vin ? demanda Boone.

— Je veux bien.

Les feuilles bruissèrent quand il ouvrit la porte du réfrigérateur.

—

Jessie est une véritable artiste. Elle est vraiment adorable de m'avoir donné ce dessin.

—

Méfiez-vous, vous risquez d'en avoir bientôt assez pour tapisser tous vos murs.

La bouteille à la main, il hésita un instant. Où avait-il rangé les verres ?

Mais les avait-il seulement déballés ? Une recherche rapide dans les placards lui donna la réponse : ils étaient encore dans les cartons.

—

Pouvez-vous boire du chardonnay dans un verre Bugs Bunny ?

Elle se mit à rire.

— Absolument !

Quand il l'eut servie, elle porta un toast :

— Bienvenue à Monterey !

—

Merci, dit-il d'une voix qu'il aurait souhaitée un peu plus ferme.

Quand elle porta le verre à ses lèvres et qu'elle lui sourit par-dessus le bord, il perdit le fil de ses pensées.

— Je... il y a longtemps que vous habitez ici ?

— En gros... j'y ai vécu toute ma vie...

L'odeur du poulet mijoté et le désordre joyeux de la cuisine étaient si accueillants qu'elle se détendit.

—

Mes parents avaient une maison ici, et une en Irlande.

Désormais, ils vivent là-bas la plupart du temps, mais mes cousins et moi nous sommes installés à Monterey. Morgana est née dans la maison qu'elle habite, sur la Seventeen Mile

Drive Sébastian et moi, sommes nés en Irlande, dans le chateau des Donovan.

— Le château des Donovan... Elle eut un petit rire.

—

Oui, je sais, cela paraît prétentieux. Mais c'est un vrai château, très vieux, merveilleux, et complètement coupé du monde. Il appartient à la famille depuis des siècles.

Boone hocha pensivement la tête.

—

Vous êtes née dans un château irlandais... Ceci explique peut-être ma réaction, la première fois que je vous ai vue. J'ai pensé : tiens, la reine des fées vit à côté, dans les buissons de roses.

Son sourire s'évanouit et il se mit à parler sans réfléchir.

— Vous m'avez coupé le souffle.

Ana s'apprêtait à boire une autre gorgée de vin, mais elle suspendit son geste. Troublée, elle entrouvrit les lèvres.

— Je...

Elle sirota son vin. Mieux valait prendre le temps de réfléchir.

—

Je suppose que c'est une déformation professionnelle. Vos talents de conteur vous font voir des fées au milieu des roses, des elfes dans le jardin et des magiciens à la cime des arbres.

— Sans doute.

Il prit une profonde inspiration. Ana avait la même odeur délicieuse que la brise, qui apportait par la fenêtre les senteurs du jardin et les effluves de la mer. La couvant des yeux, il s'approcha d'elle. C'était surprenant, et loin d'être désagréable, de voir que son regard s'alarmait subitement.

— Comment vont vos blessures, ma belle voisine ?

Doucement, il lui prit le bras et fit aller et venir son pouce, jusqu'à ce qu'il sente battre le sang.

— Vous avez mal ?

— Non.

Affolée, elle entendit sa propre voix réduite à un murmure.

Essayant de la raffermir, elle continua :

— Non, pas du tout.

— Vous sentez encore les fleurs.

— Les sauges...

Il posa sa main libre sous son menton.

— Vous sentez toujours les fleurs. Les fleurs sauvages, et l'écume des vagues.

Comment s'était-elle retrouvée adossée au comptoir, le corps de Boone effleurant le sien, sa bouche si près d'elle, si tentante qu'elle ne pouvait que la goûter ?

Elle le désirait avec une telle force, brusquement, que sa tête se vida de toute pensée. Lentement, les yeux dans ceux de Boone, elle leva la main vers son torse et la passa sur son cœur. Il battait follement.

Et ce serait aussi un baiser fou. Fort, sauvage, dès le premier instant, pensa-t-elle.

Comme pour confirmer sa pensée, il prit ses cheveux à pleine main.

Ils étaient chauds, comme il s'en doutait, aussi chauds que le soleil, auquel ils empruntaient leur couleur. Pendant une brève seconde, tout son être se tendit vers ce baiser qu'il allait lui donner et lui prendre, sur le plaisir téméraire qu'il allait en tirer. Sa bouche était à un souffle des lèvres d'Ana quand il entendit les petits pieds de sa fille claquer sur les marches d'escalier.

Il fit un bond en arrière comme si Ana l'avait brûlé. Sans voix, ils se regardèrent, sidérés par ce qui avait failli se passer.

Boone n'en revenait pas. Que lui arrivait-il ? Depuis quand attrapait-il les femmes par leur chevelure pour les embrasser dans sa cuisine pendant que la viande était en train de mijoter, que la purée refroidissait sur la table et que sa fille risquait à chaque seconde de faire irruption dans la pièce ?

—

Je vais rentrer chez moi, dit Ana d'une voix haletante. Elle posa son verre avant qu'il ne s'échappe de sa main tremblante

—

Je n'avais vraiment pas l'intention de rester plus d'une minute ajouta-t-elle.

— Ana.

Il se déplaça vers la porte pour lui bloquer le passage.

—

J'ai le sentiment que ce qui vient de se passer ne vous est pas plus coutumier qu'à moi. C'est intéressant, vous ne trouvez pas ?

Elle leva ses immenses yeux gris sur lui.

—

Je ne vous connais pas assez pour pouvoir vous répondre.

— Eh bien, je n'ai pas l'habitude de séduire les femmes dans ma cuisine, de surcroît quand ma fille se trouve en haut de l'escalier. Mais surtout, je n'ai jamais eu l'habitude de désirer une femme dès le premier instant où j'ai posé les yeux sur elle.

Ana retint son souffle. Elle n'aurait pas dû se séparer de son verre de vin, sa gorge était sèche comme du parchemin.

— Vous espérez sans doute que je vais vous croire, mais vous vous trompez, dit-elle en soutenant son regard.

Une lueur de défi mêlé de colère brilla dans les yeux de Boone.

— Je dois donc vous le prouver, c'est ce que vous attendez ?

— Non, vous...

— Papa, j'ai les mains propres !

Inconsciente de la tension qui montait, Jessie arriva en dansant dans la cuisine, les mains tendues pour l'inspection paternelle.

— Pourquoi faut-il qu'elles soient propres ? Je ne mange pas avec mes doigts ! fit-elle remarquer.

Faisant un violent effort, Boone s'écarta d'Ana et tapota le petit nez de sa fille.

—

Parce que les germes aiment bien s'échapper des mains des petites filles et s'installer dans leur purée de pommes de terre.

— Berk...

Elle fit une grimace avant de sourire.

—

C'est mon papa qui fait la meilleure purée dans le monde entier.

Vous voulez la goûter ? Papa, Ana peut rester pour le dîner ?

— Vraiment, je...

— Bien sûr, ma chérie.

Ana se redressa. Boone affichait un sourire semblable à celui de sa fille, mais la lueur qu'elle voyait dans ses yeux était dangereuse. Il la dévorait littéralement du regard.

—

Nous serions ravis que vous restiez. Il y a un tas de choses à manger. Et je crois que ce serait une bonne idée de nous connaître un peu mieux. Avant.

Elle hocha vaguement la tête. Inutile de lui demander avant quoi ?

C'était clair comme de l'eau de roche. Malgré ses efforts, elle ne put surmonter une excitation mêlée de panique.

—

C'est très gentil, j'aimerais beaucoup pouvoir accepter mais...

Jessie poussa une exclamation de déception. Ana sourit.

—

Mais je dois aller chez mon cousin m'occuper de ses chevaux.

—

Vous m'emmènerez avec vous un jour pour que je les voie ?

— Bien sûr, si ton papa est d'accord.

Elle se baissa pour l'embrasser.

— Merci pour le dessin, ma chérie. Il est magnifique.

Elle s'approcha prudemment de la porte avant de regarder Boone

— Merci pour le livre. Je sais qu'il va me plaire. Bonsoir.

Elle se retint de courir. Elle ne partait pas de chez son voisin elle s'enfuyait. De retour chez elle, elle mit un certain temps à retrouver ses esprits. Après avoir servi une boîte de thon à Quigley, elle troqua ses vêtements contre un jean et une chemise en coton pour aller chez Sébastian.

Le front plissé, elle enfila des bottes. Elle allait devoir refléchir sérieusement. Peser le pour et le contre, envisager les conséquences.

Brusquement, elle pensa à Morgana. Si sa cousine savait, elle n'aurait pas fini de rire. Elle l'accuserait d'être une incorrigible Balance.

Ana soupira. Morgana n'aurait pas tort. Après tout, c'était peut-être son signe astrologique qui lui donnait cette capacité de voir les deux aspects d'une même question, ce qui compliquait les choses aussi souvent que cela les résolvait. Mais dans ce cas précis, il lui suffirait d'avoir les idées claires et de réfléchir calmement.

Elle était probablement attirée par Boone d'une façon inhabituelle.

A vrai dire, une telle attirance physique était sans précédent. Elle avait déjà éprouvé du désir pour un homme, mais jamais d'une façon aussi aiguë. Oui, il y avait certainement matière à réflexion.

Fronçant les sourcils, Ana attrapa une veste en jean et descendit l'escalier.

Evidemment, elle était adulte, sans attache, sans rien qui l'encombrait, et rien ne l'empêchait d'avoir une relation avec un homme qui était aussi libre qu'elle.

Cependant, une relation pouvait être catastrophique quand l'un des deux partenaires n'acceptait pas l'autre tel qu'il était.

Toujours plongée dans ses pensées, elle sortit de la maison. Après tout, elle ne devait aucune explication à Boone. Elle n'était pas obligée de lui parler des dons qu'elle avait hérités des Donovan. Elle avait eu la mauvaise idée de le faire avec Robert, des années plus tôt, et elle avait vu le résultat. Non, même si elle avait une relation amoureuse avec son voisin, rien ne l'obligerait à le lui dire.

Remuant ces idées dans sa tête, elle monta en voiture et sortit de l'allée.

Ce n'était pas mentir que de garder secrète une partie de soi. C'était une façon de se protéger. Une dure expérience le lui avait appris. Elle haussa les épaules. C'était idiot de voir les choses sous cet angle alors qu'elle n'avait même pas décidé si elle voulait vraiment avoir une relation avec Boone Sawyer.

Elle soupira. Il y avait un détail qu'elle ne devait pas oublier. Un détail important : Boone était son voisin. Si leur relation tournait mal, la situation deviendrait très inconfortable en vivant si près de chez lui.

Et il fallait aussi penser à Jessie. Ana sourit. Cette gamine était adorable. Pour rien au monde elle ne voulait que l'affection et la belle amitié qu'il y avait entre elles soient gâchées par son besoin égoïste de satisfaire une envie purement physique.

Elle hocha la tête. Oui, c'était un désir purement physique, se répéta-t-elle en conduisant sur la petite route sinueuse qui suivait la côte.

Bien sûr, elle aurait du plaisir physique avec Boone, cela ne faisait aucun doute. Mais le coût affectif serait trop cher payer.

Il vaudrait mieux, mille fois mieux pour eux trois, qu'elle reste l'amie de Jessie tout en se tenant à une sage distance du père de la fillette.

Le dîner était terminé, la vaisselle lavée, essuyée et rangée. Daisy venait d'avoir sa leçon de dressage, qui n'avait pas une franche réussite. La petite chienne avait accepté de l'asseoir uniquement si on lui appuyait sur le bas du dos. Ensuite, Jessie avait pris un long bain, et Boone avait accepté de la faire chevaucher sur son dos. Maintenant, il allait lui raconter une histoire, et lui donner un verre d'eau avant qu'elle s'endorme.

Une demi-heure plus tard, quand la maison fut calme, Boone s'offrit un verre de cognac sur le balcon. Une pile de formulaires à remplir pour l'école de Jessie l'attendait sur son bureau, mais.pour le moment, il voulait profiter de cette fin de soirée, jouir du clair de lune, du clapotis des vagues contre ies rochers, du chant des insectes dans l'herbe et de l'odeur des fleurs nocturnes.

Posant son verre sur la petite table, il s'étira. Pas étonnant qu'il ait acheté cette maison sans hésiter. Il n'y avait aucun lieu où il se sentait détendu comme ici, où il avait le sentiment d'être en paix, et en harmonie avec ce qui l'entourait. De plus, cet endroit fortifiait son imagination, avec les cyprès aux formes mystiques, les plantes grasses qui étalaient généreusement leurs silhouettes mystérieuses et cette plage rocheuse qui prenait parfois des airs inquiétants.

Sans parler de la femme magnifique qui vivait dans la maison voisine.

Boone eut un petit sourire grimaçant. Cela faisait une éternité qu'il n'avait pas été attiré ainsi, mais cette fois, il se rattrapait largement.

Il soupira. Il lui avait fallu du temps pour se remettre de la mort d'Alice, mais il avait fini par accepter le fait que, désormais, il devrait vivre sans elle.

Il sirotait pensivement son cognac quand il entendit la voiture d'Ana. Il ne la guettait pas, du moins essaya-t-il de s'en convaincre.

Dans un geste compulsif, il consulta sa montre et poussa un léger soupir de satisfaction. Si Ana avait passé la soirée avec un homme, elle ne serait pas rentrée si tôt.

Bien sûr, sa vie sociale ne le regardait pas...

De l'endroit où il se tenait, il ne voyait pas l'allée qui conduisait chez elle. Mais dans la nuit silencieuse, il entendit la portière de sa voiture claquer quand elle la referma. Quelques secondes plus tard, il entendit la porte d'entrée s'ouvrir.

Posant ses pieds nus sur la balustrade, il imagina Ana chez elle. La lumière de la cuisine venait de s'allumer. Il vit sa silhouette passer devant la fenêtre.

Peu de temps après, la lumière s'éteignit. Il suivit Ana par la pensée.

Maintenant, elle devait monter l'escalier. Il aperçut une autre lumière, vacillante, et assez faible, diffusée apparemment par une bougie plutôt que par une lampe. Ensuite quelques notes de musique parvinrent à ses oreilles. De la harpe. Une musique mystérieuse, romantique, plutôt triste.

Brièvement, furtivement, il vit son ombre se découper avec netteté près d'une fenêtre tandis qu'elle ôtait son chemisier.

Détournant les yeux, il vida son verre de cognac. Aussi tentant que cela puisse être, il n'allait pas s'abaisser à jouer les voyeurs. Cependant, une cigarette serait la bienvenue. Il formula mentalement des excuses pour Jessie, qui le désapprouverait, et en tira une de sa poche.

Les nerfs un peu calmés par le tabac, il put se contenter d'écouter le son de la harpe.

Il attendit encore très longtemps avant d'aller se coucher. Bercé par le bruit de la pluie qui tombait doucement sur le toit, il finit par s'endormir, avec le souvenir des notes de musique flottant dans la brise nocturne.

Cannery Row était emplie d'un tumulte de voix, de sonnettes de vélo, de cris de goélands. Partout, des gens discutaient, s'affairaient, entraient dans les boutiques, d'où ils ressortaient ies bras chargés de paquets. Ana aimait la foule et les bruits de la rue autant que le calme et la sérénité de son jardin.

Elle était déjà passée deux fois devant la boutique de Morgana. Il fallait se rendre à l'évidence : ce week-end était si parfait que les gens du cru aussi bien que les touristes avaient décidé de sortir. Les places de parkings dans cette rue allaient être aussi difficiles à trouver qu'une pièce d'or. Mieux valait se garer trois pâtés de maisons plus loin. Cinq minutes plus tard, elle descendit de voiture et ouvrit son coffre. Un enfant en bas âge se mit à pousser des hurlements stridents. Hors d'elle, sa mère claironna :

— Si tu ne te calmes pas tout de suite, tu n'auras rien du tout ! Je ne plaisante pas, Timothy. J'en ai assez, tu m'entends. Maintenant, tu viens avec moi !

L'enfant se laissa glisser mollement par terre pendant que sa mère, encombrée de paquets, le tirait par la main. Ana se mordit la lèvre pour ne pas rire. A l'évidence, les parents étaient très jeunes et ne voyaient pas le comique de la situation. Mais le petit Timothy était bien parti pour recevoir une raclée. Ce qui ne le rendrait probablement pas plus coopératif. Le père fourra ses paquets dans les bras de sa femme et se pencha vers lui.

Ana ne put s'empêcher de les observer du coin de l'œil. Ils paraissaient fatigués et malheureux. Etablissant mentalement un lien avec le père, elle sentit son amour pour l'enfant, mais aussi sa colère et sa gêne. Puis elle passa à Timothy. Il était fatigué, mais surtout profondément frustré, sans doute parce qu'il n'avait pas eu le jouet qu'il convoitait.

Ana ferma les yeux. La main du père se levait pour administrer une fessée. Le gamin retint son souffle, prêt à hurler devant l'indignité d'une telle punition.

Mais tout à coup, le père poussa un soupir et laissa retomber sa main sur le côté. Timothy leva les yeux. Il avait le visage rouge et couvert de larmes.

Son père s'accroupit en tendant les bras.

— Tu es fatigué, mon trésor ?

Avec un hoquet, Timothy se jeta dans ses bras et posa la tête sur l'épaule paternelle.

— J'ai soif !

— D'accord, mon gros chat. On va chercher à boire.

D'une main apaisante, il lui tapota le derrière et adressa à sa femme horripilée un sourire encourageant.

—

Si nous prenions une boisson fraîche ? Tim a besoin de faire une sieste.

Ils s'éloignèrent, épuisés mais soulagés.

Se souriant à elle-même, Ana se pencha dans le coffre de sa voiture. Les vacances en famille n'étaient pas toujours de tout repos. La prochaine fois qu'ils se laisseraient gagner par l'énervement, elle ne serait pas là pour les aider.

Après avoir jeté son sac sur son épaule, elle sortit la demi- douzaine de boîtes qu'elle allait livrer à Morgana : pots-pourris, flacons d'huiles et de crèmes, sachets enrubannés, petits coussins en satin, et quantité de parfums personnalisés.

Elle réfléchit un instant. Elle ferait peut-être mieux de s'y reprendre à deux fois. Evaluant la distance qu'elle devrait faire à pied, elle se ravisa. En équilibrant les paquets, elle pourrait tout porter d'un seul coup.

Une fois les objets répartis dans plusieurs sacs, elle réussit à fermer le coffre du bout du coude. Elle traversa le parking et longea un demi-pâté d'immeubles avant de commencer à se faire des reproches.

Pourquoi fallait-il toujours qu'elle fasse la même erreur ? Deux voyages confortables auraient été mille fois mieux qu'un seul accompli avec difficulté. Les boîtes n'étaient pas très lourdes, mais elles étaient encombrantes, et les trottoirs étaient bondés. Par-dessus le marché, le vent lui jetait ses cheveux dans les yeux. Elle évita de justesse un couple d'adolescents qui s'embrassaient.

— Voulez-vous un peu d'aide ?

Furieuse contre elle-même et contre certains conducteurs irresponsables qui rasaient les trottoirs à toute vitesse, elle se retourna.

C'était Boone, plus séduisant que jamais dans un pantalon et une chemise en coton qui moulaient son corps d'adonis. Juchée sur ses épaules, Jessie riait en applaudissant.

— On a fait des tours de manège, on a mangé des glaces, et puis on vous a vue, raconta-t-elle.

— Vous êtes très chargée, constata Boone d'un voix mi-compatissante, mi-amusée.

— Ce n'est pas très lourd.

Il tapota les jambes de Jessie. Comprenant le signal, la fillette se laissa glisser le long de son dos.

— Nous allons vous donner un coup de main.

— Merci, mais tout va bien.

C'était idiot de refuser de l'aide, elle le savait, mais elle s'était débrouillée pour éviter Boone pendant toute la semaine.

Et avec un succès presque égal, elle avait évité de penser à lui. De se demander ce qu'il faisait.

. — Je ne veux pas vous faire changer de programme.

—

Nous n'avons pas de programme particulier, n'est-ce pas, Jessie ?

—

Non. Nous nous promenons, aujourd'hui. C'est notre jour de sortie.

Ana ne put s'empêcher de sourire, pas plus qu'elle ne put empêcher l'inquiétude de se glisser dans ses yeux quand elle les posa sur Boone. Il la regardait avec cet air profondément déconcertant qu'elle lui avait déjà vu. Le sourire qui se dessinait sur sa bouche était moins empreint d'humour que de défi.

—

Je ne vais pas loin, insista-t-elle désespérément en rattrapant de justesse un paquet prêt à tomber. Je peux très bien...

— O.K.

Sans se soucier de ses objections, Boone la soulagea de quelques sacs.

— A quoi serviraient les voisins ?

—

Je veux en porter un ! dit Jessie en bondissant sur place.

— Merci.

Ana lui tendit le plus léger.

—

Je vais à deux rues d'ici, dans la boutique de ma cousine.

—

Elle a eu ses bébés ? demanda Jessie tandis qu'ils se mettaient à marcher.

— Non, pas encore.

—

J'ai demandé à papa pourquoi elle en avait deux à la fois, il m'a dit que parfois, il y a deux fois plus d'amour.

Ana eut un pâle sourire. Comment pouvait-on avoir la moindre défense contre un homme tel que lui ? Elle posa un regard chaleureux sur Boone.

— Parfois, oui. Apparemment, vous connaissez toujours bonne réponse, murmura-t-elle.

— Non, pas toujours, malheureusement. il ne savait pas s'il était soulagé ou agacé d'avoir les mains

pleines de paquets. Si elles avaient été libres, il aurait été obligé de les poser sur elle.

—

Où vous êtes-vous cachée toute la semaine, Anastasia ?

— Cachée ?

La chaleur de son regard disparut.

—

Je ne vous ai pas vue une seule fois dans le jardin. Je ne vous croyais pas capable de vous effrayer aussi facilement.

Jessie étant juste devant eux, Ana ravala le commentaire acide qui lui brûlait la langue.

—

Je ne vois pas ce que vous voulez dire. J'avais du travail.

Beaucoup de travail, en fait.

Elle fit un petit signe de tête en direction des boîtes.

— Vous en transportez une partie.

—

Dans ce cas, j'ai bien fait de ne pas venir frapper à votre porte en prétextant que j'avais besoin d'un morceau de sucre. J'ai failli le faire, mais c'était une excuse si grossière.

Elle lui coula un regard affolé.

— J'apprécie votre sagesse.

— Je n'en espérais pas moins.

Rejetant en arrière une mèche rebelle, elle appela Jessie.

— Nous allons passer par là, pour entrer par-derrière. Elle se tourna vers Boone.

—

Le samedi, il y a toujours un monde fou. Je n'aime pas entrer par la boutique et déranger les clients.

— Que vend votre cousine ? Ana sourit.

—

Un tas de choses. Je crois que vous allez trouver sa marchandise particulièrement intéressante. Nous y voici !

Elle fit un geste vers un petit escalier de trois marches bordé de pots de géraniums.

— Tu veux bien tenir la porte ouverte, Jessie ?

— D'accord.

Impatiente de voir ce qu'il y avait de l'autre côté, Jessie l'ouvrit en grand, puis elle poussa un cri surexcité.

— Oh, regarde, papa, regarde !

Elle posa son paquet sur le premier espace libre et se rua vers le gros chat blanc occupé à faire sa toilette sur la table.

— Jessica ! tonna Boone.

Sa fille s'arrêta pile.

— Que dois-tu faire quand tu vois un animal inconnu ?

— Mais papa, il est si joli !

—

« Elle », corrigea Ana en posant ses boîtes sur le comptoir. Et ton père a raison. Tous les animaux n'aiment pas les petites filles.

Jessie fit la moue. Ses doigts la démangeaient de caresser l'épaisse fourrure blanche comme la neige.

— Elle n'aime pas les petites filles ? demanda-t-elle.

— Parfois, Luna n'aime personne.

En riant, Ana gratta la chatte entre les oreilles.

—

Mais si tu te montres très polie, et si tu la caresses quand elle t'aura donné son consentement royal, vous vous entendrez plutôt bien.

Elle adressa à Boone un sourire rassurant.

—

Luna ne va pas la griffer. Quand elle en aura assez, elle s'en ira.

Mais apparemment, Luna était disposée à recevoir des attentions.

Marchant à pattes de velours jusqu'au bout de la table, elle frotta sa tête contre la main que Jessie lui tendait.

—

Elle m'aime ! cria la fillette avec un sourire radieux. Regarde, papa, elle m'aime !

— Oui, je vois.

— En général, Morgana a toujours quelques boissons fraîches ici, dit Ana en ouvrant un petit réfrigérateur. Voulez-quelque chose ?

— Avec plaisir.

Il n'avait pas soif, mais cette proposition lui permettait de s inarder un peu. Il s'appuya au comptoir de la petite cuisine pendant qu'Ana sortait des verres d'un placard.

—

La boutique est de l'autre côté ? demanda-t-il en -entrant une porte.

Ana hocha la tête.

Il tendit une main par-dessus son épaule pour effleurer les feuilles d'un romarin en pot sur le bord de la fenêtre.

— Elle a le même genre d'activité que vous ?

Ana essaya d'ignorer que son corps effleurait le sien. Il sentait la mer. Il avait dû aller sur la plage avec Jessie, et donner à manger aux mouettes.

— Quel genre d'activités ?

— Les herbes, et tout le bazar.

— D'une certaine façon, oui.

Elle se retourna avec précaution. Elle était bien trop près de lui. Elle lui fourra un verre dans la main.

— C'est de la bière.

— Exactement ce qu'il me faut.

Il prit le verre sans bouger d'un centimètre. Ce n'était pas très sage, il en avait une conscience aiguë. Mais il se sentait incapable de s'éloigner d'elle.

Ana dut renverser la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Ce serait un loisir agréable pour Jessie et moi. Vous pourriez peut-être nous apprendre à les cultiver.

— Ce n'est pas différent de la culture de n'importe quels fleurs ou légumes.

Il fallait faire un gros effort pour garder une voix neutre quand le seul fait de respirer était si difficile.

—

Il faut beaucoup de soin, d'attention et d'affection. Excusez-moi, Boone, je n'ai vraiment plus de place.

— Je l'espère bien.

Avec un regard très intense et concentré, il leva une main vers elle et la posa sur sa joue.

— Anastasia, je crois vraiment que nous devrions...

La porte s'ouvrit brusquement.

—

C'était la condition, ma chérie. Un quart d'heure de repos toutes les deux heures !

—

Tu es ridicule. On dirait que je suis la seule femme enceinte sur cette terre !

Poussant un lourd soupir, Morgana entra dans l'arrière- boutique. Elle releva les sourcils en voyant le trio. La façon dont ce bel inconnu coinçait sa cousine contre le comptoir était particulièrement intéressante.

—

Pour moi, tu es la seule femme enceinte, rétorqua Nash. Eh, Ana, tu es exactement celle qu'il me faut pour convaincre Morgana de se reposer. Puisque tu es là, je peux...

Il jeta un coup d'œil à l'homme qui se tenait près d'elle.

— Boone ? Bon sang, Boone Sawyer, espèce de fils de...

Morgana lui enfonça un coude dans les côtes. Voyant la fillette près d'Ana, il comprit le message et ravala les mots colorés qu'il s'apprêtait à lancer. Les bras tendus, un sourire jusqu'aux oreilles, il se rua sur Boone.

— Qu'est-ce que tu fais là, mon vieux ?

Il lui donna une bourrade amicale sur les épaules. Boone lui secoua vigoureusement la main.

—

Je livre du matériel, je crois. Et toi, qu'est-ce que tu deviens ?

—

J'essaie de garder ma femme en un seul morceau. Bon sang, ça fait combien de temps ? Quatre ans ?

— A peu près.

Morgana croisa les mains sur son ventre.

— Si je comprends bien, vous vous connaissez déjà ?

—

Et comment ! Nous nous sommes rencontrés à une conférence d'écrivains. Cela doit bien faire une dizaine d' années. Je ne t'ai pas vu depuis...

N ash fit une pause. En fait, ils ne s'étaient pas revus depuis les funérailles d'Alice. Il revit le désespoir et l'incrédulité dans les yeux de Boone tandis qu'il se penchait sur la tombe de sa femme. Ne voulant pas raviver de vieilles blessures, il demanda :

— Comment vas-tu ?

— Très bien.

Boone comprit son désarroi. Il sourit.

— Nous allons très bien.

Nash posa une main amicale sur son épaule avant de se tourner vers Jessie.

— Et toi, je parie que tu es Jessica.

Elle lui adressa un sourire rayonnant. Elle était toujours ravie de faire de nouvelles connaissances.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis Nash.

S'approchant d'elle, il s'accroupit et la regarda. Excepté les yeux, qui étaient ceux de Boone, elle était l'image d'Alice. Vive, jolie, avec un air de petit lutin. Il lui tendit solennellement la main.

— Ravi de te connaître, Jessica.

—

C'est vous qui avez mis les bébés dans le ventre de Morgana ?

Il resta sans voix pendant quelques secondes.

— J'ai l'impression que tu as tout compris.

Il la prit dans ses bras.

—

Mais je laisse à Ana le soin de les faire sortir. Alors, que faites-vous à Monterey, tous les deux ?

—

Nous habitons ici maintenant, répondit Jessie. Juste à côté de chez Ana.

— Sans blague ?

Nash adressa un sourire malicieux à Boone.

— Depuis quand ?

—

Un peu plus d'une semaine, répondit Boone. J'avais appris que tu vivais dans le coin, et j'avais l'intention de te faire signe une fois les choses mises en ordre. Je ne savais pas que tu étais marié avec la cousine de ma voisine.

— Le monde est petit et fascinant, non ? commenta Morgana.

Elle inclina la tête et regarda sa cousine, qui n'avait pas soufflé mot depuis qu'ils étaient entrés dans la pièce.

—

Puisque personne ne me présente, je vais le faire toute seule. Je suis Morgana !

— Excuse-moi, ma chérie, dit Nash. Mais je t'en prie, assieds-toi.

— Je suis en pleine forme et je...

— Assieds-toi, renchérit Ana en lui approchant une chaise.

— A deux contre une, je n'ai aucune chance, soupira Morgana.

Elle regarda Boone.

— Est-ce que vous vous plaisez à Monterey ?

— Beaucoup.

Boone tourna les yeux vers Ana.

— A vrai dire, plus que je ne l'espérais, ajouta-t-il.

Avec un petit rire, Morgana se tapota le ventre.

— Moi, je suis toujours heureuse d'avoir plus que je n'espérais. Il faudra que nous nous voyions tous ensemble très

bientot. Vous pourrez me raconter des choses que Nash veut me cacher.

— J'en serai très heureux.

— Ma chérie, tu lis en moi comme dans un livre, dit Nash embrassant Morgana sur les cheveux. Il adressa un clin d'œil à Ana.

— C'est la marchandise que Morgana attendait ? s'enquit-il

— Oui, tout est pour elle.

Impatiente de s'activer pour masquer sa nervosité, Ana examina les paquets.

— Je vais les ouvrir pour toi, Morgana. Tu pourras essayer la nouvelle lotion à la violette avant de la mettre en vente. Et je t'ai apporté un flacon de shampooing à la saponaire.

— Merci. Je n'en avais plus une goutte.

Elle prit le flacon des mains d'Ana et le déboucha.

— Quelle délicieuse odeur !

Elle s'en versa quelques gouttes sur le dos de la main et frotta légèrement.

— Très bonne texture.

— Il y a de la violette et de la mousse irlandaise que papa m'a envoyée.

Ana leva les yeux.

— Nash, pourquoi ne montrerais-tu pas la boutique à Boone et Jessie ?

— Excellente idée.

Avant de sortir de la pièce, Boone jeta un coup d'œil pardessus son épaule.

— Anastasia...

Il attendit qu'elle le regarde.

— Ne vous enfuyez pas.

Dès qu'il eut le dos tourné, Morgana s'esclaffa.

— Petite cachottière ! Maintenant, tu vas tout me raconter !

Avec un peu plus d'énergie que nécessaire, Ana arracha le papier collant qui fermait une boîte.

— Que je te raconte quoi ?

— Ce qui se passe entre toi et ton superbe voisin, naturellement.

— Il n'y a rien à raconter. Il ne se passe absolument rien !

Morgana soupira.

— Ma chérie, je te connais. Quand je suis entrée dans cette pièce, tu étais tellement absorbée par sa présence que j'aurais pu provoquer une tornade, tu n'aurais pas sourcillé.

Ana se dépêcha d'ouvrir les derniers emballages.

— il dis n'importe quoi. Enfin je te pardonne, je suppose que c'est ta grossesse qui te fait perdre la tête.

— Ana, tu sais que je t'aime beaucoup.

— Oui, et moi aussi, je t'aime beaucoup, Morgana chérie.

— Je ne t'ai jamais vue nerveuse. Mais aujourd'hui, c'est ahurissant.

Je te reconnais à peine.

— Je ne suis pas nerveuse ! objecta Ana d'une voix chevrotante.

Faisant par inadvertance s'entrechoquer deux petites bouteilles, elle fronça les sourcils.

— Bon, d'accord, d'accord. Je dois réfléchir. Voilà tout.

Les yeux de Morgana s'arrondirent. Ana fit volte-face.

— Oui, c'est vrai, il me rend nerveuse, et ce serait ridicule de nier que je suis très attirée par lui. Il faut que je prenne le temps de réfléchir.

— Mais de réfléchir à quoi ?

— A la façon dont je dois affronter cela. Enfin, l'affronter lui. Je n'ai pas l'intention de recommencer la même erreur, d'autant plus que tout ce que je ferais qui puisse impliquer Boone impliquerait aussi Jessie.

— Oh. ma chérie, tu es en train de tomber amoureuse.

— C'est absurde, je...

Elle fit une pause. Sa dénégation était trop forcée, elle n'avait pas la moindre sincérité.

—

Je suis juste un peu sur les nerfs, c'est tout. Aucun homme ne m'a remuée à ce point sur le plan physique depuis...

Elle fit une pause. Depuis quand, en réalité ? Depuis toujours. Jamais elle n'avait connu une attirance aussi forte. Cela n'arrivait sans doute qu'une fois dans la vie. Prenant une longue inspiration, elle continua, les sourcils froncés :

—

Enfin, depuis longtemps. Il faut vraiment que je prenne le temps d'y penser.

Morgana tendit les mains vers elle.

—

Ana ! Sébastian et Mel vont revenir dans quelques jours de leur lune de miel. Tu pourrais demander à Sébastian de faire une petite incursion dans son esprit. Cela te soulagerait.

Ana secoua résolument la tête.

—

Non... J'y ai songé, mais quoi qu'il arrive, je veux que nous soyons sur un plan d'égalité. Le fait de savoir me donnerait un avantage sur Boone, ce serait injuste. J'ai le sentiment que ce plan d'égalité aurait beaucoup d'importance pour nous deux.

—

Laisse-moi te dire quelque chose, de femme à femme, dit doucement Morgana.

Un sourire se forma sur ses lèvres.

—

Et en tant que magicienne. Savoir ou ne pas savoir, cela ne change rien pour un homme, une fois qu'il a touché ton cœur.

Ana hocha la tête.

—

Dans ce cas, je ferai en sorte qu'il ne touche pas le mien avant que je sois prête.

— C'est incroyable, s'exclama Boone en examinant la boutique de Morgana. Tout simplement incroyable !

— C'est ce que je me suis dit, moi aussi, la première fois que je suis venu, dit Nash.

Il prit une baguette en cristal ornée à une extrémité d'une pointe d'améthyste.

— Beaucoup de gens sont friands de ces objets.

— Surtout ceux qui aiment les contes de fées.

Boone prit la baguette que lui tendait son ami et passa un doigt léger sur un bronze représentant un loup qui montrait les crocs.

ceux qui apprécient l'occultisme, continua Nash. A propos, ton dernier film m'a donné la chair de poule, même les passages qui me faisaient rire.

Nash sourit.

— L'humour dans l'horreur.

— Personne n'y arrive mieux que toi.

Il jeta un coup d'œil à sa fille. Les mains derrière le dos, les yeux brillant de convoitise, elle observait une maquette de château entouré d'un fossé de verre aux couleurs d'arc- en-ciel.

— Je ne sortirai jamais d'ici les mains vides.

— Jessie est très jolie, dit Nash.

Il sourit. Dans quelques jours maintenant, il allait être père lui aussi. Cette perspective le remplissait toujours d'une grande émotion.

— Elle ressemble à sa mère.

Faisant une pause, Boone se tourna vers son ami. Les yeux de Nash lui posaient une question silencieuse.

— Le chagrin s'en va, Nash, que tu le veuilles ou non. Alice a été la plus belle partie de ma vie, et elle m'a donné ce

qu'il y avait de meilleur. Je suis reconnaissant à la vie pour chaque instant que j'ai passé avec elle.

Il posa la baguette de cristal à l'endroit où Nash l'avait prise.

—

Mais dis-moi un peu, comment se fait-il qu'un célibataire endurci comme toi ait pu se décider à se marier ?

— La recherche. C'est elle la responsable.

Nash sourit en se balançant sur les talons.

—

Je suis parti de Los Angeles sans trop m'éloigner pour garder des contacts plus facilement. Je n'étais pas à Monterey depuis longtemps quand j'ai eu besoin de faire quelques recherches pour un scénario. Je suis entré dans la boutique de Morgana. Elle était là.

Il fit une pause. Ça n'avait pas été aussi simple, naturellement. Et il y avait quelque chose de particulièrement inhabituel dans la personnalité de Morgana. Mais ce n'était pas à lui de révéler à Boone l'histoire de l'héritage des Donovan. Même si son ami était susceptible de le croire.

—

Dis donc, mon vieux, quand tu t'es décidé à faire le plongeon, tu ne l'as pas fait à moitié, dit Boone.

— Toi non plus. L'Indiana est très loin d'ici.

—

Contrairement à toi, j'ai préféré partir le plus loin possible, dit Boone avec une petite grimace. Mes parents et ceux d'Alice considéraient que l'éducation de Jessie leur incombait. J'ai préféré un changement radical, aussi bien pour Jessie que pour moi.

—

Et tu t'es pratiquement installé sur le paillasson d'Ana, plaisanta Nash.

Prenant un air plus sérieux, il continua :

—

Ta maison, c'est celle qui est de bois de séquoia, avec tous ces balcons et ces fenêtres ?

Boone acquiesça d'un signe de tête.

— Tu as fait un bon choix.

Nash observa Jessie. Elle s'était faufilée dans la boutique et maintenant, elle était plantée devant le petit château. Elle n'avait encore rien demandé, mais son regard était plus éloquent que des paroles.

— Si tu ne lui achètes rien, je vais m'en charger, dit Nash.

Une boîte sous le bras et une autre dans la main, Ana entra dans la boutique pour remplir quelques étagères. Elle aperçut du coin de l'œil le château, posé sur le comptoir. Mais il n'était pas seul. A côté de lui figuraient la baguette de cristal, une sculpture d'une soixantaine de centimètres représentant une fée ailée, qu'elle avait elle-même convoitée, un capteur de soleil en cristal qui avait la forme d'une licorne, un magicien en étain portant un globe, et une géode de la taille d'une balle de base-ball.

—

Nous sommes des êtres faibles, complètement dépourvus de volonté, commenta Boone en adressant à Ana un sourire complice.

— Mais vous avez un goût très sûr.

Elle effleura du bout du doigt la fée ailée.

— Elle est magnifique.

—

C'est une des plus belles que j'ai vues. Je crois que je vais la mettre dans mon bureau, elle m'inspirera.

— Bonne idée.

Elle se baissa vers un casier contenant des pierres.

— C'est de la malachite, pour avoir les idées claires.

Ses doigts experts coururent sur les pierres satinées, les testant, les rejetant, les sélectionnant.

—

Le feldspath supprime la confusion mentale, et la pierre de lune agit sur la sensibilité. L'améthyste, naturellement, joue sur l'intuition.

Naturellement, répéta-t-il, moqueur.elle l'ignora.

— Un cristal pour tout ce qui vous entoure, inclinant la tête, elle l'observa.

— Jessie m'a dit que vous essayiez d'arrêter de fumer. D haussa les épaules.

— J'ai arrêté. Elle lui tendit le cristal.

— Gardez-le dans votre poche.

Quand elle se détourna pour ranger ses flacons aux multiples couleurs, il prit le cristal et le frotta entre ses doigts.

Après tout, cela ne pouvait pas faire de mal.

Il ne croyait pas au pouvoir magique des cristaux ou des pierres.

Mais ils avaient certainement des capacités d'inspiration. Boone soupira. Il devait reconnaître aussi qu'ils formaient un très joli tableau, nichés dans le petit vase sur le coin de son bureau. Ils ajoutaient une touche sereine à l'ambiance générale de la pièce. Après tout, il se servait bien d'une mini-géode comme presse-papiers.

Boone étira ses longues jambes avec satisfaction. L'un dans l'autre, l'après-midi avait été plutôt positif. Avec Jessie, il avait passé du bon temps à jouer à des jeux vidéo, à faire des tours de manège à l'Emporium et à flâner sur Cannery Row et le quai Fisherman. La rencontre avec Anastasia, inespérée, avait été un plus.

Il tripota rêveusement la pierre de lune. Elle avait une texture très douce. Quant au fait d'avoir découvert que Nash habitait tout près, c'était tout simplement formidable.

Il commençait à manquer de compagnie masculine. Curieusement, il avait fallu qu'il revoie Nash pour s'en rendre compte. Il avait été trop occupé au cours des derniers mois, avec les préparatifs du déménagement et sa réalisation. Bien que leur amitié n'ait été entretenue que par correspondance et appels téléphoniques pendant plusieurs années, Nash était exactement le genre de copain qu'il aimait.

Loyal, imaginatif, et doté d'un caractère en or.

Quand ses jumelles seraient nées, il se ferait un plaisir de lui donner quelques conseils en matière de comportement paternel.

Boone leva la pierre, la faisant miroiter dans le rayon de lune qui se glissait par la fenêtre de son bureau.

Oui, décidément, la vie était fascinante. Penser qu'un de ses plus anciens amis était marié à la cousine de la femme qui vivait près de chez lui ! Secouant la tête, Boone se mit à rire doucement. Désormais, il serait difficile pour Anastasia de l'éviter.

Car, quoi qu'elle en dise, c'était exactement ce qu'elle avait fait pendant la semaine écoulée. Il avait le sentiment qu'il la rendait nerveuse, et il ne pouvait s'empêcher d'en ressentir une satisfaction certaine.

Il avait presque oublié ce que c'était que d'approcher une femme qui réagissait en piquant des fards, aussi discrets soient-ils, et en le regardant d'un air troublé, le cœur battant visiblement trop vite. La plupart de celles avec lesquelles il était sorti depuis deux ans étaient sophistiquées et plutôt placides... Et surtout, inoffensives. Il haussa légèrement les épaules. Il n'avait jamais perdu le plaisir basique qu'il avait toujours éprouvé en compagnie du genre féminin. Mais il n'y avait jamais eu aucun mystère, aucun déchirement, aucune illusion.

Sans doute était-il toujours attiré par les femmes différentes. Les romantiques, sensibles aux clairs de lune. Il eut encore un petit rire.

Brusquement, le rire se coinça dans sa gorge quand il aperçut Anastasia.

Elle marchait dans son jardin, ou plutôt, elle semblait glisser à travers la lumière argentée. Son gros chat gris allait venait autour d'elle.

Ses cheveux défaits saupoudraient d'or son dos et ses épaules, recouverts d'un peignoir bleu pâle. Elle portait un panier, dans lequel elle déposait les fleurs au fur et à mesure qu'elle les coupait.

Fasciné, Boone retint son souffle. Il aurait juré qu'il l'entendait chanter.

Ana fredonnait une vieille chanson qui s'était transmise de génération en génération. Il était minuit largement passé. C 'était bon d'être dans le jardin, seule et à l'abri des regards. La première nuit de pleine lune, à l'automne, signalait le moment de la moisson, comme la première nuit de pleine lune au printemps signalait le temps des semailles. Elle avait déjà tracé le cercle et purifié le sol.

Elle posa les fleurs et les herbes au fond du panier avec autant de douceur que s'il s'était agi de nouveau-nés.

« Sous la lune, dans l'ombre et la lumière, j'ai choisi ces fleurs par le toucher, par le regard. Sortilèges pour tisser le bien-être et la tranquillité d'esprit. Qu'il en soit ainsi. »

Elle cueillit de la bétoine et de l'héliotrope, arracha une racine de mandragore et sélectionna de la tanaisie et de la balsamine. Des roses pourpres pour la force, de la sauge pour la sagesse. Le panier s'alourdit, se gorgea de parfums.

« Ce soir pour cueillir, demain pour semer. Pour ne prendre que ce que j'ai fait pousser. Ne jamais oublier ce qui est commencé. Pour servir, pour aider, et ne jamais blesser personne. »

Alors qu'elle prononçait ce sortilège, elle baissa la tête vers les fleurs, attirée par la mélodie onctueuse des senteurs.

— Je me demandais si vous étiez bien réelle.

Sursautant, elle releva vivement la tête. La silhouette de Boone se découpait sous le clair de lune, presque fantomatique, de l'autre côté de la haie. Il entra dans le jardin, et reprit apparence humaine.

Ana prit une profonde inspiration. Son cœur, qui s'était mis à battre la chamade, eut du mal à retrouver un rythme plus normal.

— Vous m'avez surprise.

— Je suis désolé.

Il la dévorait des yeux. Ce devait être le clair de lune qui lui donnait cet air si... enchanteur.

—

Je travaillais. J'ai fait une petite pause et, en regardant par la fenêtre, je vous ai vue. Mais dites-moi, ce n'est pas un peu tard pour cueillir des fleurs ?

— La nuit est très éclairée.

Elle sourit. Il n'avait rien vu de ce qui aurait pu le déranger.

—

Je croyais que vous le saviez : tout ce qui est cueilli à la pleine lune est doté d'un charme.

Il lui rendit son sourire.

— Vous avez de la raiponce ?

—

Bien sûr. Aucun jardin magique n'est complet sans cette plante.

Je vous en ferai une bouture, si vous voulez.

— Je refuse rarement quand il s'agit de magie.

La brise souleva les cheveux d'Ana. Cédant au merveilleux de l'instant, il tendit la main et la referma sur quelques mèches. Le sourire qu'il avait lu dans ses yeux s'évanouit instantanément, remplacé par une expression qui lui fit bouillonner le sang.

—

Vous devriez rentrer. Jessie est seule, dit-elle faiblement.

— Elle dort.

E s'approcha encore, comme si les cheveux qu'il avait enroulés autour de ses doigts formaient une corde qu'elle était en train de tirer.

Maintenant, il était à l'intérieur du cercle, du sortilège qu'elle avait lancé.

— Les fenêtres sont ouvertes, je pourrai l'entendre si elle appelle

— Il est tard, objecta-t-elle encore. Elle empoigna son panier avec une telle fermeté que l'osier

entracra dans sa chair.

— Il faut que je...

Doucement, il prit le panier et le posa par terre.

— Moi aussi.

De l'autre main, il repoussa les cheveux qui lui tombaient air le visage.

Tandis que les lèvres de Boone se rapprochaient des siennes, elle frissonna et essaya une dernière fois de dominer la situation. Faisant un violent effort pour garder une respiration calme, elle murmura :

— Boone, nous risquons de tout compliquer, poUr vous comme pour moi.

— J'en ai peut-être assez que les choses soient trop simples.

Mais il tourna la tête, très légèrement, de sorte que ses lèvres lui effleurèrent la joue, puis la tempe.

— Je suis surpris que vous ne sachiez pas cette évidence : quand un homme trouve une femme en train de cueillir des fleurs au clair de lune, il n'a pas le choix, il doit l'embrasser.

Elle sentit ses jambes fondre sous elle. Son corps était en caoutchouc quand elle se laissa glisser dans ses bras.

— Et elle n'a pas d'autre choix que d'avoir envie de le laisser faire.

Rejetant la tête en arrière, elle lui offrit sa bouche. Il voulut la prendre avec douceur. C'était ce que la nuit semblait imposer, avec ses brises parfumées et la musique envoûtante de la mer contre les rochers.

La femme qu'il tenait dans ses bras était d'une finesse d'elfe, et le mince tissu de soie de son peignoir était frais sur la chaleur de sa peau satinée.

Mais comme il buvait à sa bouche de velours et que son parfum lui murmurait des possibilités étourdissantes, il l'attira violemment contre lui et se mit à la butiner. Désespérément, avec une avidité qu'il s'ignorait. Aucune pensée rationnelle ne pouvait s'immiscer dans le flot de sensations dont elle le submergeait. Une flèche acérée le transperça, provoquant en lui un grognement qui n'était qu'une part du plaisir éprouvé.

Il avait mal. Des milliers d'aiguillons le transperçaient, lui faisant souffrir le martyre. Et cependant, il était incapable de s'écarter d'Ana et d'empêcher sa bouche de demander encore plus à la sienne. Il avait peur, peur qu'elle disparaisse comme de la fumée s'il la lâchait, et peur de ne plus jamais ressentir ce qu'il ressentait.

Elle ne pouvait pas l'apaiser. Une partie d'elle-même désirait le caresser et lui rendre la sérénité, lui promettre que tout irait bien, pour tous les deux. Mais elle ne pouvait pas. Il la foudroyait. Que ce soit ses propres désirs, ou l'écho de ceux de Boone se glissant en elle, ou un mélange des deux, le résultat était un anéantissement complet de sa volonté.

Elle le savait. Elle avait su que cette première rencontre serait sauvage, et puissante. Elle en avait rêvé autant qu'elle l'avait redoutée.

Maintenant, elle se trouvait au-delà de la peur. Ce mélange de douleur et de plaisir était tout simplement irrésistible.

Ses mains tremblantes effleurèrent le visage de Boone, plongèrent dans ses cheveux et s'y attardèrent. Tout son être, suffoquant sous cet assaut, se pressait avec voracité contre son corps puissant. D'une voix haletante, elle murmura son nom.

E entendit sa voix frémissante, malgré le bourdonnement dans ses oreilles. Ana tremblait, à moins que ce soit ? Lequel des deux était le plus abasourdi ? Incertain quant

la réponse, il s'écarta lentement, prudemment d'Ana.

E posa les mains sur ses épaules et plongea les yeux dans les siens. Sous le clair de lune, elle se vit, piégée dans la mer bleue de son regard.

— Boone...

— Attendez.

D avait besoin d'un instant pour se ressaisir. Bon sang, il avait failli l'avaler toute crue.

— Pas encore.

Se tenant à quelques centimètres de distance, il posa sur sa bouche un long baiser qui fit faire naufrage à ses dernières défenses.

— Je ne voulais pas vous blesser, dit-il dans un souffle.

— Vous ne m'avez pas blessée.

Elle serra les lèvres et essaya de rendre un peu de fermeté a sa voix.

—

Vous ne m'avez pas blessée. Vous m'avez bouleversée.

— Je croyais être prêt.

Il lui caressa les bras avant de la libérer.

— Mais je ne sais pas si c'est possible.

N'étant pas sûr de ce qui arriverait s'il la touchait de nouveau, il enfonça ses mains dans ses poches.

—

C'est peut-être le clair de lune, mais c'est peut-être uniquement vous. Je veux être franc avec vous, Anastasia. Je ne sais pas très bien comment affronter cette situation.

— Eh bien...

Elle serra ses bras autour d'elle, les coudes dans la paume de ses mains.

— Eh bien, nous sommes deux à réagir ainsi.

—

S'il n'y avait pas Jessie, vous ne rentreriez pas seule chez vous, cette nuit. Et je ne prends pas l'intimité à la légère.

Plus sûre d'elle, elle hocha la tête.

—

S'il n'y avait pas Jessié, je pourrais bien vous demander de rester avec moi ce soir, dit-elle.

Elle prit une profonde inspiration. C'était important d'être honnête.

— Vous auriez été le premier pour moi.

— Vous...

Ebahi, il sortit les mains de ses poches. Ana était vierge. Maintenant, il éprouvait à la fois de la peur et une incroyable excitation à cette idée.

— Bon sang !

Elle releva le menton.

— Je n'en ai pas honte.

— Non, ce n'est pas ce que je voulais dire...

Sans voix, il se passa les doigts dans les cheveux. Elle était vierge. Une vierge aux cheveux dorés, vêtue d'un mince peignoir bleu, le sol jonché de fleurs à ses pieds. Tout homme responsable était censé résister et s'en aller, seul.

—

J'imagine que vous n'avez pas la moindre idée de ce que cela peut provoquer en moi.

—

Pas précisément, en effet, puisque je ne suis pas un homme.

Elle se baissa pour attraper son panier.

—

Mais je sais ce que provoque chez une femme l'idée qu'elle va bientôt se donner pour la première fois. C'est pourquoi je pense que nous devrions commencer par réfléchir.

Elle sourit, ou du moins essaya.

—

Or il est très difficile de réfléchir avec lucidité après minuit, quand la lune est pleine et que les fleurs sont prêtes à être cueillies.

Bonne nuit.

— Ana.

il lui toucha le bras.

— il ne se passera rien tant que vous ne serez pas prête. Elle secoua la tête.

— Je sais. Et il n'arrivera rien si rien ne doit arriver. Son peignoir se gonflant autour d'elle, elle courut vers

l'entrée de sa maison.

Boone avait eu un mal fou à trouver le sommeil. Il était resté étendu sur le dos, les yeux fixés sur le plafond. Il avait vu la lune s'effacer pour laisser place à la profonde obscurité qui précédait l'aube.

Maintenant que le soleil dardait ses rayons sur le lit, il était couché à plat ventre et dormait profondément. Dans son rêve, il prenait Ana dans ses bras et montait un grand escalier en marbre blanc. Tout en haut, suspendu au-dessus de gros nuages cotonneux, se trouvait un immense lit, qui flottait dans une double cascade de satin blanc. Des centaines de fines bougies brûlaient, projetant une lumière vacillante. Il les sentait. Elles avaient un parfum de vanille et de jasmin, qui se mêlait à celui d'Ana, cette odeur sexy qui la suivait partout.

Elle souriait. Ses cheveux faisaient pâlir la lumière du soleil. Ses yeux avaient les nuances changeantes des nuages. Quand il la déposa sur le lit, ils s'y enfoncèrent profondément, comme s'ils se couchaient dans les nuées elles-mêmes. Des notes romantiques jouées à la harpe accompagnaient un murmure, qui n'était rien d'autre que la respiration des nuages.

Tandis qu'Ana levait les bras, les enroulait autour de lui, ils se mirent à flotter comme des fantômes, reliés l'un à l'autre par le désir et la douceur insupportable de ce premier baiser

qui s'attardait si longuement. Les lèvres d'Ana remuèrent sous sennes, vaincues, et elle murmura...

— Papa !

Boone se réveilla brutalement. Sa fille venait de lui sauter sur le dos. Il émit un long grognement, et Jessie éclata de rire, se penchant vers lui, elle l'embrassa sur la joue.

— Papa, réveille-toi ! J'ai préparé ton petit déjeuner !

—

Mmm... Mon petit déjeuner, marmonna-t-il dans oreiller.

E fit un effort surhumain pour éclaircir sa voix lourde de sommeil, et pour chasser ce rêve qui mettait ses nerfs à rude epreuve.

— Quelle heure est-il ?

—

La petite aiguille est sur le dix, et la grosse est sur le trois. J'ai fait des toasts à la cannelle et j'ai mis du jus d'orange dans des verres.

Il grogna encore et se retourna sur le dos pour regarder Jessie à travers ses paupières. Elle était rayonnante dans son petit short et son chemisier de coton rose. Elle l'avait boutonné de travers, mais elle s'était démêlé les cheveux.

— Depuis quelle heure es-tu levée ?

— Depuis des heures et des heures ! J'ai fait sortir Daisy et je lui ai donné son repas du matin. Et je me suis habillée toute seule, et j'ai brossé mes dents. J'ai regardé des dessins animés. Et puis j'ai eu faim, alors j'ai mangé mon petit déjeuner.

— Tu as été très active.

— Mmm. Et je n'ai pas fait de bruit, pour que tu ne te réveilles pas trop tôt. C'est ton jour de grasse matinée.

— Tu es un ange.

Il boutonna son chemisier correctement.

— Je crois que tu mérites une récompense.

Les yeux de Jessie s'allumèrent.

— Qu'est-ce que tu vas me donner ?

En guise de réponse, il roula sur le lit et se mit à lutter avec elle, la faisant hurler de joie. Il la laissa gagner, et fit semblant d'être épuisé et vaincu quand elle bondit sur son dos.

— Tu es trop forte pour moi.

—

C'est parce que j'ai mangé mes légumes au dîner. Mais toi, tu n'en as pas mangé.

— Quelques-uns.

— Oh, presque pas !

—

Quand tu auras trente-trois ans, tu ne seras plus obligée d'avaler des choux de Bruxelles, toi non plus.

— Mais je les aime.

Il sourit dans l'oreiller.

—

C'est parce que je suis un cuisinier sensationnel. Je n'ai pas hérité ce don de ma mère.

— Pourquoi ne fait-elle jamais la cuisine ?

Du bout du doigt, Jessie traça le nom de sa grand-mère sur le dos nu de Boone.

—

Papy et mamie Sawyer vont toujours manger au restaurant, continua-t-elle.

—

Parce que ton grand-père n'a pas envie d'être empoisonné, dit-il en riant.

Elle avait un problème avec le S, remarqua-t-il. Il allait le lui faire travailler.

—

Tu as dit qu'on pourrait leur téléphoner aujourd'hui, et aussi à Nana et Pop.

— Oui, dans une heure ou deux.

Il se retourna encore et l'examina.

— Est-ce qu'ils te manquent, ma puce ?

— Oui.

La langue entre les dents, elle commença à tracer « Sawyer » sur sa poitrine.

—

C'est bizarre qu'ils ne soient pas là. Est-ce qu'ils viendront nous voir ?

— Bien sûr qu'ils viendront. Lâ culpabilité le saisit.

— Tu aurais préféré rester dans l'Indiana ?

— Ah non ! Ses yeux s'agrandirent.

— Il n'y avait pas la mer et les phoques et tout, ni le grand manège en ville. Et il n'y avait pas Ana à côté de chez nous.

c'est l'endroit que je préfère.

— Moi aussi, j'aime vivre ici.

E s'assit et l'embrassa sur le front.

— Maintenant, disparais, je vais m'habiller.

Elle se glissa hors du lit.

— Tu descends tout de suite pour le petit déjeuner ?

—

Absolument. J'ai tellement faim que je pourrais dévorer une tonne de toasts à la cannelle.

Ravie, elle détala vers la porte.

— Je vais en préparer plein d'autres !

Il se mit à rire. Elle allait le prendre au mot et lui en servir un wagon ! Il se précipita sous la douche et décida de se raser plus tard. Enfilant à la hâte un jean et un T-shirt qui auraient été plus à leur place dans le placard à chiffons, il soupira.

Il ne voulait pas s'appesantir sur ce rêve. Après tout, il était facile à interpréter. Il désirait Ana, ce qui n'était pas une révélation. Et tout ce blanc — blanc sur blanc — était à l'évidence le symbole de sa pureté.

Ce qui lui faisait une peur bleue.

Il descendit au rez-de-chaussée et trouva Jessie dans la cuisine, appliquée à enduire une tartine de pain grillé d'une épaisse couche de beurre. Il y avait une assiette pleine de toasts, la plupart plus que grillés.

L'air fleurait bon la cannelle.

Boone se servit du café avant de croquer une tranche de pain. Elle était froide, dure et gorgée de sucre et de cannelle.

Evidemment, Jessie avait hérité des talents culinaires de sa grand-mère...

— Fantastique ! dit-il en avalant courageusement. C'est ce que je préfère, le dimanche matin.

— Est-ce que je peux en donner à Daisy ?

Boone regarda l'amoncellement de toasts, puis la petite chienne, dont la langue pendait. Quelle chance ! Il allait pouvoir écouler la moitié de son petit déjeuner grâce à Daisy.

— Je crois bien que oui.

Il prit une tranche de pain et baissa la main pour que la chienne la renifle.

Suivant les instructions qu'il avait lues dans un livre censé apprendre à éduquer les chiens, il ordonna d'une voix ferme :

— Assise !

Mais Daisy continua à remuer la queue en bavant de plus belle.

— Daisy, assieds-toi !

Il appuya sur son arrière-train, que Daisy accepta à contrecœur de poser sur le carrelage. Mais à la seconde suivante, elle se mit à sauter comme sur des ressorts.

— Si c'est comme ça, il vaut mieux que tu oublies ce toast.

Tenant le pain hors de portée de la chienne, il réitéra son ordre. Il passa cinq minutes frustrantes, avant d'arriver à lui faire garder la position assise. Il soupira. Comment Ana avait-elle fait pour obtenir un résultat immédiat ?

— Elle a obéi, papa !

— Si l'on peut dire.

Il lui donna un morceau de pain et se leva pour verser encore un peu de café dans son bol.

— Nous allons lui donner une vraie leçon dans un petit moment, dit-il.

D'accord.

jessie mordit joyeusement dans sa tartine.

— Peut-être que la personne qui est venue voir Ana est déjà et quAna pourra nous aider.

— Quelqu'un est venu voir Ana ?

— Je l'ai vue dehors avec un monsieur. Elle l'a serré dans bras et elle l'a embrassé, et tout.

— Elle...

Son bol vint se poser brutalement sur la table.

— Tu es maladroit, fit remarquer Jessie en souriant.

— Oui...

Boone lui tourna le dos pour verser le café.

—

Quel genre de... enfin, à quoi il ressemblait, cet homme ?

Il toussota. Sa voix était tout à fait décontractée, il en était sûr et certain.

Du moins assez pour tromper une gamine de six ans.

—

Un monsieur très grand avec des cheveux noirs. Ils riaient en se tenant par la main. C'est peut-être son petit ami.

— Son petit ami..., répéta Boone entre ses dents.

— Qu'est-ce que tu as, papa ?

— Rien. C'est le café, il est trop chaud.

Il le sirota lentement. Ils se tenaient par la main, ils s'embrassaient.

.. Il allait jeter un coup d'œil à ce type.

— Si nous allions sur la terrasse, Jess ? Pour voir si Daisy veut bien s'asseoir de nouveau ?

— D'accord.

Chantant la nouvelle chanson qu'elle avait apprise à l'école, Jessie prit l'assiette de toasts.

— J'aime bien manger dehors.

— Moi aussi, mon cœur.

Au lieu de s'asseoir, il alla s'accouder à la balustrade de la terrasse, sa tasse à la main. Il n'y avait personne dans le

jardin voisin, ce qui était pire que tout. Que faisait Ana en ce moment précis avec son petit ami aux cheveux noirs ?

Elle était seule avec lui.

Les sourcils froncés, il mangea trois bouchées de pain qu'il fit descendre avec du café noir. Mlle Anastasia Donovan ne perdait rien pour attendre. Il savait ce qu'il allait lui dire, la prochaine fois qu'il la verrait.

Si elle croyait pouvoir l'embrasser et l'amener à deux doigts de l'explosion pour badiner avec n'importe qui le lendemain, elle se trompait complètement.

Il allait remédier à tout cela. Dès qu'il la verrait, il...

Elle apparut sur le seuil de la cuisine. Elle parlait à quelqu'un d'invisible par-dessus son épaule.

—

Ana ! cria Jessie en sautant du banc sur lequel elle était assise.

Elle agita les bras.

— Bonjour, Ana !

Les yeux plissés, Boone observa la scène tandis qu'Ana tournait la tête vers eux. Apparemment, elle hésita avant de répondre à Jessie, et son sourire sembla forcé.

Boone avala une gorgée de café brûlant. Evidemment, il se serait senti nerveux, lui aussi, s'il avait eu une étrangère chez lui.

—

Est-ce que je peux aller lui dire ce que Daisy a fait 1 Papa, tu me permets d'y aller ?

Il eut un sourire menaçant.

— Pourquoi n'irais-tu pas ?

Attrapant un autre toast, Jessie dégringola l'escalier. Elle cria à Daisy de la suivre et à Ana de les attendre.

Boone attendit aussi. Bientôt, l'homme sortit pour rejoindre Ana. Il était grand, en effet. Plein de ressentiment, Boone redressa les épaules. Les cheveux de l'inconnu étaient noirs comme le jais, et assez longs pour tomber en boucles sur son

col et s'agiter dans le vent, ce qu'une femme comme Ana devait trouver fort romantique.

D était hâlé, élégant et visiblement en pleine santé. Boone retint son souffle quand il le vit glisser un bras sur les épaules d'Ana, comme si elle lui appartenait.

Il se mit à tousser nerveusement. Allons voir cela de plus près, pensa-t-il.

Les mains fourrées dans ses poches, il descendit l'escalier.

Quand il atteignit la haie de roses, Jessie était déjà en pleine conversation au sujet de Daisy, et Ana riait, un bras passé intimement autour de la taille de son visiteur.

—

Moi aussi, j'accepterais de m'asseoir si on me nourrissait de tartines à la cannelle, dit l'homme en adressant un clin d'oeil complice à Ana.

—

Toi, tu t'assiérais si quelqu'un te donnait n'importe quoi.

Ana lui pressa le bras avant de remarquer la présence de son voisin.

— Oh !

Il était inutile de maudire la légère rougeur qui lui montait aux joues.

— Bonjour, dit-elle.

—

Comment allez-vous ? demanda Boone en faisant un bref signe de tête.

Son regard plein de suspicion se porta sur l'homme qui se tenait près d'elle.

—

Nous ne voulions pas vous importuner pendant que vous aviez de... la compagnie.

— Cela n'a aucune importance.

Elle fit une pause. La tension qu'elle sentait brusquement autour d'elle était déconcertante.

—

Sébastian, je te présente le père de Jessie, Boone Sawyer.

Boone, voici Sébastian Donovan, mon cousin.

— Votre cousin ? répéta Boone.

Sébastian ne chercha pas à masquer le sourire qui se formait sur ses lèvres.

—

Heureusement que tu nous as présentés tout de suite, Ana. Je tiens à mon nez, aussi imparfait soit-il.

Il tendit la main vers Boone.

—

Heureux de vous rencontrer. Ana nous disait qu'elle avait de nouveaux voisins.

— Papa, c'est lui qui a des chevaux !

— Je m'en souviens, dit Boone.

La poigne de Sébastian était ferme. Il l'aurait appréciée s'il n'avait pas perçu la lueur amusée dans ses yeux.

— Vous êtes marié depuis peu ?

— Tout à fait. Ma...

Il se tourna en entendant la porte claquer derrière eux.

— La voici. La lumière de ma vie.

Une femme grande et mince sortit dans le jardin. Elle était en short, les cheveux en bataille, et chaussée de bottes poussiéreuses.

— Cela suffit, Donovan !

— Ma douce et timide épouse.

Visiblement, ils se taquinaient. Il prit la main de sa femme et l'embrassa.

—

Ce sont les voisins d'Ana, Boone et Jessie Sawyer. Et voici mon véritable amour, Mary Ellen.

—

Mel, corrigea-t-elle vivement. Donovan est le seul qui ait le culot de m'appeler Mary Ellen.

D'un signe de tête, elle indiqua la maison de Boone.

— Belle maison !

—

Je crois que M. Sawyer écrit des contes de fées, des livres pour enfants, dans le style de tante Bryna.

— Vraiment ? C'est merveilleux, dit Mel en souriant à Jessie Je suppose que tu adores cela ?

— Il écrit les plus belles histoires du monde. Et elle, c'est Daisy Nous lui apprenons à s'asseoir. Est-ce que je peux aller voir vos chevaux ?

—

Pas de problème.

Mel s'accroupit pour ébouriffer la fourrure de Daisy. Pendant qu'elle parlait de chevaux et de chiens avec Jessie, Sébastian se tourna vers Boone.

—Vous avez une maison charmante.

En fait, il avait eu envie de l'acheter. La lueur amusée réapparut dans ses yeux.

— Et l'emplacement est excellent.

— Nous nous y plaisons beaucoup.

Il n'allait pas faire semblant de ne pas comprendre le sens qui se cachait derrière ces paroles.

— Nous l'aimons vraiment, insista-t-il.

Délibérément, il effleura du bout du doigt la joue d'Ana.

— Vous êtes un peu pâle ce matin, Anastasia.

— Je vais très bien.

Elle n'avait aucun mal à garder une voix neutre, mais Sébastian ne s'y laissait pas prendre, elle le savait. C'était si simple pour lui de voir ce qu'elle pensait, ce qu'elle éprouvait. Elle sentait déjà qu'il la sondait doucement, et sans aucun doute, il devait aussi sonder le cerveau de Boone.

— Si vous voulez bien m'excuser, j'ai promis à Sébastian de lui cueillir de l'aubépine, dit-elle.

— Vous n'en avez pas cueilli, cette nuit ?

Elle rencontra son regard, et le soutint.

— Je l'utilise de différentes façons.

— Nous allons vous laisser tranquilles. Viens, Jessie.

Il prit sa fille par la main.

— Heureux de vous avoir rencontrés tous les deux. A bientôt, Ana.

Sébastian eut le tact d'attendre que Boone soit assez éloigné pour ne plus pouvoir l'entendre.

— Bien, bien... je pars deux ou trois semaines, et regarde un peu dans quel embarras tu te mets.

— Ne sois pas ridicule.

Ana lui tourna le dos et se dirigea vers un parterre de fleurs.

— Je ne suis pas dans le moindre embarras.

— Ana chérie, ton voisin et ami était prêt à me trancher la gorge avant d'apprendre que j'étais ton cousin.

— Je t'aurais protégé, affirma solennellement Mel.

— Mon héroïne !

— De plus, continua Mel, j'ai eu l'impression qu'il avait plus envie de tirer Ana par les cheveux que de s'en prendre à toi.

— Vous êtes aussi absurdes l'un que l'autre, coupa Ana sans les regarder. Boone est un homme très doux.

— Je n'en doute pas, murmura Sébastian. Mais vois-tu, les hommes ont un sens aigu de leur territoire, ce qui, bien sûr, est un concept obscur pour les femmes.

— Oh, arrête !

Mel lui donna un coup de coude dans les côtes.

— Les faits sont les faits, ma douce Mary Ellen. J'ai empiété sur son territoire. Ou du moins, c'est ce qu'il a cru. Naturellement, j'aurais eu une piètre idée de lui s'il n'avait pas eu envie de le défendre.

— Naturellement, reprit sèchement Mel.

— Dis-moi, Ana, jusqu'où t'es-tu engagée ?

— Cela ne te regarde pas.

Se redressant, elle enveloppa habilement les tiges d'aubépine.

— Et je te remercie de ne pas t'en mêler, mon cher cousin, je sais très bien que tu as fait ton petit sondage.

— C'est pour cela que tu m'as bloqué. Mais heureusement,ton voisin ne se doutait de rien.

— C'est très mal élevé de fouiller ainsi dans la pensée des gens" à la moindre occasion, marmonna-t-elle.

—

Il aime faire son petit numéro, fit remarquer Mel d'un ton indulgent.

Sebastian secoua la tête.

— Je ne fouille pas à la moindre occasion. J'ai toujours une très bonne raison de le faire. Dans ce cas précis, comme je suis ton seul parent masculin sur le continent, je sens qu'il est de mon devoir de surveiller la situation, et les acteurs.

Mel roula les yeux, tandis qu'Ana se raidissait.

—

Vraiment ?

Les yeux brillants, elle enfonça un doigt dans le torse de son cousin.

— Eh bien, laisse-moi te dire une chose. Ce n'est pas parce que je suis une femme que j'ai besoin d'être protégée ou guidée par un mâle, qu'il fasse partie de ma famille ou non. Cela fait vingt-six ans que je mène ma vie comme je l'entends.

— Vingt-sept le mois prochain, précisa Sebastian.

— Et je compte bien continuer sur cette voie. Ce qu'il y a entre Boone et moi...

— Ah, ah !

Sebastian leva un doigt triomphant.

— C'est bien ce que je disais ! Il y a quelque chose entre vous.

— Occupe-toi de tes affaires !

Il se tourna vers Mel et déclara d'un ton emphatique :

— Elle parle ainsi uniquement quand elle se trouve dans une impasse. D'habitude, elle est très douce et bien élevée.

— Attention ! Si tu continues, je vais donner à Mel une petite potion qu'elle versera dans ta soupe et qui te gèlera les cordes vocales pendant une bonne semaine !

— Ça existe, ça ?

Intriguée, Mel inclina la tête.

— Est-ce que tu peux m'en donner un peu ?

— Je ne risque pas grand-chose, puisque c'est toujours moi qui fais la cuisine, remarqua Sébastian.

Il prit Ana dans ses bras et la souleva.

— Allons, mon ange, ne te mets pas en colère. Il faut bien que je m'inquiète pour toi. C'est mon rôle.

— Tb n'as aucune raison de t'inquiéter, dit-elle, radoucie.

— Es-tu amoureuse de lui ?

Elle se raidit de nouveau.

— Franchement, Sébastian, je le connais depuis une semaine...

— Je ne vois pas ce que ça change.

Il coula un long regard à Mel par-dessus la tête d'Ana.

— Il m'a fallu moins d'une semaine pour comprendre que si Mel m'agaçait tant, c'était parce que j'étais fou d'elle. Naturellement, il lui a fallu plus longtemps pour comprendre, de son côté, qu'elle était follement amoureuse de moi. Mais ce n'est pas étonnant, elle est tellement têtue.

— Finalement, je vais l'utiliser, cette potion, décida Mel en riant.

Ignorant la menace, il recula pour observer Ana qu'il tenait à bout de bras.

— Si je te pose cette question, c'est parce que l'intérêt qu'il te porte n'est pas celui d'un voisin. C'est clair comme de l'eau de roche. En fait, il,.. — Ça suffit ! Quelles que soient les informations que tu es allé pêcher dans sa tête, tu les gardes pour toi. Je parle sérieusement Sébastian, dit-elle avant qu'il puisse l'interrompre. Je préfère faire les choses à ma façon. il soupira.

— Si tu insistes.

— Oui, j'insiste. Maintenant, prends ton aubépine, rentre chez toi et comporte-toi en jeune marié. Se levant, Mel agrippa fermement son mari par le bras.

— C'est la meilleure parole que j'ai entendue de toute la journée.

Laisse Ana tranquille, Donovan. Elle est capable de s occuper de ses affaires.

—

Et si elle a une histoire avec quelqu'un, elle le sait certainement...

— Dehors !

Avec un rire étranglé, Ana le poussa par les épaules.

—

Hors de ma vue ! J'ai du travail. Si j'ai besoin d'un télépathe, je t'appellerai.

Se laissant fléchir, il l'embrassa affectueusement et partit, Mel à son bras.

— Nous allons faire un petit détour pour voir Morgana et Nash, dit-il.

— Bonne idée, répliqua Mel en jetant un petit coup d'œil par-dessus son épaule. J'aimerais entendre de mes propres oreilles ce qu'ils pensent de ce type.

Sébastian se mit à rire et la serra contre lui.

— Nous sommes vraiment faits l'un pour l'autre, toi et moi.

Pendant les jours qui suivirent, Ana s'affaira chez elle. Elle n'évitait pas Boone, du moins pas à tout prix, mais elle était débordée de travail.

Son stock médicinal avait considérablement diminué. Le matin, elle avait reçu un appel d'un client de Carmel qui n'avait plus d'élixir contre les rhumatismes. Ana avait eu à peine de quoi remplir un flacon pour le lui envoyer. Elle devait en composer aussi vite que possible. Elle avait déjà mis sur le feu un mélange de primevères séchées et de léonure, qui commençaient à bouillir.

Elle rangeait tout son matériel de distillation dans la pièce adjacente à la cuisine, qui ressemblait à un véritable petit laboratoire de chimie. Mais il y avait une différence considérable entre la chimie et l'alchimie. L'alchimie comportait des rituels, et un minutage astrologique très précis.

Toutes les fleurs, racines et herbes qu'elle avait cueillies l'autre nuit étaient lavées par la rosée. D'autres, cueillies lors de différentes phases lunaires, étaient déjà prêtes pour leur utilisation spécifique.

Il fallait distiller du sirop de pavot, et faire sécher de l'hy- sope pour préparer un sirop contre la toux. Elle avait besoin d'huile de sauge pour un parfum particulier, et elle allait combiner cela avec un peu de camomille pour la digestion. Il fallait achever des infusions et des décoctions, ainsi que des huiles et des encens.

Ana soupira. Elle n'avait jamais eu tant de travail. Mais elle aimait ces occupations autant que les odeurs qui emplissaient la cuisine et le petit laboratoire. La marjolaine en fleur, avec ses jolies feuilles roses, les digitales d'un rouge profond et la touche ensoleillée des soucis offraient à la vue une délicieuse palette.

Toutes ces fleurs étaient si belles, de la plus simple à la plus complexe. Elle ne pouvait jamais s'empêcher d'en garder quelques-unes dans des vases ou des bols, qu'elle disposait un peu partout dans la maison.

Elle goûtait une dilution de gentiane, dont l'amertume lui fit faire une petite grimace, quand Boone frappa à la porte dotée d'une moustiquaire.

— Excusez-moi mais, cette fois, j'ai vraiment besoin de sucre il lui adressa un sourire bref et charmant, qui accéléra les battements de son cœur.

— Jessie reçoit des amies demain. J'ai trois douzaines cookies à préparer. Une tasse de sucre en poudre devrait

suffire.

Penchant la tête sur le côté, elle l'observa.

— Vous pourriez les acheter tout prêts.

Elle sourit. L'idée qu'il faisait de la pâtisserie était plutôt amusante.

—

Je crois pouvoir vous dépanner. Entrez. Laissez-moi d'abord finir cela, j'en ai pour une minute.

— Il y a une odeur extraordinaire ici.

Il se pencha par-dessus les préparations qui frémissaient sur le feu.

— Que faites-vous ?

Il tendit un doigt dans une grande casserole de verre qui refroidissait sur le comptoir.

—

N'y touchez pas ! dit-elle. C'est de la belladone. Sous cette forme, elle ne peut pas être absorbée par voie interne.

— De la belladone ? répéta Boone.

Ses sourcils se rapprochèrent.

— Vous fabriquez du poison ?

—

Je fabrique une lotion anodine contre les névralgies et les rhumatismes. Ce n'est pas un poison si elle est infusée et administrée convenablement. C'est un sédatif.

Le front plissé, il jeta un regard dans la pièce de derrière. Elle débordait de matériel et d'infusions dans de grands pots de terre.

—

N'êtes-vous pas obligée d'avoir une licence, ou une autorisation quelconque ?

—

J'ai un diplôme d'herboriste et un diplôme de pharmacie, si cela peut vous rassurer.

Elle lui donna une petite tape sur la main pour qu'il l'écarté d'une casserole.

— De toute façon, ce n'est pas pour les novices.

—

Vous avez quelque chose pour combattre l'insomnie, à part la belladone ? Sans vouloir vous vexer.

Elle s'inquiéta aussitôt.

— Vous n'arrivez pas à dormir ? Avez-vous de la fièvre ?

Levant une main vers son front, elle se figea quand Boone lui saisit le poignet.

—

Je réponds oui aux deux questions. On peut dire que vous êtes la cause et le remède.

Il approcha la main d'Ana de ses lèvres.

—

Je confectionne peut-être des cookies, mais je suis quand même un homme, Ana. Je n'arrête pas de penser à vous.

Retournant sa main, il lui embrassa le poignet. Ana eut le souffle coupé.

Son pouls commença à battre frénétiquement.

— Et j'ai toujours envie de vous, continua-t-il.

— Je suis désolée si je suis la cause de vos insomnies.

Il releva un sourcil.

— Vous êtes vraiment désolée ?

Elle ne put cacher son sourire.

—

Du moins, j'essaie de l'être. C'est difficile de ne pas être flattée par l'idée que vous ne dormez pas parce que vous pensez à moi. Et c'est tout aussi difficile de savoir quoi faire.

Elle se retourna pour arrêter le gaz.

— Moi aussi, je suis un peu agitée.

Boone posa les mains sur ses épaules. Elle ferma les yeux.

—

Faisons l'amour, murmura-t-il d'une voix un peu rauque.

il lui effleura la nuque du bout des lèvres.

— Je ne vous ferai pas mal, Ana.

Elle prit une profonde inspiration. Non, il ne lui ferait pas maL du moins pas volontairement; Il y avait tant de douceur en lui. Mais ne risquaient-ils pas de se blesser mutuellement si elle se laissait aller à ce qu'elle désirait, et si elle effaçait cette part d'elle-même qui la faisait ce qu'elle était ?

— C'est un grand pas à franchir pour moi, Boone.

— Pour moi aussi.

Doucement, il la fit pivoter pour la regarder en face.

—

Aucune femme n'a compté dans ma vie depuis la disparition d'Alice. Au cours des deux dernières années, j'ai eu deux ou trois aventures, mais ce n'était rien de plus que l'assouvissement d'un désir charnel. Je n'ai jamais eu envie de passer un peu de temps ou de discuter avec aucune de ces femmes. Avec vous, c'est différent.

Lentement, il posa ses lèvres sur les siennes.

—

Je ne sais pas comment j'en suis arrivé à m'intéresser si vite à vous, mais c'est ainsi. J'espère que vous me croyez.

Elle hocha la tête. Oui, elle le croyait, mais d'une certaine façon, cela rendait la situation encore plus compliquée.

—

J'ai beaucoup réfléchi. J'en ai eu le loisir pendant mes longues insomnies. L'autre nuit, je vous ai bousculée, j'ai dû vous effrayer.

— Non.

Elle haussa les épaules et retourna filtrer une de ses mixtures dans une bouteille qui était déjà étiquetée.

— Pour être franche, oui, vous m'avez un peu effrayée.

—

Si j'avais su que vous étiez... si j'avais compris que vous n'aviez jamais...

En soupirant, elle boucha un flacon.

—

Si j'ai gardé ma virginité, c'est par choix, Boone. Je n'en ai pas honte.

— Je ne voulais pas dire...

Il poussa un profond soupir,

— Décidément, je suis très maladroit.

Choisissant un plus petit entonnoir, elle versa un liquide jaunâtre dans une autre bouteille.

— Vous me semblez nerveux.

Il ne la quittait pas des yeux. C'était contrariant mais elle avait les mains très sûres en bouchant la bouteille.

—

Je crois que vous pouvez dire que vous étiez terrifiée. J'ai été brutal avec vous, je n'aurais pas dû. Pour un tas de raisons. Et le fait que vous n'ayez aucune expérience n'en est qu'une parmi tant d'autres.

— Vous n'avez pas été brutal.

Elle continua son travail. Elle n'allait pas le laisser voir qu'elle avait elle aussi les nerfs à fleur de peau. Tant qu'elle pouvait se concentrer sur ce qu'elle faisait, elle pouvait au moins faire semblant d'être calme et d'avoir confiance en elle.

—

Vous êtes un homme passionné. Vous n'avez pas à vous excuser.

—

Je m'excuse de vous avoir pressée ainsi. Et d'être venu chez vous aujourd'hui dans l'intention de tout éclaircir, et d'avoir finalement tout gâché.

Elle sourit en allant tremper ses casseroles dans l'évier.

— Est-ce ce que vous êtes en train de faire ?

—

Je m'étais promis de ne pas vous demander de coucher avec moi, bien que je vous désire comme un fou. Je voulais vous proposer de passer un moment avec moi. Nous pourrions dîner ensemble, ou faire ce que font les gens qui essaient de se connaître un peu mieux.

— Je serais heureuse de dîner avec vous.

— Parfait.

Il poussa un soupir imperceptible. Voilà déjà une étape de franchie.

Cela n'avait pas été si compliqué.

— Ce week-end, peut-être. Vendredi soir ? Je pense pouvoir trouver une baby-sitter.

Son regard s'assombrit.

— Quelqu'un en qui je puisse avoir confiance.

— Je croyais que vous alliez faire la cuisine pour moi et pour Jessie.

Il sentit un poids s'envoler de ses épaules.

— Cela ne vous dérangerait pas ?

— Au contraire.

il prit son visage entre ses mains. '

— Alors d'accord, dit-il.

il l'embrassa très tendrement. Il eut l'impression que quelque chose en lui allait se briser, mais il pouvait faire avec.

— Vendredi.

C'était si facile de sourire, brusquement. Elle avait pourtant le système nerveux ébranlé, comme s'il avait subi un petit tremblement de terre.

— J'apporterai du vin, dit-elle.

Il voulait l'embrasser encore, mais il craignit de l'effaroucher.

— Alors à vendredi.

— Boone...

Elle l'arrêta avant qu'il n'atteigne la porte.

— Vous ne voulez pas votre sucre ? Il sourit.

— Je vous ai menti. Elle fronça les sourcils.

— Quoi ? Vous n'allez pas préparer trois douzaines de cookies ?

— Si, ça c'est vrai. Mais le sucre, j'en ai à revendre. En tout cas, mon petit mensonge a porté ses fruits.

Il sortit en sifflotant.

— A quelle heure Ana va-t-elle arriver ?

— Bientôt, répondit Boone pour la dixième fois.

Il soupira. Elle allait arriver bien trop tôt, il en avait peur. Rien n'était prêt. La cuisine était un vrai capharnaum. Comme d'habitude, il avait utilisé trop de casseroles. Mais comment faire la cuisine sans se servir de chaque ustensile prévu à cet effet ?

Le poulet à la sicilienne sentait merveilleusement bon, mais son goût ne serait-il pas décevant ?

Nerveux, il haussa les épaules. C'était de la folie d'expérimenter une nouvelle recette quand on invitait quelqu'un. Mais en même temps, Ana méritait mieux que leur sempiternel friand à la viande du vendredi soir.

Et Jessie allait le rendre fou, ce qui n'était pas son genre. Surexcitée à l'idée qu'Ana venait dîner avec eux, elle ne lui avait pas laissé une minute de tranquillité depuis qu'il l'avait ramenée de l'école.

Cerise sur le gâteau, Daisy avait choisi ce jour-là entre tous pour déchiqueter son oreiller. Il avait passé une grande partie de son temps précieux à chasser les plumes, et la chienne. Sans oublier la machine à laver le linge, qui avait débordé et inondé la buanderie. Trop fier pour faire appel à un technicien, il avait démonté l'engin et l'avait réparé lui-même.

Enfin, en principe.

Son agent littéraire l'avait appelé pour lui annoncer qu'Un Troisième vœu pour Miranda venait d'être sélectionné par un des plus grands studios de dessins animés. Cette nouvelle l aurait fait sauter de joie à n'importe quel autre moment, mais maintenant, il était censé glisser un aller-retour à Los Angeles dans son emploi du temps.

Enfin, Jessie l'avait généreusement porté volontaire pour être le chef de sa joyeuse bande de jeannettes.

L'idée d'avoir devant lui un groupe de fillettes de six ou sept ans attendant qu'il leur explique comment réaliser des boîtes à bijoux à partir de cartons à œufs lui glaçait le sang.

Il soupira. Avec beaucoup d'ingénuité et une bonne dose de lâcheté, il pourrait peut-être échapper à cette galère.

— tu es sûr qu'elle va venir, papa ? Tu es sûr ?

— Jessica...

Le ton agacé de sa voix produisit l'effet escompté. Jessie fit une petite moue boudeuse.

—

Sais-tu ce qui arrive aux petites filles qui n'arrêtent pas de poser la même question ?

— Non...

—

Continue, tu verras bien. Et va vérifier si Daisy n'est pas en train de dévorer les meubles.

— Tu es très fâché contre Daisy ?

—

Oui. Maintenant, vas-y, si tu ne veux pas que je sois fâché aussi contre toi.

Il lui donna une petite tape sur les fesses pour adoucir cet ordre.

—

Dépêche-toi, petit monstre, sinon je te mets dans la cocotte et je te sers au dîner.

Deux minutes plus tard, un beau grabuge se fit entendre. Apparemment, Jessie avait localisé la chienne, et elles jouaient ensemble. Daisy poussait des jappements aigus qui se mêlaient

aux cris joyeux de la fillette. Boone se frotta les yeux. Il commençait à avoir mal à la tête, et ce tintamarre était aussi apaisant qu'un marteau-piqueur.

Qu'à cela ne tienne, il n'avait qu'à prendre un cachet d'aspirine, une ou deux heures de repos et des vacances aux Bahamas.

Il était sur le point de pousser un rugissement de bête sauvage quand Ana frappa à la porte.

— Bonjour ! Mmm, quelle odeur appétissante !

Il eut un sourire crispé. Heureusement que ça sentait bon. c'était toujours ça de gagné. Il leva des yeux un peu hagards sur Ana. Elle était tout simplement splendide. Sa robe, qui formait un tourbillon de soie pastel, était très seyante sur son corps mince. De fines bretelles laissaient voir ses épaules, et elle portait en sautoir une amulette dont une partie en or gravé arrivait au creux de ses seins. Des cristaux y étaient incrustés, et des petites boucles assorties ornaient ses oreilles.

Elle sourit.

— Vous m'aviez bien dit vendredi soir ?

— Oui, vendredi.

— Alors, je peux entrer ?

— Heu... bien sûr... pardonnez-moi.

Bon sang, il se sentait aussi maladroit qu'un adolesc boutonneux. Et encore... aucun adolescent n'aurait bafoullé: à ce point.

—

Je suis un peu dépassé, comme vous pouvez le constater.

Ana releva les sourcils. Un véritable chaos régnait dans la cuisine. Prise d'une folle envie de rire, elle proposa :

— Puis-je vous aider ?

—

Merci, mais je crois que j'ai repris la situation en mains.

Saisissant la bouteille de vin qu'elle lui tendait, il l'examina briévement.

Elle était entourée de symboles, et ne portait aucune étiquette.

— Vous l'avez fait vous-même ? demanda-t-il.

— Non, c'est mon père. Il a... Ses yeux brillèrent.

— Ce vin a... une note magique.

— Mis en bouteille dans le donjon du château Donovan ?

— Tout à fait.

Elle en resta là et se dirigea vers la cuisinière tandis que Boone sortait deux verres à pied d'un placard.

— Pas de Bugs Bunny cette fois ? dit-elle, rieuse.

—

J'ai bien peur qu'il ait eu un accident dans la machine à laver la vaisselle.

Il versa le liquide doré dans les verres en cristal.

— C'est très bien ainsi, il n'était pas beau, conclut-il.

En souriant, elle leva son verre.

— A la bonne entente entre voisins.

—

A la bonne entente avec ma voisine, dit-il d'un air malicieux.

Ils trinquèrent.

—

Si elles vous ressemblaient toutes, je serais un homme mort.

Il sirota son vin, puis il la regarda d'un air admiratif.

—

La prochaine fois, nous porterons un toast à votre père. Ce vin est incroyable. Qu'y a-t-il dedans ?

—

Des pommes et du chèvrefeuille cueillis à la lumière des étoiles.

Vous pouvez lui faire part de votre enthousiasme, si vous voulez. Lui et le reste de ma famille seront chez moi pour la soirée d'Halloween.

Il hocha la tête.

—

Oui, c'est une fête que je connais bien. Jessie est toujours partagée entre l'envie de se déguiser en princesse de conte de fées ou en star de rock. Vos parents traversent l'océan rien que pour Halloween ?

—

Oui, généralement. C'est une tradition familiale, en quelque sorte.

Incapable de résister, elle souleva le couvercle de la casserole et huma l'arôme qui s'en dégageait.

— Vous m'impressionnez, dit-elle d'un air gourmand.

— C'était bien le but recherché.

Tout aussi incapable qu'elle de résister, il prit une mèche de cheveux dans sa main.

—

Vous vous rappelez cette histoire que je vous ai racontée le jour où Daisy vous a fait tomber ? J'ai envie de l'écrire. Et je suis tellement impatient de le faire que j'ai mis de côté le travail sur lequel je planchais.

— C'est une histoire adorable.

—

Normalement, j'aurais pu la faire attendre. Mais j'ai besoin de savoir pourquoi cette femme était enfermée dans le château pendant toutes ces années. Etait-ce à cause d'un sortilège, qu'elle aurait fabriqué elle-même ? Et de quel charme l'homme a-t-il été frappé pour grimper au mur dans le but de la rejoindre ?

— C'est à vous de décider.

— Non, c'est à moi de trouver.

— Boone...

Levant une main vers la sienne, elle baissa rapidement les yeux.

— Et vous, que vous êtes-vous fait ?

— Trois fois rien... j'ai les doigts un peu écorchés.

Il haussa les épaules.

— C'est en réparant la machine à laver.

— Vous auriez dû venir pour que je vous soigne.

Elle passa un doigt léger sur sa peau irritée. Dommage qu'elle ne puisse pas se permettre de le guérir.

— C'est douloureux.

II allait nier cette affirmation, mais il se ravisa.

— J'embrasse toujours les endroits où Jessie se fait mal pour qu'elle se sente mieux.

— Un baiser fait des merveilles, reconnut Ana. Elle en posa un, très léger, sur ses blessures. Brièvement, elle créa un lien avec lui pour s'assurer qu'il ne

souffrait pas beaucoup et qu'il n'y avait pas de risque d'infection Apparemment, ce n'était pas ses mains qui le faisaient le plus souffrir. Il avait une sérieuse migraine. Cela, au moins, elle pouvait le soulager.

Avec un sourire, elle leva une main vers le front de Boone et rejeta une mèche de ses cheveux en arrière.

—

Vous avez trop travaillé pour mettre la maison en ordre, écrire votre histoire et vous vous inquiétez de savoir si vous avez eu raison de déménager pour Jessie.

— Je n'aurais jamais cru être aussi transparent.

— Ce n'est pas très difficile à voir.

Elle posa le bout des doigts sur ses tempes, qu'elle massa en formant des petits cercles.

— Et ce soir, vous vous êtes cassé la tête pour me préparer ce repas.

— Je voulais...

— Je sais. Ne dites rien.

Elle continua son massage et sentit bientôt la douleur battre derrière ses propres yeux. Pour le distraire, elle posa ses lèvres sur les siennes et absorba la douleur, qu'elle laissa s'évanouir lentement.

— Merci, murmura-t-elle.

— Je vous en prie. Vous êtes la bienvenue.

Il prolongea leur baiser.

Eloignant les doigts de ses tempes, elle posa une main sur son épaule. C'était mille fois plus difficile d'effacer cette douleur-là, qui se répandait insidieusement dans son corps, le faisant battre, palpiter sous la tentation.

— Boone.

Inquiète, elle se libéra de ses bras.

— Nous recommençons à nous précipiter.

— Je vous ai promis de ne pas vous brusquer. Mais cela ne m'empêchera pas de vous embrasser chaque fois que j'en aurai l'occasion.

Il prit son verre de vin et le lui tendit.

— Aussi dur que cela soit, je m'en tiendrai aux baisers jusqu'à ce que vous soyez décidée.

— Je ne sais pas si je dois vous remercier ou non.

— Non. Vous n'avez pas plus à me remercier pour cela que pour le fait que je vous désire. C'est ainsi, voilà tout. Il m'ar- rive de passer de mauvais quarts d'heure quand je pense que Jessie grandit. Elle sera vite une jeune fille, elle rencontrera un homme. S'il l'incite à lui céder sans qu'elle soit prête, je le tuerai.

Il sourit et but une gorgée de vin.

— Et naturellement, si elle croit être prête avant d'avoir, disons...

une trentaine d'années, je l'enfermerai dans sa chambre.

Eclatant de rire, Ana l'observa. Il avait le dos tourné à la cuisinière, et un torchon coincé dans son pantalon. Elle était à deux doigts de tomber amoureuse de lui.

Mais elle n'était pas encore prête. Quand elle le serait, rien ne pourrait l'en empêcher.

— Voilà des paroles de père paranoïaque.

— Paranoïa et paternité sont synonymes, croyez-moi. Attendez que Nash ait ses jumeaux. Je ne lui donne pas une semaine avant d'envisager de prendre une assurance santé. Dès que l'un ou l'autre éternuera au milieu de la nuit, il deviendra fou de panique.

— Morgana fera en sorte qu'il garde son calme. Un père paranoïaque a seulement besoin que la mère de ses enfants soit

Se maudissant pour son manque de tact, elle fit une pause

— Oh, je suis désolée !

— Ce n'est rien. C'est plus facile pour moi de parler d'Alice que de ne pas en parler. Cela fait quatre ans qu'elle est morte. Les blessures se referment, surtout quand vous avez de bons souvenirs.

D y eut un coup provenant de la pièce adjacente, et le bruit de petits pieds courant sur le plancher.

— Et une fille de six ans qui vous oblige à penser à l'avenir, dit Ana.

Au même instant, Jessie entra et se jeta à son cou.

— Vous êtes venue !

— Bien sûr. Je ne refuse jamais une invitation à dîner chez mes voisins favoris.

Les mains dans les poches, Boone les observa. Il se sentait plus léger, comme si un poids était tombé de ses épaules. Il hocha la tête. En fait, sa migraine était terminée. C'était curieux, il n'avait pas eu besoin de prendre d'aspirine.

Il éteignit le gaz sous la casserole et se prépara à servir ie dîner.

Ils prirent le repas dans la petite alcôve de la salle à manger, devant la grande fenêtre en arc de cercle, au son de la musique des vagues et du chant des oiseaux.

Boone avait composé un gros bouquet des fleurs qu'il avait cueillies dans le jardin, et il avait allumé quelques bougies. Cependant, ce n'était pas précisément ce qu'il aurait appelé un dîner calme et romantique. Il n'y avait pas de secrets

murmurés, ni de promesses chuchotées, mais des rires et la voix gazouillante de sa fille. Il ne parlait pas à Ana des reflets de la lumière sur sa peau, et il ne pouvait pas davantage lui dire que cette lumière rendait le gris de ses yeux encore plus profond. La conversation roulait au premier degré, sur les activités de Daisy à l'école, et sur le conte de fées qui était encore à l'état embryonnaire dans son esprit.

Après le dîner, quand Ana eut entendu tous les exploits de Jessie ainsi que ceux de sa nouvelle et meilleure amie Lydia. elle proposa de ranger la cuisine.

— Non, je verrai cela plus tard, objecta Boone.

Il n'avait aucune envie de quitter cette alcôve baignée des rayons du soleil couchant. De plus, il y avait un fouillis inextricable dans la cuisine, il était hors de question qu'Ana s'en occupe.

— Les assiettes sales ne vont pas s'en aller, continua-t-il.

— Vous avez fait la cuisine.

Résolument, Ana se leva pour débarrasser la table.

—

Quand mon père fait la cuisine, c'est ma mère qui fait la vaisselle, et vice versa. C'est le règlement des Donovan. De plus, la cuisine est un lieu idéal pour qu'une petite fille raconte ses histoires, n'est-ce pas, Jessie ?

—

Je peux vous aider. Je ne casse presque jamais d'assiettes.

—

Et les hommes n'ont pas le droit d'entrer dans la cuisine quand les filles y sont pour bavarder, ajouta Ana d'un air faussement sérieux.

Elle se baissa avec un air conspirateur vers la fillette.

— Sinon, ils se mettent dans nos pieds.

Elle envoya un regard complice à Boone.

—

Vous pourriez faire une promenade sur la plage avec Daisy.

— Je n'ai...

Pourquoi pas ? Une promenade sur la plage. Seul.

— Vraiment ?

— Mais oui. Prenez votre temps. Elle se tourna vers Jessie.

—

L'autre jour, en ville, j'ai vu une robe adorable. Elle était bleue, exactement comme tes yeux, et elle avait un gros

noeud en satin.

Une pile d'assiettes entre les mains, Ana fit une pause et jeta un coup d'œil à Boone.

— Vous êtes encore là ?

Près de la porte, Daisy remuait frénétiquement la queue. Boone lui flatta le dos et sortit dans le crépuscule, la chienne sur les talons. Par la fenêtre ouverte, il entendit le rire cristallin d"Ana et les babillements de sa fille.

—

Papa m'a dit que vous êtes née dans un château, dit Jessie en aidant Ana à remplir le lave-vaisselle.

— C'est vrai. En Irlande.

— Un vrai château ?

—

Un vrai château, près de la mer. Il a des tours et des tourelles, des passages secrets et un pont-levis.

— Comme dans les livres de papa.

—

Exactement comme dans ses livres. C'est un château magique.

Mon père est né là-bas, mon grand-père, mon arrière-grand-père aussi.

Tous mes ancêtres y sont nés, depuis des siècles.

Prise d'une soudaine nostalgie, Ana sourit tendrement. Là-bas, l'immense cuisine résonnait toujours de discussions acharnées et de rires, et le feu crépitait dans la gigantesque cheminée. Il y avait toujours une odeur de pain frais, cuit au feu de bois.

—

Moi, si j'étais née dans un château, j'y serais restée toute ma vie, dit Jessie très sérieusement.

Tandis qu'elles s'activaient, elle ne quitta pas Ana d'une semelle, se repaissant de son odeur, et du timbre léger de sa voix.

— Pourquoi êtes-vous partie de votre château ?

—

Oh, c'est toujours ma maison, mais parfois, il faut s'éloigner pour trouver sa propre place. Sa propre magie.

— Comme papa et moi.

— Oui, ma chérie.

Elle referma le lave-vaisselle et remplit l'évier d'eau chaude pour les casseroles et les poêles.

— Tu es contente de vivre à Monterey ?

—

Oh oui, j'aime beaucoup ça. Mais ma mamie m'a dit que j'aurais vite envie de retourner dans l'Indiana.

Ana secoua légèrement la tête. Ce n'était pas très malin de faire ce genre de réflexion à une petite fille.

—

Si tu as le mal du pays, pense que le meilleur endroit où tu puisses être est précisément celui où tu te trouves.

Jessie prit quelques instants pour digérer cette information.

—

Je veux être au même endroit que mon papa, même s'il m'emmène à Tombouctou !

— Pardon ?

—

Grand-mère Sawyer a dit qu'il aurait aussi bien pu déménager pour Tombouctou.

Jessie prit le bocal propre qu'Ana lui tendait et commença à l'essuyer.

Elle avait une expression de profonde concentration.

— Est-ce que cela existe ?

—

Oui. Mais c'est aussi une façon de dire que tu pars très loin. Tes grands-parents doivent être tristes de ne plus te voir.

—

Moi aussi, ils me manquent, mais je leur parle au téléphone, et papa m'a aidée à taper une lettre sur son ordinateur.

Elle fit une pause, les sourcils froncés.

— Et si tu te mariais avec papa, il n'aurait plus grand-mère Sawyer sur le dos ?

Ana faillit lâcher la casserole qu'elle lavait.

— Je ne crois pas.

— Mon papa a dit à ma grand-mère qu'elle était toujours son dos, qu'elle voulait qu'il se remarie. Comme ça, il ne serait plus seul et moi, j'aurais une autre maman. Il était très en

colère ce jour-là, comme quand je fais une grosse bêtise comme le jour où Daisy a mangé ses oreillers. Et il a dit : « Bon Dieu, je ne vais pas me mettre un fil à la patte juste pour avoir la paix. »

—Je vois.

Ana serra les lèvres pour garder son sérieux.

— Je crois qu'il ne serait pas content de savoir que tu me l'as répété, Jessie, surtout de cette façon.

— Tu crois que papa est malheureux ?

— Non, non, je ne crois pas. Je crois qu'il est très heureux avec toi, et avec Daisy. S'il se décidait un jour à se remarier, ce serait parce qu'il aurait trouvé quelqu'un que tu aimerais beaucoup, toi aussi.

— Moi, je t'aime beaucoup.

— Oh, mon ange.

Les mains pleines de mousse, Ana se baissa pour lui donner un baiser sur le front.

— Moi aussi, je t'aime beaucoup.

— Est-ce que tu aimes mon papa ?

Ana se releva. Elle aurait aimé le savoir.

— Ce n'est pas pareil, dit-elle.

Le terrain devenait glissant.

— Quand tu seras grande, tu comprendras que ce n'est pas la même chose. Mais je suis très heureuse que vous vous soyez installés ici et que nous soyons devenus amis.

— Mon papa n'avait jamais invité une dame à dîner.

— Il n'y a pas longtemps que vous êtes arrivés...

—

Je veux dire, même avant, dans l'Indiana. Alors j'ai cru que c'était parce que tu allais te marier avec lui et vivre avec nous.

— Non.

Ana fit de son mieux pour garder un visage impassible.

—

Cela veut dire que nous nous aimons bien et que nous avons envie de dîner ensemble.

Elle jeta un coup d'œil vers la fenêtre. Boone ne revenait pas.

—

Est-ce qu'il s'y prend toujours ainsi pour faire la cuisine ?

—

Il met toujours plein de désordre et parfois, il dit des gros mots.

— Mmm, je vois.

-Il les dit quand il faut qu'il" fasse le ménage. Et aujourd'hui, il était de très mauvaise humeur parce que Daisy avait mangé son oreiller et qu'il y avait des plumes partout et que la machine à laver avait débordé et qu'il va peut-être faire un voyage pour son travail.

Elle s'arrêta, hors d'haleine.

—

En effet, c'est beaucoup pour une seule journée. Et pour un seul homme.

Ana se mordit la lèvre inférieure. Sincèrement, elle n'avait pas envie de faire parler Jessie, mais elle était curieuse de savoir.

— Il va partir en voyage ?

—

A l'endroit où ils font des films, parce qu'ils veulent en faire un avec son livre.

— Oh, Jessie, c'est merveilleux !

—

Il faut qu'il réfléchisse. C'est ce qu'il dit toujours quand il ne veut pas dire oui, mais il va sûrement y aller.

Cette fois, Ana ne fit rien pour cacher son rire.

Quand la cuisine fut remise en ordre, Jessie se mit à ¡¡1er.

— Vous voulez venir voir ma chambre ? J'ai tout bien nagé.

— J'ai très envie de voir ta chambre.

Elles passèrent par le vaste salon, dont la porte du balcon était ouverte. Ana examina les lieux. Les cartons de déménagement avaient disparu. Les meubles aux couleurs vives devaient être confortables, et ils paraissaient assez solides pour résister aux assauts d'une fillette de six ans.

Ana sourit. La pièce aurait bien eu besoin de quelques pots ¿s fleurs aux fenêtres et sur le balcon. Et de quelques bougies parfumées dans les petits bougeoirs de cuivre posés sur le manteau de la cheminée. Et pourquoi pas, de trois ou quatre gros coussins bien rembourrés, dispersés ici et là. Cependant, ¡1 y avait une touche chaleureuse, accueillante, dans la grosse horloge, sans doute une antiquité familiale, et les photographies encadrées accrochées aux murs.

Et si la rampe d'escalier avait une petite couche de poussière, cela ajoutait à son charme.

—C'est moi qui ai choisi mon lit, déclara Jessie. Et quand tout sera en ordre, je pourrai choisir le papier peint si je veux.

Elle tendit la main vers la droite.

— C'est là que mon papa dort.

Tournant la tête dans la même direction, Ana aperçut un grand lit sous une couverture vert jade, et sans oreillers. Quelques plumes avaient atterri sur une élégante commode ancienne, à laquelle manquait une poignée.

— Il a une salle de bains rien que pour lui, ici, avec une grande baignoire qui a des jets partout et une douche entourée de verre, et l'eau coule des deux côtés. Moi, je me lave dans celle-ci. Ici, c'est ma chambre.

Visiblement, cette chambre avait été installée par un homme qui avait compris que l'enfance était trop courte et trop précieuse. Le lit rose et blanc trônait au centre. Il était entouré d'étagères couvertes de poupées, de livres et de jouets aux couleurs vives. Il y avait aussi une petite coiffeuse au miroir ovale, et un bureau d'enfant jonché de papiers colorés et de crayons.

Aux murs étaient présentées de très jolies illustrations de contes de fées. Cendrillon dévalant l'escalier d'un château argenté, une seule chaussure de vair abandonnée derrière elle. Rapunzel, ses cheveux blonds jaillissant à la fenêtre d'une haute tour tandis qu'elle regarde d'un air langoureux son prince charmant. L'elfe timide et attachant issu d'un livre de Boone et...

Ana ouvrit de grands yeux. Surprise, elle s'approcha de l'illustration qui avait valu un prix à sa tante.

— Celle-ci est dans le Ballon doré.

— La dame qui a écrit cette histoire me l'a envoyée quand j'étais petite. C'est ses histoires que j'aime le plus, après celles de papa.

— Je n'imaginais pas..., murmura Ana.

Du plus loin qu'elle s'en souvienne, sa tante ne s'était jamais séparée d'un dessin, sauf pour en offrir à sa famille.

— C'est papa qui a dessiné l'elfe, dit Jessie. Tout le reste, c'est ma maman.

— Ces dessins sont magnifiques, Jessie.

Elle hocha la tête. Ils n'étaient peut-être pas aussi habiles que ceux de Boone, ni aussi élégants que ceux de sa tante, mais adorables, et aussi proches de l'esprit d'un conte de fées que la magie elle-même.

— Elle les a dessinés rien que pour moi, quand j'étais un bébé.

Mamie a dit que papa devrait les enlever pour que

ne sois pas triste. Mais ils ne me rendent pas triste. J'aime les regarder.

— Tu as beaucoup de chance d'avoir de si beaux souvenirs de ta maman.

Jessie frotta ses yeux, qui commençaient à se fermer, et lutta pour retenir un bâillement.

—

J'ai des poupées, aussi, mais je ne joue pas souvent avec elle.

Mes mamies aiment m'en donner, mais moi, j'aime mieux le morse empaillé que mon papa m'a offert. Est-ce que ma chambre vous plaît ?

— Elle est très jolie, Jessie.

— De ma fenêtre, je peux voir la mer et votre jardin.

Elle tira les rideaux en voile qui se gonflaient sous la brise nocturne pour lui montrer la vue.

—

Et là, c'est le lit de Daisy, mais elle préfère dormir avec moi.

Jessie montra du doigt le grand panier d'osier orné d'un coussin rose.

—

Tu pourrais peut-être t'allonger en attendant que Daisy revienne, suggéra Ana.

— Peut-être.

Jessie lui adressa un regard dubitatif.

—

Mais je ne suis pas très fatiguée. Est-ce que vous connaissez des histoires ?

Ana la souleva dans ses bras et la posa sur le lit.

— Quel genre d'histoire ?

— Une histoire de magie.

— Ce sont les plus belles.

Elle réfléchit un instant puis, en souriant, elle passa un bras autour des épaules de la fillette.

—

L'Irlande est un très ancien pays, rempli de lieux secrets, de montagnes sombres et de vertes prairies. L'eau est si bleue qu'elle fait mal aux yeux si on la regarde trop longtemps. Il y a toujours eu de la magie là-bas, depuis des siècles. Et c'est toujours un endroit sûr pour les fées, les elfes et les sorcières.

— Les bonnes ou les méchantes sorcières ?

— Les deux, mais il y a toujours eu plus de bonnes sorcières que de méchantes. Comme dans tout le reste.

— Les gentilles sorcières sont jolies, dit Jessie en caressant le bras d'Ana. C'est comme cela qu'on le sait. Est-ce que vous allez me raconter l'histoire d'une gentille sorcière ?

— Oui, exactement. Une très gentille et très belle. Et très intelligente, aussi. Il était une fois, il n'y a pas très longtemps, une jeune sorcière très belle qui voyageait avec ses deux sœurs. Elles allaient rendre visite à leur grand-père. C'était un magicien très puissant, mais en vieillissant, il s'ennuyait, et il devenait grincheux. Pas très loin du manoir dans lequel il vivait se trouvait un château. Dans ce château habitaient trois frères, qui étaient des triplés, et des magiciens très puissants eux aussi. De mémoire d'homme, le vieux magicien et la famille des trois frères avaient toujours été ennemis. Personne ne savait plus pourquoi, mais c'était ainsi. Ils ne se parlaient plus depuis deux générations.

Faisant une pause, elle prit Jessie sur ses genoux et lui caressa les cheveux. Puis elle continua son histoire, avec l'accent de son pays natal, qu'elle avait retrouvé instantanément.

— Mais la jeune sorcière était aussi entêtée qu'elle était jolie. Et sa curiosité n'avait pas de limites. Par une belle journée d'été, elle se glissa hors du manoir et traversa les champs et les prairies, en direction du château où vivaient les ennemis de son grand-père. Sur le chemin, elle trouva une mare. Elle s'arrêta pour baigner ses pieds nus et examiner le château de loin. Alors qu'elle était assise, les pieds dans l'eau, ses cheveux flottant sur ses épaules, un crapaud sauta près d'elle et se mit à lui parler.

« Belle dame, que faites-vous sur mes terres ? »

La jeune sorcière ne fut pas surprise d'entendre parler un crapaud.

Après tout, elle connaissait suffisamment la magie, elle sentit une ruse.

» Vos terres ? dit-elle. Les crapauds ne vivent que dans l'eau dans les marécages. Moi, je marche où je veux. » « Mais vous avez mis les pieds dans mon eau. Vous devez donc me donner un gage. »

Elle éclata de rire et lui dit qu'elle ne lui devait rien, qu'il n'était qu'un crapaud. L'animal fut stupéfait de sa réaction. Ce n'était pas tous les jours qu'il avait l'occasion de parler à ctte belle femme, et il avait espéré au moins qu'elle allait crier ou faire preuve d'un respect craintif.

Il aimait beaucoup jouer des tours et il était très déçu que celui-ci n'ait pas le résultat Attendu. Il lui expliqua qu'il n'était pas un crapaud ordinaire, et que si elle n'acceptait pas de lui donner le gage, il serait obligé de la punir. Quel gage voulait-il ? Un baiser. Elle s'y attendait, car si elle était jeune, elle n'était pas idiote.

« Je doute beaucoup que vous vous transformiez en prince charmant si je vous embrasse. Je préfère garder mes baisers », répondit-elle.

De plus en plus malheureux, le crapaud essaya d'autres tours de magie. Il siffla pour que le vent se lève, secoua les feuilles des arbres, mais la princesse ne fit que bâiller. A bout de patience, le crapaud finit par sauter sur ses genoux et se mit à la réprimander. Afin de lui donner une leçon pour son audace, elle le saisit et le jeta dans l'eau. Quand il refit surface, il ne ressemblait plus du tout à un crapaud, mais à un jeune homme, très mouillé et furieux que sa plaisanterie se soit retournée contre lui. Il regagna la rive à la nage et ils se disputèrent, s'envoyant des malédictions et provoquant des éclairs dans le ciel. Le tonnerre gronda. Bien qu'elle le menace des pires tourments de l'enfer, il insista tant pour obtenir son gage disant qu'elle se trouvait sur sa terre, dans son eau, et

qu'il était dans son bon droit, qu'elle finit par accepter son baiser. Alors il l'embrassa longuement.

Cela suffit pour que la fureur éprouvée par la princesse devienne de l'amour. Car même les sorcières peuvent être touchées par un sortilège, le plus puissant de tous. Ils échangèrent des promesses et se marièrent le mois suivant au bord de la mare. Ils furent heureux, et leur bonheur dura toute leur vie. Cependant, chaque année par un beau jour d'été, la princesse se rend au bord de la mare, trempe ses pieds dans l'eau et attend qu'un crapaud indigné saute sur ses genoux.

Voyant que Jessie s'était endormie, Ana la prit dans ses bras. Elle sourit.

Elle n'avait raconté la fin de l'histoire que pour elle-même. Mais tandis qu'elle posait la fillette dans son lit, elle sentit la main de Boone se refermer sur la sienne.

—

C'est une très belle histoire, pour un amateur. Est-elle irlandaise ?

— Elle vient de ma famille.

Boone dénoua les lacets de Jessie.

— Méfiez-vous, je risque de vous la voler, dit-il.

Tandis qu'il bordait sa fille, Daisy sauta sur le lit.

— Vous avez fait une bonne promenade ? demanda Ana.

—

Excellente. Mais pendant dix secondes, j'ai été pris d'un sentiment de culpabilité pour vous avoir laissée affronter seule la vaisselle.

Il posa un baiser léger sur le front de sa fille.

—

Un des aspects les plus enviables de l'enfance est de pouvoir s'endormir profondément, d'une minute à l'autre, murmura-t-il.

— Vous avez encore des insomnies ?

— J'ai trop de choses en tête.

Lui prenant la main, il l'entraîna hors de la chambre, dont il laissa la porte entrouverte.

— La principale, c'est vous. Mais j'ai aussi quelques petites préoccupations.

— Voici une réponse franche mais peu flatteuse. Elle fit une pause en haut de l'escalier.

— Sérieusement, Boone, je peux faire quelque chose... Voyant la lueur qui venait de s'allumer dans ses yeux, elle devint rouge comme une pivoine.

— Je pourrais vous donner un remède très inoffensif à base de plantes.

— Cela ne vaut pas l'amour. Elle secoua la tête et descendit l'escalier.

— Vous ne me prenez pas au sérieux.

— Au contraire.

— Je veux dire, en tant qu'herboriste.

—

Je n'y connais rien, mais je ne critique pas, dit-il en souriant.

Il n'avait pas l'intention d'absorber n'importe quelle drogue.

— Comment avez-vous décidé de faire ce métier ?

—

C'est sans doute héréditaire. Il y a toujours eu des guérisseurs dans ma famille, depuis plusieurs générations.

— Des médecins ?

— Pas exactement.

Boone passa prendre la bouteille de vin et deux verres avant de la rejoindre sur la terrasse.

— Vous n'avez jamais eu envie d'être médecin ?

— Je ne me sentais pas douée pour ça. Il lui tendit un verre.

—

Il n'est pas possible de guérir tout le monde. Et je... j'ai des difficultés à supporter la souffrance. Ce que je fais est une façon de satisfaire mes besoins et de me protéger. Et j:aime travailler seule.

— Je connais ce sentiment. Mes parents ont cru que j'étais devenu fou quand ils ont vu que je m'enfermais dans mon bureau pour écrire.

Ils espéraient que je deviendrais le plus grand romancier des Etats-Unis. Je crains qu'ils aient été déçus. Ils ont eu du mal à digérer le fait que j'écrive des contes de fées.

— Je suis sûre qu'ils sont fiers de vous.

— Mmm, à leur façon. Ils sont très gentils, dit-il lentement.

Il fit une pause. C'était la première fois qu'il parlait d'eux avec quelqu'un d'autre qu'Alice.

— Ils m'ont toujours donné beaucoup d'amour. Et ils adorent Jessie. Mais ils ont du mal à comprendre que je n'ai pas forcément les mêmes envies qu'eux. Ils me voyaient dans une maison de banlieue dotée d'un beau terrain de golf, avec une épouse qui se consacrerait à moi corps et âme.

— Il n'y a rien de mal à cela.

— Non, et je l'ai déjà eu. Sauf le terrain de golf. Mais je ne voulais pas passer le reste de mes jours à essayer de les convaincre que ma vie actuelle me convient.

Tendant la main vers les cheveux d'Ana, il entortilla une boucle autour de son index.

— Et vous ? Vos parents vous tiennent-ils les mêmes discours ? «

Anastasia, quand vas-tu te décider à épouser un gentil jeune homme et à avoir des enfants ? »

— Non. Pas du tout.

Elle se mit à rire. La seule idée que son père ou sa mère puisse dire, ou même penser, une chose pareille était inimaginable.

— Je crois que vous allez trouver mes parents excentriques.

Confortablement assise, elle pencha la tête en arrière et contempla les étoiles.

— Je crois qu'ils seraient affolés autant l'un que l'autre si je me rangeais, comme on dit.

Elle but une gorgée de vin, puis elle tourna la tête vers Lui

— Vous ne m'aviez pas dit que vous aviez une illustration originale de tante Bryna.

— Quand vous m'avez parlé d'élle, vous étiez à deux doigts de me mettre en pièces. Je n'ai pas trouvé le moment très propice. Ensuite, cela m'est sorti de l'esprit.

— Apparemment, tante Bryna a une haute opinion de vous. Elle a attendu que Sébastian se marie pour lui donner une de ses illustrations originales. Pourtant, il en avait rêvé pendant des années.

— Vraiment ?

Le regard rêveur, il resta quelques instants silencieux.

— Cela fait longtemps que je n'ai pas passé une soirée sur la terrasse dans des vêtements présentables. Je me demande si je suis encore dans le coup.

Lui prenant le menton entre deux doigts, il plongea un regard pénétrant dans le sien. Défaillante, Ana essaya de tourner la tête, mais une force irrésistible l'en empêcha. Il embrassa ses lèvres, qui se mirent bientôt à trembler et s'entrouvrirent sous les siennes. Il lui ôta le verre des mains, le posa près du sien tandis qu'il acceptait son offrande.

Elle était si douce. Ses lèvres qui avaient un goût fruité le réchauffèrent et l'apaisèrent avant d'enfoncer un aiguillon dans son système nerveux. Son contact était pire que le supplice de Tantale.

Cependant, Ana le gardait aussi sous son charme. Quand elle poussa un léger soupir, il sentit une décharge électrique dans le dos.

Mais il était capable de contrôler ce volcan de désirs qui bouillonnait en lui. Si, ce soir, il n'avait pas le droit de lui offrir la plénitude de sa passion, il lui donnerait au moins le bénéfice de son expérience.

Abandonnée dans ses bras, elle respirait plus calmement. C'était si bon d'être blottie contre lui, de sentir une telle délicatesse mélangée à ce violent désir qu'elle ne pouvait pas ignorer. Dans tout ce qu'elle avait pu imaginer, elle n'était jamais allée jusque-là. Il la caressait d'une main aussi douce que persuasive. Quand sa bouche s'éloigna pour vagabonder sur sa joue et sa gorge, elle sentit son corps se tendre malgré elle.

Boone ferma les yeux. Dans ses bras, Ada commençait à succomber. Il le sentait aussi sûrement que la brise nocturne, qui n'arrivait pas à rafraîchir ses tempes brûlantes. Sans ignorer qu'il allait approcher encore plus près des limites qu'elle lui avait imposées, il se rendit à l'envie dévorante de la caresser.

Le cœur d'Ana battait frénétiquement sous sa main. Sa peau avait la texture de la soie. Il en imagina le goût sur ses lèvres, sur sa langue.

C'était une torture de ne pas arracher sa robe pour en avoir un échantillon tout de suite.

Sentant durcir sous ses doigts la pointe de ses seins, il poussa un petit gémissement et reprit sa bouche avec une avidité décuplée.

Celle d'Ana était aussi exigeante, aussi désespérée. Ses mains se déplaçaient sur lui avec la même urgence que les siennes sur son corps.

Prise de vertige, elle tenta de respirer. Elle voulait apprécier entièrement cet instant. Et elle savait qu'elle ne pourrait pas retourner en arrière. Mais ils ne feraient pas l'amour maintenant. C'était impossible sur cette terrasse éclairée par les étoiles, sous ces fenêtres derrière lesquelles une petite fille pouvait se réveiller et chercher son père dans la nuit.

Cependant, il y avait une évidence irréversible : elle aimait Boone.

Elle ne pouvait pas changer ses sentiments,

pas plus qu'elle n'aurait pu changer le sang qui coulait dans ses veines.

Et le jour viendrait, très vite, où elle lui donnerait ce qu'elle n'avait jamais donné à un autre homme.

Bouleversée, elle détourna la tête et enfouit son visage contre l'épaule de Boone.

—

Vous n'avez aucune idée de ce que vous provoquez en moi.

— Alors dites-le-moi.

Il lui prit délicatement un lobe d'oreille entre les dents. Elle frissonna.

— Dites-le-moi, répéta-t-il.

— Vous me faites souffrir, et mourir d'envie.

Elle ferma les yeux.

—

Personne n'a jamais provoqué en moi de telles sensations.

Avec un long soupir frémissant, elle s'écarta de lui.

— C'est bien ce qui nous effraie tous les deux.

— Je ne peux pas le nier.

Les yeux de Boone ressemblaient à deux perles de lapislázuli dans la pénombre.

—

Je ne peux pas nier non plus que j'ai envie de vous emporter dans ma chambre maintenant, de vous mettre dans mon lit. Et que c'est quelque chose dont j'ai besoin autant que de respirer.

Elle sentit son cœur s'emballer encore plus.

— Croyez-vous à l'inévitable, Boone ?

— La vie m'a appris à y croire.

Elle hocha la tête.

— Moi aussi. Je crois à la fatalité, aux caprices du destin.

Se levant, elle posa une main sur son épaule pour l'empêcher de se lever aussi et le regarda dans les yeux.

— Pouvez-vous accepter que j'aie des secrets que je ne peux pas dévoiler, et des aspects de moi-même que je ne partagerai pas ?

Boone parut à la fois interloqué et incrédule. Elle secoua la tête avant qu'il puisse parler.

— Ne répondez pas tout de suite... Vous devez réfléchir. Comme je l'ai fait moi-même.

Elle se baissa pour l'embrasser et établit un lien aussi bref que ferme. Il eut un sursaut d'étonnement.

— Dormez bien, dit-elle.

Maintenant, il dormirait, elle n'en doutait pas.

Quant à elle, c'était beaucoup moins sûr.

Ana pouvait être aussi paresseuse qu'active.

Chaque année, pour son anniversaire, elle s'offrait un cadeau royal : une journée de complète liberté. En général, elle se levait à l'aube et se gavait de crème glacée au petit déjeuner, mais elle pouvait aussi bien rester au lit jusqu'à midi en regardant des films anciens sur le petit écran.

Le seul programme valable pour la seule journée de l'année qui lui appartenait complètement était précisément l'absence totale de programme.

Ce jour-là, elle se leva très tôt, bien décidée à se bichonner. Elle prépara une crème tonique à base de fleurs de sureau, de yaourt et d'argile blanche. Pendant ce temps, elle fit couler l'eau dans la baignoire. Après s'être enduit le visage du masque tout frais, elle versa dans l'eau quelques gouttes de ses huiles essentielles favorites, et y plongea un sac de tulle contenant des herbes sèches aux propriétés relaxantes. Elle fit tourner un enregistrement de harpe celtique et posa un jus de fruits frais à portée de main, puis elle s'immergea avec volupté. Fermant les yeux, elle attendit que la magie de ce bain odorant opère.

Une heure plus tard, elle en sortit et s'enduisit le corps de son huile personnelle avant de se glisser dans un peignoir de soie qui avait la couleur des rayons de lune.

En revenant dans sa chambre, elle hésita. C'était tentant de se glisser de nouveau dans le lit. Mais au centre de la pièce, où il n'y avait qu'un vieux tapis de prières quand elle était allée prendre son bain, trônait maintenant un grand coffre de bois.

Avec un cri de joie, elle caressa le meuble sculpté, dont la surface cirée et polie luisait comme un miroir, et d'où émanait une odeur de cire d'abeilles et de romarin.

C'était un coffre très ancien, qu'elle admirait déjà quand elle était enfant, dans le château familial. Un coffre de magicien, réputé pour avoir résidé à Camelot, il y avait très longtemps, et pour avoir été commandé par Merlin pour le jeune Arthur.

Avec un soupir ému, elle s'assit sur les talons. Décidément, les Donovan la surprendraient toujours. Ses parents, ses tantes, ses oncles... si éloignés, mais jamais loin de son cœur et de sa pensée.

Le pouvoir combiné de six magiciens avait fait voyager le meuble depuis d'Irlande.

Elle souleva lentement le couvercle, libérant une foule de souvenirs. Une odeur sèche s'éleva vers ses narines. Mixture de pétales redevenus poussière et de feu de bois.

s'agenouillant, elle tendit les bras. La soie de son peignoir coula jusqu'à ses coudes quand elle tourna ses paumes vers le ciel.

Elle prononça des mots en vieil irlandais, le langage des Anciens Sages. Le vent qu'elle invoqua vint fouetter les rideaux et fit voleter ses cheveux autour de son visage. L'air résonna d'un millier de harpes gémissant dans la brise, puis ce fut le silence.

Baissant les bras, Ana plongea une main dans le coffre. Se rasseyant sur les talons, elle en retira une amulette d'héliotrope, dont les veines cramoisies ressemblaient à des traînées de sang au milieu du vert profond. Cette pierre, dotée

de vertus guérisseuses, avait appartenu à sa famille pendant plusieurs générations. Ana prit une profonde inspiration tandis que les larmes lui montaient aux yeux. La transmission de cette amulette n'avait lieu qu'une fois tous les demi-siècles. Aujourd'hui, elle venait lui signifier qu'elle était reconnue comme une guérisseuse du plus haut niveau.

Elle fit courir ses doigts sur la surface lisse et onctueuse de la pierre.

C'était son cadeau, son héritage.

Avec précaution, elle la remit dans le coffre, d'où elle sortit un autre cadeau. Un globe de calcédoine, dont la surface presque transparente pouvait lui permettre d'avoir un aperçu de ce qui se passait dans l'univers si elle en avait envie. Il venait des parents de Sébastian. Il y avait encore une peau de mouton, sur laquelle un texte était gravé en vieil irlandais. Elle le lut et sourit. C'était un conte de fées, vieux comme le monde, et toujours aussi charmant. Un cadeau de Bryna et d'Oncle Matthew.

Il restait encore le cadeau de son père. Elle le trouva et se mit à rire.

Un crapaud de jade, pas plus gros que l'ongle de son pouce.

— C'est bien de toi, papa, murmura-t-elle en riant de plus belle.

Elle le remit en place, referma le coffre et se leva. En Irlande, c'était l'après-midi. Et il y avait six personnes qui devaient attendre qu'elle les appelle pour leur dire si elle avait apprécié leurs présents.

Alors qu'elle allait prendre le téléphone, un coup fut frappé à la porte. Son cœur bondit. Redressant les épaules, elle attendit qu'il reprenne un rythme plus normal. Puis elle se dirigea vers l'entrée.

L'Irlande pouvait attendre.

Boone cachait le paquet derrière son dos. Il y en avait un autre chez lui.

Il en avait choisi le contenu avec Jessie. Mais il voulait donner celui-ci à Ana de ses propres mains. Et seul.

Entendant son pas dans le hall, il prit une profonde inspiration. Pourvu qu'il ne se mette pas à bredouiller...

Elle était resplendissante avec ses cheveux formant une cascade dorée sur ses épaules revêtues de soie argentée. Ses yeux paraissaient plus sombres, plus profonds. Comment pouvaient-ils être aussi clairs que le lac le plus pur et sembler recéler en même temps des secrets à foison ?

Le merveilleux parfum qu'elle avait choisi faillit le faire tomber à genoux.

Quand le chat vint se frotter contre ses jambes pour lui souhaiter la bienvenue, il sursauta.

— Boone...

Un petit rire niché au fond de la gorge, Ana posa une main sur la moustiquaire de la porte.

— Vous allez bien ? demanda-t-elle.

— Oui, oui... Je... est-ce que je vous ai réveillée ?

— Non.

Aussi calme qu'il était nerveux, elle ouvrit la porte.

— Je suis levée depuis longtemps.

Comme il restait sur le seuil, elle inclina la tête.

— Vous ne voulez pas entrer ?

— Si, bien sûr.

Il entra, mais resta à une distance respectable. Au cours des dernières semaines, il était arrivé à se dominer, à résister à la tentation de se trouver souvent seul avec elle. Mais brusquement il s'en rendait compte

: s'il avait gardé le contrôle de lui-même, c'était autant par sécurité pour lui que pour Ana.

C'était difficile de résister en se trouvant devant elle, même quand ils étaient dehors, en plein soleil dans le jardin, ou avec Jessie.

Mais en cet instant précis, ils étaient seuls. La maison était vide et silencieuse, et le parfum mystérieux né du don artistique d'Ana venait tourmenter ses sens comme jamais.c'était presque insupportable.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-elle. Cependant, elle souriait, comme si elle savait.

— Non, tout va bien... et vous, comment allez-vous ?

— Très bien, merci. Son sourire s'élargit, s'adoucit.

— Vous aussi ?

— Absolument.

Il força un sourire sur ses lèvres. Si la tension en lui augmentait encore, il allait se transformer en pierre.

— J'allais préparer du thé. Voulez-vous vous joindre à moi ? Je suis désolée, mais je n'ai pas de café.

— Le thé sera parfait.

Il la regarda s'approcher de la cuisinière. Le chat la suivit et se mit à faire des circonvolutions autour de ses jambes longues et finès. Elle mit la bouilloire à chauffer et servit le repas de Quigley. S'accroupissant, elle le caressa pendant qu'il mangeait. Le peignoir glissa, révélant une jambe satinée.

— L'aspérule et l'hysope poussent bien ? demanda-t-elle.

— Euh...

Rejetant ses cheveux en arrière, elle leva la tête et sourit.

— Les herbes que je vous ai données pour que vous les plantiez dans votre jardin.

— Oh, oui. Elles sont en pleine forme.

— J'ai encore du basilic et du thym en pot dans la serre. Vous pourriez les emporter et les mettre sur le bord d'une fenêtre. Pour la cuisine.

La bouilloire se mit à siffler. Ana se releva.

— Je crois que vous les trouverez meilleures que celles qu'on achète dans le commerce.

— J'en suis sûr.

Il était presque détendu. Et plein d'espoir. C'était apaisant de la voir s'affairer pour la préparation du thé. Elle versa de l'eau bouillante dans la petite théière en porcelaine bleue avant d'y déposer des feuilles parfumées au jasmin. Avant, il n'aurait jamais imaginé qu'une présence féminine pouvait être à la fois aussi reposante et séduisante.

—

Jessie regarde pousser les graines de soucis que vous lui avez données. Elle les couve des yeux.

— Dites-lui qu'il ne faut surtout pas trop les arroser.

Elle mit le thé à infuser avant de se tourner vers lui.

— Eh bien ?

Il cligna des paupières.

— Eh bien ? répéta-t-il.

—

Boone, allez-vous vous décider à me montrer ce que vous tenez derrière votre dos, oui ou non ?

— Impossible de rien vous cacher, hein ?

Il lui tendit une boîte enveloppée de papier bleu métallisé.

— Joyeux anniversaire !

— Comment savez-vous que c'est mon anniversaire ?

— C'est Nash qui me l'a dit.

Il baissa les yeux sur le cadeau.

— Vous ne voulez pas l'ouvrir ?

— Bien sûr que si !

Elle déchira le papier, faisant apparaître une boîte qui portait sur son couvercle le logo de la boutique de Morgana.

—

Excellent choix ! Vous n'aviez aucune chance de vous tromper en allant chez elle.

Elle souleva le couvercle et, avec mille précautions, sortitde son papier de soie une statue de magicienne sculptée dans l'ambre.

Elle avait la tête rejetée en arrière, et de ravissantes mèches de cheveux dorés retombaient sur ses épaules. Ses bras tendus etaient légèrement repliés, la paume des mains tournée vers le ciel. Ana poussa un léger soupir de ravissement. L'attitude ancestrale de cette statue reflétait exactement celle qu'elle venait elle-même d'adopter en découvrant le coffre au milieu de sa chambre. La statue tenait dans une main une perle très brillante, et dans l'autre une fine baguette d'argent.

— Elle est très belle, murmura Ana. Vraiment superbe.

— Je suis passé à la boutique la semaine passée. Elle m'a fait penser à vous.

— Merci.

Elle leva sa main libre pour lui effleurer la joue.

— Rien n'aurait pu me faire plus plaisir.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle posa ses lèvres sur les siennes et ferma les yeux. Il lui rendit son baiser. Oui, elle savait très bien ce qu'elle faisait. Tendu comme une corde, Boone semblait avoir les pires difficultés à garder le contrôle de lui-même. Elle se sentit envahie d'un sentiment de puissance aussi rafraîchissant que l'eau de pluie.

C'était ce qu'elle avait tant attendu, c'était pour cela qu'elle avait passé la matinée à s'adonner à ce très vieux rituel féminin qui consistait à s'enduire de crèmes, d'huiles et de parfums.

C'était pour lui. Et pour elle-même. Pour leur première fois ensemble.

Boone prit une profonde inspiration. Il avait l'estomac noué. Mille épines semblaient torturer sa chair, exciter son sang. Bien que leurs lèvres se frôlent à peine, il savourait le nectar de sa bouche, et brusquement, l'idée de contrôle et de retenue devint un concept très vague et sans importance. Il fit un violent effort pour se ressaisir et s'écarter d'elle, mais les bras d'Ana formèrent deux liens soyeux autour de lui.

— Ana...

— Chut... Ne dites rien. Embrassez-moi.

Comment refuser alors que ses lèvres s'entrouvraient sous les siennes ? Il prit le visage d'Ana entre ses mains, menant un farouche combat intérieur pour que son baiser n'aille pas trop loin.

Quand le téléphone sonna, il poussa un véritable grognement de frustration autant que de soulagement.

— Je vais m'en aller.

— Non.

Elle avait envie de rire, mais elle se contenta de sourire en se libérant de ses bras. Elle n'avait jamais expérimenté une sensation de puissance aussi délicieuse que celle-ci.

— Restez, je vous en prie. Vous voulez bien servir le thé pendant que je réponds au téléphone ? proposa-t-elle d'une voix rauque.

Il hocha la tête. Verser le thé, pourquoi pas ? Mais encore faudrait-il qu'il ait la force de soulever la théière. Il avait les membres en guimauve.

— Merci, merci à vous tous. Oui, je l'ai reçu ce matin. C'est une surprise extraordinaire.

Elle se mit à rire.

— Bien sûr. Oui, je vais très bien. Merveilleusement bien. Oui, je sais ce que le crapaud signifie. Je l'aime beaucoup. Et toi, je t'adore.

Non, je préfère celui-ci à un vrai. Merci.

Elle sourit à Boone quand il lui offrit une tasse de thé.

— Tante Bryna ? C'est une très belle histoire. Oui, je vais bien.

Morgana aussi, ainsi que les jumeaux. Oui, ils vont bientôt naître. Mais si, vous arriverez à temps.

Ne tenant plus en place, Boone se mit à arpenter la pièce tout en sirotant son thé, qui était étonnamment bon. Que diable Ana avait-elle bien pu y mettre ? Mais surtout, que diable avait-elle bien pu mettre en lui ? Le simple fait d'entendre sa voix le rendait hystérique.

Redressant les épaules, il se raisonna. Après tout, il était capable d'affronter la situation, c'était une chose à ne pas oublier. Ils allaient prendre une tasse de thé, comme deuxêtre très civilisés, et il allait garder ses mains loin d'Ana.puis il s'échapperait, il s'enterrerait dans son travail pour le restant de la journée afin de ne pas penser à elle.

Son conte était pratiquement terminé. Il allait bientôt s'attaquer aux illustrations. Il savait déjà ce qu'il allait dessiner.

Ana.

Il secoua vivement la tête et avala une longue gorgée de Apparemment, Ana était disposée à avoir une longue : : aversation avec chaque membre de sa famille. C'était parfait. Cette parenthèse allait lui permettre de se calmer.

— Oui, tu me manques aussi. Vous me manquez tous. Nous liions nous voir dans quelques semaines. Portez-vous bien.

Elle raccrocha. Elle avait les yeux un peu humides, mais elle sourit.

— C'était ma famille, crut-elle bon d'expliquer.

— Je m'en doutais.

— Ils m'ont envoyé un coffre plein de cadeaux, ce matin. Et je n'avais pas eu le temps de leur téléphoner pour les remercier.

— Je comprends. Ecoutez, je...

Il fit une pause. Puis, relevant un sourcil interrogateur :

— Ce matin ? Je n'ai vu aucun camion de livraison.

— Il est arrivé tôt.

Elle détourna les yeux pour poser sa tasse.

— Disons que c'était... une livraison spéciale... Toute ma famille attend avec impatience de venir me voir à la fin du mois.

— Vous devez être heureuse, j'imagine.

— Ils ont fait un bref séjour ici pendant l'été, mais avec le mariage de Sébastian et Mel, je n'ai pas pu passer beaucoup de temps seule en leur compagnie.

Elle ouvrit la porte pour laisser sortir le chat.

— Voulez-vous encore un peu de thé ?

— Non, merci. Je dois y aller, j'ai du travail.

Il s'approcha de la porte.

— Joyeux anniversaire, Ana.

— Boone.

Posant une main sur son bras, elle sentit ses muscles frémir.

— Chaque année, pour mon anniversaire, je m'offre un cadeau très simple : une journée entière pour faire ce dont j'ai envie.

Sans avoir l'air de bouger, elle referma la porte.

— Cette année, j'ai envie de vous. Si vous me voulez toujours.

Il la dévorait du regard. Les paroles d'Ana semblaient lui arriver de très loin, comme dans un rêve. Elle paraissait si calme, si profondément sereine, elle aurait aussi bien pu parler du temps qu'il faisait.

— Vous savez que je vous désire, murmura-t-il.

Elle sourit. Elle se sentait étonnamment calme. Mais c'était le calme avant la tempête.

Elle fit un pas en avant. Il recula. Etait-elle en train de le séduire ?

se demanda-t-elle en soutenant son regard brûlant.

— Je le sens quand vous me regardez, et chaque fois que vous me touchez. Vous avez été très patient. Vous m'aviez dit que rien n'arriverait entre nous tant que je ne serais pas prête, et vous avez tenu parole.

— J'ai fait de mon mieux...

Il recula encore.

— Mais ce n'est pas facile.

— Pour moi non plus.

Elle ne bougea pas. Son peignoir argenté scintillait sous les rayons du soleil.

—

Vous n'avez qu'à accepter le fait que je veux vous donner tout ce que je peux. Prenez-le, et contentons-nous de cela.

— Qu'êtes-vous en train de me demander ?

—

D'être le premier pour moi, et de me montrer à quoi ressemble l'amour.

Il tendit une main incertaine vers ses cheveux.

— En êtes-vous bien sûre ?

— Tout à fait.

Voyant qu'elle ne bougeait pas, elle dit :

— Allez-vous vous décider ?

Comment aurait-il pu répondre ? Aucun mot ne pouvait traduire ce qu'il éprouvait en ce moment précis. Sans rien dire. il la souleva dans ses bras.

Il la transporta comme si elle était aussi fragile que la magicienne d'ambre qu'il venait de lui offrir. En fait, il la voyait ainsi. Brusquement, il eut un accès de panique. Serait-il assez patient, assez doux pour ne pas lui faire de mal ?

Quand il atteignit le bas de l'escalier et qu'il commença à grimper, son pouls battait de peur et d'attente anxieuse.

Pour elle, il aurait préféré qu'il fasse nuit, une nuit éclairée par des bougies, avec une musique douce et un rayon de lune argenté.

Cependant, cela semblait normal qu'il l'aime pour la première fois dans la lumière éclatante du soleil matinal. Le chant des oiseaux se mêlait à la musique des petites clochettes que le vent agitait aux fenêtres.

— Où voulez-vous que nous allions ? demanda-t-il.

Elle indiqua du regard la porte de sa chambre. Une odeur de parfums féminins et de poudres odorantes s'en dégageait, ajoutée à une senteur indéfinissable, comme un mélange de fumée et de fleurs. A travers le fin rideau de mousseline gonflé

par la brise, le soleil inondait joyeusement le grand lit ancien et ses quatre colonnes sculptées.

Boone contourna le coffre, sur lequel se répandait un arc- en-ciel envoyé par les cristaux suspendus à une fine chaîne devant chaque fenêtre. Il sourit. Des arcs-en-ciel à la place des rayons de lune, ce n'était pas si mal.

Il déposa Ana sur le lit.

Elle resta silencieuse. Sa respiration se fit subitement plus rapide.

C'était idiot d'être nerveuse maintenant, pensa-t-elle. Mais ses mains tremblèrent légèrement quand elle les tendit pour l'enlacer. Elle le désirait et cependant, la certitude paisible qu'elle ressentait quelques instants plus tôt s'était évanouie, faisant place à une vague de nervosité et de désirs.

Boone plongea son regard flamboyant dans ses yeux. Il pouvait y lire ses désirs, sa nervosité. Se doutait-elle que ces sensations reflétaient les siennes ? Elle était si fragile et adorable. C'était vital pour elle comme pour lui qu'il fasse avant tout preuve de tendresse.

— Anastasia.

Etouffant ses propres peurs, il prit sa main et l'embrassa dans le creux de la paume.

— Je ne vous ferai pas mal, je vous le promets.

— Je le sais.

Elle noua ses doigts aux siens et prit une profonde inspiration.

Qu'est-ce qui la faisait trembler ? Etait-ce la crainte de cet instant, que toute femme n'expérimentait qu'une seule fois dans sa vie, ou la crainte de la profondeur insondable de son amour pour lui ?

— Montrez-moi.

Au milieu d'une farandole d'arcs-en-ciel, il baissa lentemen: la tête pour l'embrasser. Elle le couvait des yeux. Et brusquement, le temps s'arrêta. Il n'y avait pourtant que la bouche de Boone sur la sienne.

Il lui caressa les cheveux, ses doigts entortillant des mèches luxuriantes. Pour se faire plaisir, il les étala sur l'oreiller, qu'elles recouvrirent d'une pluie d'or.

Promenant lentement les lèvres sur le visage d'Ana, il sentit bientôt sa nervosité se transformer en impatience. Mais bien qu'il la sente moins anxieuse, il continua à l'embrasser lentement.

Elle l'entendit murmurer des paroles rassurantes, des promesses. Sa voix grave la faisait flotter. Elle sourit, tandis que sa bouche se tendait vers la sienne.

Elle aurait dû savoir que ce serait ainsi avec lui. Très beau, d'une beauté qui faisait presque mal. Grâce à lui, elle se sentait aimée et en sécurité. Avec des gestes très doux, il fit glisser son peignoir de ses épaules. Elle se délecta de la sensation de ses lèvres sur sa peau nue.

Prise d'une soudaine impatience, elle essaya de lui ôter sa chemise. Il n'hésita qu'un bref instant avant de l'aider.

Il se mit à gémir quand les mains d'Ana se posèrent sur son dos nu.

Domptant non sans mal sa frénésie, il ouvrit son peignoir.

Sa peau crémeuse était d'une douceur incomparable. Elle l'attirait comme un nectar attire les abeilles, l'invitant à s'y désaltérer. Tandis qu'il refermait les lèvres sur son sein, le son étranglé qui sortit de la bouche d'Ana résonna comme le tonnerre dans sa tête.

Doucement, il se servit de sa langue et de ses lèvres pour l'amener au degré suivant du plaisir, sentant ses propres passions le mordre, exigeant qu'il se hâte.

Ana avait le vertige. Ses paupières lourdes ne voulaient pas s'ouvrir. Comment Boone pouvait-il connaître l'endroit précis où la toucher pour lui faire perdre le souffle ?

L'air était lourd du parfum des roses et de la lavande. Les draps se froissaient, leur peau devenait humide sous les assauts de la passion. Sur leurs paupières jouait un arc-en-ciel de lumières cristallines.

Soulevée par la magie de leur acte, Ana flottait, et son souffle s'accélérait à chaque étape où il la faisait monter.

Puis une chaleur torride fit irruption au plus profond d'elle, avec une telle rapidité et une telle violence qu'elle poussa un cri et se débattit contre lui.

— Non, non, Boone, je...

Ensuite un éclair, une épée lumineuse de plaisir qui la laissa sans forces, éblouie et tremblante.

— Ana.

Il enfonça ses poings dans le matelas pour s'empêcher de plonger en elle. Il fallait attendre encore, ne pas la brusquer, ne pas l'effrayer.

— tu es si douce.

Il l'embrassa, s'enivrant de son souffle haletant.

— Tu es si douce... n'aie pas peur.

— Je n'ai pas peur.

Elle le tint serré contre elle. Le cœur de Boone battait le tambour contre le sien, et son corps était tendu comme une corde de violon.

— Montre-moi, encore plus, chuchota-t-elle.

Il lui ôta complètement son peignoir et admira son corps. C'était une vision capable de rendre fou n'importe quel homme. Elle ouvrit ses grands yeux sombres et les riva sur lui.

Sous la passion qui avait pris possession d'elle, il sentit une confiance qui le rendit humble.

En un instant, toutes les craintes d'Ana s'enfuirent. Elle vibrait de dizaines de sensations plus aiguës les unes que les autres. Quand il l'entraîna de nouveau au sommet, elle surmonta la tempête, célébrant l'éclair de chaleur et attendant désespérément le suivant.

Abasourdi par la façon dont elle réagissait au moindre effleurement à chaque baiser, il se retint, savourant les plaisirs elle connaissait.

L'innocence d'Ana était aussi la sienne. Respirant à peine, le sang battant à ses tempes, il la pénétra.

—

Elle allait se raidir et crier. Il faudrait qu'il s'arrête, quel que

—

soit son désir de continuer, si elle le lui demandait.

Mais elle ne le fit pas. Sans un souffle, elle murmura son

—

nom alors que ses bras le serraient encore plus fort. Le bref

—

accesde douleur fut immédiatement adouci par un plaisir plus grand, plus complet que ce qu'elle avait jamais rêvé.

Elle était à lui. A lui. Et elle bougeait contre lui avec un F instinct vieux comme le monde.

Il glissa plus profondément, l'emplissant et la conduisant tout en haut de cet ultime sommet. Quand elle poussa un cri et que son corps frémissant se tendit de toute son énergie, il enfouit son visage dans ses cheveux et se laissa aller.

Observant le ballet de la lumière contre le mur, Boone écouta le cœur d'Ana qui battait lentement, calmement. Allongée sous lui. elle l'enlaçait et lui caressait les cheveux.

Il n'avait pas pensé un seul instant que ce serait ainsi. C'était ahurissant. Il avait déjà eu des femmes. Il avait même aimé aussi profondément qu'un être humain en était capable. Et cependant, cette union était plus que ce qu'il avait jamais imaginé ou expérimenté. Il soupira. Il n'avait aucun moyen de l'expliquer à Ana puisqu'il était lui-même loin de comprendre ce phénomène.

Après lui avoir embrassé l'épaule, il leva la tête pour la regarder. Elle fermait les yeux, et son visage était rouge et complètement détendu. Se doutait-elle de ce que ce matin avait changé pour eux deux ? — Tu vas bien ?

Comme elle secouait la tête, il eut un coup au cœur. Sans la quitter des yeux, il se déplaça pour la laisser respirer. Ses paupières s'entrouvrirent, laissant voir ses yeux gris perle.

— Je ne vais pas bien.

Sa voix était basse et rauque.

— Je vais merveilleusement bien. Tu es merveilleux. Elle lui adressa un sourire éclatant.

— Tout cela est merveilleux.

— Tu m'as fait peur.

Tendant une main vers elle, il repoussa les cheveux collés à ses joues.

— Je n'ai jamais été aussi nerveux. Tu ne regrettes pas ? Elle releva un sourcil.

— Est-ce que j'ai l'air de regretter ?

— Je dois bien reconnaître que non.

Prenant son temps, il étudia son visage, en suivit le contour du bout du doigt.

— Tu as l'air plutôt satisfaite.

— Je me sens comblée. Et très paresseuse.

Elle s'étira, et il se poussa un peu pour qu'elle puisse poser la tête sur son épaule.

— Joyeux anniversaire, Ana. Elle se mit à rire contre sa gorge.

— C'est le cadeau le plus extraordinaire que j'ai jamais eu.

—

Ce qui est intéressant, c'est que tu peux l'utiliser autant que tu veux...

En riant, elle fit glisser la paume de sa main sur son torse. Que ne pouvaient-ils rester éternellement ainsi, blottis l'un contre l'autre sous le soleil ?

— Cela change beaucoup de choses, dit-il. Se raidissant, elle suspendit son geste.

— Seulement si tu en as envie.

il s'assit en l'entraînant avec lui pour qu'ils soient face à face

— Je le veux. Je veux que tu entres dans ma vie. Je veux être près de toi aussi souvent que possible, pas uniquement comme cela.

Elle resta un instant silencieuse. Une peur étrange, qu'elle naissait depuis peu, s'empara d'elle. Elle ne pouvait pas le rejeter maintenant, cela l'anéantirait.

— Mais je fais déjà partie de ta vie. Et maintenant, j'en ferai toujours partie.

Boone se rembrunit. L'air était soudain devenu plus lourd. Et quelque chose dans le regard d'Ana trahissait une tension interieure—

Mais... ? interrogea-t-il d'une voix sourde.

— Il n'y a pas de mais..., répondit-elle vivement en se jetant à son cou. Ne pensons à rien d'autre pour le moment. Rien qu'à ce que nous sommes en train de vivre.

Elle l'embrassa, faisant passer tout ce qu'elle pouvait dans ce baiser.

— Je serai là tant que tu le désireras, je te le promets.

Il se réprimanda intérieurement. Voilà qu'il la bousculait de nouveau. Comment pouvait-il espérer qu'elle l'aime pour la simple raison qu'ils avaient fait l'amour ? Il n'était même pas sûr de ses propres sentiments. Tout était arrivé si vite, il était encore sous l'émotion du moment présent. La serrant dans ses bras, il se promit une chose : il allait prendre en considération les désirs d'Ana, et pas seulement les siens.

Et il y avait Jessie.

Ce qui s'était passé avec Ana aurait forcément une incidence sur sa fille. Il ne fallait donc pas qu'il se trompe, qu'il agisse par impulsion, ni qu'il s'engage à quoi que ce soit avant d'avoir tout pesé et soupesé.

— Nous allons prendre notre temps, dit-il.

Il ne put s'empêcher de lui en vouloir quand il sentit qu'elle se détendait.

—

Mais si quelqu'un d'autre vient frapper à ta porte pour te faire des cadeaux ou t'emprunter une tasse de sucre...

— Je le jetterai dehors !

Elle le serra fort dans ses bras.

— Il n'y a que toi.

Détournant légèrement la tête, elle posa les lèvres sur sa gorge.

— Tu m'as rendue heureuse.

— Je peux te rendre encore plus heureuse.

— Vraiment ?

— Pas de cette façon.

Amusé et flatté, il lui mordilla la lèvre inférieure.

—

Je pensais plutôt descendre te préparer un déjeuner pendant que tu paresseras au lit en m'attendant. Ensuite, nous ferons encore l'amour.

— Mmm.

C'était tentant, mais il y avait un problème. La cuisine risquait d'en prendre un coup s'il lui préparait un repas. Elle avait trop de pots et de bouteilles qu'il pourrait utiliser à mauvais escient.

—

Pourquoi ne pas faire les choses dans l'autre sens ? C'est toi qui m'attends pendant que je prépare le déjeuner.

— C'est ton anniversaire.

Elle l'embrassa avant de sortir du lit.

—

Justement. Aujourd'hui, je fais tout ce qui me plaît. Ce ne sera pas long.

Avec un soupir faussement exaspéré, Boone se renversa sur les oreillers, les mains derrière la tête. Après tout, il faudrait qu'il soit vraiment stupide pour ne pas accepter. il entendit l'eau couler dans la salle de bains. Puis il laissa son

imagination vagabonder. Quel bonheur ce serait de passer après-midi au lit avec Ana.

Descendant l'escalier, Ana noua la ceinture de son peignoir, l'amour avait vraiment une influence merveilleuse sur l'esprit. C'était mille fois mieux que n'importe quelle potion qu'elle aurait pu préparer. Dans quelque temps peut-être, elle serait capable de donner encore plus à Boone.

Il ne ressemblait en rien à Robert. C'était honteux qu'elle l'ait comparé à lui, même un bref instant. Mais le risque était si grand, et cette journée si magnifique.

Fredonnant, elle s'affaira dans la cuisine. Des sandwichs, voilà ce qu'il fallait. Ce n'était pas ce qu'il y avait de plus raffiné,'mais pour manger au lit, c'était bien plus pratique. Avec un petit vin préparé par son père.

D'un pas léger, elle s'approcha du réfrigérateur, dont la porte était recouverte des dessins que Jessie lui avait offerts.

— Quoi ! Tu n'es même pas habillée !

Une assiette à la main, Ana fit volte-face. Morgana se tenait derrière la porte à moustiquaire.

—

Je n'en attendais pas moins..., ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

Ana n'en croyait pas ses yeux. Non seulement Morgana était sur le seuil de sa porte, mais elle était accompagnée de Nash, Sebastian et Mel.

Les joues empourprées, elle poussa une exclamation de surprise.

— Je n'ai pas entendu la voiture.

—

il étais trop occupée, ma chérie, avec ton anniversaire, et tout..., commenta Sebastian.

Ils entrèrent et bientôt, Ana se retrouva les bras envahis de cadeaux.

Nash ouvrit une bouteille de champagne.

—

Trouve des verres, Mel. Nous allons boire à la santé d'Ana.

Il adressa un clin d'œil à sa femme tandis qu'elle s'affalait sur une chaise.

— Pour toi, ce sera du jus de pommes, mon ange.

Elle soupira.

— Je suis trop grosse pour discuter !

Essayant d'ajuster ses rondeurs à la chaise, elle se tourna vers Ana.

— As-tu des nouvelles d'Irlande ?

—

Oui, j'ai reçu un coffre pas plus tard que ce matin. Il est splendide. Mel, tu trouveras des verres dans l'autre placard. Le coffre est plein de cadeaux. J'ai eu mes parents au téléphone...

Elle fit une pause. Oui, elle leur avait parlé, juste avant de faire l'amour avec Boone. Elle rougit de nouveau.

— Je dois... il faut que je...

Mel lui fourra dans la main un verre de Champagne qui menaçait de déborder.

— Buvons d'abord, dit Sébastian.

Il inclina la tête.

—

Anastasia, mon trésor, tu es absolument radieuse. Le fait d'aborder ta vingt-septième année te réussit !

—

Reste hors de ma tête, marmonna-t-elle, posant sur lui un regard flamboyant.

Prenant le temps de réfléchir, elle but lentement une gorgée de Champagne. Comment allait-elle faire pour s'échapper quelques minutes ?

—

Vous êtes tous vraiment adorables de m'avoir fait la surprise de votre visite. Si vous voulez bien m'excuser une minute.

— Tu n'as pas besoin de t'habiller pour nous.

Nash remplit les autres verres.

—

Sébastian a raison, tu es très belle dans ce peignoir, renchérit Mel.

— Peut-être, mais il faut vraiment que je..,

— Ana, j'ai une meilleure idée.

Boone était au pied de l'escalier. Tout le monde sursauta.Il y eut un grand silence.

Torse nu, les cheveux en bataille, il entra dans la pièce et s'arrêta pile.

— Oups, fit Mel en souriant dans son verre. Ses yeux ne formant plus que deux fentes, son mari observa

boone.

—

Nous ne faisions que passer pour souhaiter un bon anniversaire à Ana.

— Tais-toi, Sébastian ! dit Morgana.

Elle posa les mains sur son ventre en souriant.

— Je crains que nous vous ayons dérangés. Nash se pencha vers l'oreille de Mel.

— Mmm. Nous les aurions dérangés en arrivant plus tôt. Elle faillit pouffer de rire.

Ana leur adressa un regard noir avant de se tourner vers Boone.

—

Ma famille a organisé une petite fête, et semble amusée à l'idée que je puisse avoir une vie privée, expliqua-t-elle d'un ton un peu acide.

Elle jeta un coup d'œil éloquent par-dessus son épaule.

—

Elle a toujours été de mauvaise humeur au lever, fit remarquer Sébastian d'un air résigné.

Après tout, il ne pouvait faire autrement que d'accepter Boone, du moins en cet instant précis.

— Mel, il faut sortir un autre verre, dit-il.

— C'est déjà fait.

Avec un sourire radieux, elle s'approcha de Boone et le lui tendit.

— Merci.

II but une longue gorgée et soupira. A l'évidence, son beau programme pour l'après-midi était à l'eau.

— Personne n'a apporté un gâteau ?

Avec un rire ravi, Morgana montra une grande boîte en carton.

—

Donne un couteau à Ana, Nash, pour qu'elle coupe la première part. Nous nous passerons de .bougies. Apparemment, son vœu est déjà exaucé.

Au fil des jours, ils continuèrent lentement, prudemment, à cimenter leur relation.

Si Ana lui faisait maintenant confiance avec son cœur et son corps, elle ne pouvait en dire autant quand elle pensait à tous les secrets qu'elle lui cachait.

Boone restait lui aussi sur ses gardes. Ses sentiments pour Ana s'étaient approfondis. Il l'aimait comme il n'aurait jamais cru pouvoir recommencer à aimer. Cependant, il était aussi prudent qu'elle quand il s'agissait de franchir l'ultime étape qui lierait leur vie l'une à l'autre.

Jessie comptait plus que tout, et il ne voulait pour rien au monde faire passer ses propres intérêts avant ceux de sa fille.

S'ils volaient quelques heures d'un bel après-midi ou d'une matinée pluvieuse, c'est qu'elles leur appartenaient. Mais la nuit, Ana se couchait seule. Combien de temps cet interlude magique allait-il durer ?

se demandait-elle.

A l'approche d'Halloween, Boone fut très occupé.-

De son côté, Ana avait aussi une foule de préparatifs à faire. Elle essayait de ne pas penser à lui. La seule idée qu'il allait rencontrer toute sa famille pendant ces jours de vacances faisait bondir son cœur dans sa poitrine. Puis elle se moquait

d'elle-même. Décidément, elle réagissait comme une adolescente qui attendait son premier rendez-vous.

Le trente et un octobre à midi, elle vint aider Morgana pour la fête d'Halloween. La grossesse de sa cousine arrivait bientôt à terme.

— J'aurais pu demander à Nash de le faire, dit Morgana.

Elle massa le point qu'elle avait au creux des reins avant de s'asseoir à la table de la cuisine pour préparer une pâte à beignets.

— Je sais. Nash est toujours prêt à aider, dit Ana.

Elle coupa la viande d'agneau en petits cubes pour le traditionnel ragoût irlandais.

—

Mais il est si content d'installer ce qu'il appelle « ses effets spéciaux ».

—

C'est bien de lui de penser qu'il peut faire cela sans l'aide d'un professionnel, dit Morgana en riant.

Brusquement, elle tressaillit en poussant un gémissement.

— Ma chérie, que se passe-t-il ? s'enquit Ana.

—

Non, ce n'est rien. Je préférerais pourtant que ce soit les premières contractions. Je me sens toujours tellement encombrée maintenant.

Percevant une note d'irascibilité dans sa voix, elle fit la grimace.

— Et je déteste les lamentations, continua-t-elle.

—

Tu peux te lamenter tant que tu veux, nous ne sommes que toutes les deux.

Elle versa une boisson ambrée dans un verre.

— Tiens, avale ça.

Morgana obtempéra sans rechigner.

Satisfaite, Ana reprit le verre vide sans la quitter des yeux. Morgana avait maintenant le visage plus détendu. Ana sourit. Il lui fallait un dérivatif, elles allaient parler d'autre chose.

—

Sais-tu que Sebastian et Mel travaillent sur un autre :as ?

demanda-t-elle.

— Non, je l'ignorais.

—

Il s'agit d'un gamin de douze ans qui a fait une fugue. Ses parents sont affolés. Quand nous en avons parlé, l'autre soir, elle m'a dit qu'ils avaient une idée de l'endroit où il était ailé. Elle était désolée de ne pouvoir se libérer cet après-midi pour te donner un coup de main.

—

Quand Mel est aux fourneaux, j'ai plutôt l'impression de recevoir un coup de pied, plaisanta Morgana d'un ton affectueux. Elle est merveilleuse avec Sebastian, tu ne trouves pas ?

Ana sourit.

— Si, tout à fait.

Ana déposa les cubes d'agneau dans une cocotte avec des pommes de terre et des oignons.

—

Elle a la tête dure et le cœur doux, c'était exactement ce qu'il fallait à notre cousin.

— Et toi, as-tu trouvé ce qu'il te faut ?

Ana ajouta du sel et des herbes à son plat. Elle se doutait bien que Morgana trouverait le moyen de l'interroger avant la fin de la journée.

— Je suis très heureuse, répondit-elle.

—

J'aime beaucoup Boone, dit Morgana. Dès la première fois que je l'ai vu, il m'a fait une très bonne impression.

— Tu m'en vois ravie.

—

Et Sebastian a réagi de la même façon que moi. Bien qu'il ait quelques réserves.

Fronçant les sourcils, elle continua d'une voix légère :

—

Surtout depuis qu'il a fait une petite incursion dans les pensées de Boone.

Ana serra les lèvres.

— Je ne le lui pardonnerai jamais.

Morgana haussa les épaules.

—

Boone ne le savait pas, et Sébastian était rassuré. Il n'était pas très content le jour de ton anniversaire de te voir sortir du lit...

— Mais cela ne le regarde pas !

— Que veux-tu, il t'aime.

Elle lui pressa doucement le bras.

—

Tu sais bien qu'il s'est toujours fait plus de souci pour toi parce que tu es la plus jeune. Et aussi parce que tes dons te rendent très vulnérable.

—

Je ne suis pas sans défense, Morgana. Et j'ai du bon sens.

— Je sais, ma chérie, je...

Elle ravala les larmes qui lui montaient aux yeux.

—

Mais c'était la première fois pour toi. Bon sang, je n'ai jamais été aussi sentimentale !

— Si, mais tu arrivais mieux à cacher tes sentiments.

Abandonnant sa préparation culinaire, Ana prit sa cousine dans ses bras.

—

Tu sais, c'était magnifique. Boone est si doux. Je sentais que j'avais une bonne raison d'attendre, sans savoir laquelle, et cette raison, c'était lui.

Elle s'écarta de Morgana.

—

Boone m'a donné mille fois plus que je n'aurais jamais imaginé.

En soupirant, Morgana leva ses deux mains vers elle.

— Ou je me trompe fort, ou tu es amoureuse, ma chérie.

— Oui, je suis très amoureuse.

— Et lui ?

Ana détourna les yeux.

— Je ne sais pas.

— Oh, Ana. Tu as tous les moyens pour le savoir.

— Je ne veux pas l'attacher à moi de cette façon.

Elle posa de nouveau son regard sur celui de Morgana.

— Ce serait malhonnête, je ne lui ai toujours pas dit qui je suis Et je n'ai pas le courage de lui dire ce que j'éprouve. Je sais qu'il se soucie de moi. Je n'ai pas besoin qu'il me fasse

des cadeaux pour le savoir. Et cela me suffit. Quand ce sera plus fort, si cela arrive un jour, il me le dira.

— Je suis toujours étonnée de te voir aussi têtue !

— Je suis une Donovan digne de ce nom ! répliqua Ana. Et cette question est importante.

— Je suis bien d'accord avec toi. C'est pourquoi tu devrais lui parler.

Avant qu'Ana ait le temps de s'éloigner, elle la saisit par le bras.

— Je suis comme toi, je déteste que l'on me donne des conseils que je n'ai pas envie d'entendre. Mais tu dois oublier le passé et penser à l'avenir, conseilla Morgana.

— Je ne fais que ça. J'aimerais que Boone fasse partie de mon avenir. Mais j'ai besoin d'un peu plus de temps pour me préparer à lui parler.

Sa voix se brisa. Elle fit une pause, attendant qu'elle se raffermisse.

— Morgana, je le connais. C'est un homme bien. Il a de la compassion et de l'imagination, et il est capable de générosité à un point dont il n'a même pas conscience. Mais n'oublie pas qu'il a aussi une petite fille.

Quand Ana se détourna, Morgana prit son courage à deux mains.

— C'est ce qui te fait peur ? De te prendre d'affection pour Jessie ?

— Oh non, je l'aime déjà beaucoup. Je l'ai aimée tout de suite, avant même d'aimer Boone. Elle est le centre de sa vie, ce qui est normal. Il n'y a rien que je ne ferais pas pour eux deux.

— Alors explique-toi.

Ana passa les œufs durs sous l'eau fraîche.

—

As-tu encore de l'aneth ? Oncle Douglas adore les œufs à la diable parfumés à l'aneth.

Poussant un petit soupir impatient, Morgana posa bruyamment un pot à épices sur la table.

— Anastasia, tu n'y échapperas pas. Explique-moi.

Ana sursauta.

—

Oh, tu ne connais pas ton bonheur avec Nash. Le bonheur d'avoir quelqu'un qui t'aime comme il t'aime, en te connaissant à fond.

—

J'en suis parfaitement consciente, dit doucement Morgana. Mais que vient faire Nash là-dedans ?

—

Combien d'hommes accepteraient l'une de nous comme il le fait

? Combien y en a-t-il qui voudraient se marier avec une sorcière ?

—

Au nom du ciel, Anastasia ! Tu parles comme si nous étions deux vieilles biques chevauchant des balais et caquetant tout en faisant tourner le lait dans le sein des nouvelles accouchées.

Ana ne sourit pas.

—

Est-ce que la plupart des hommes ne nous voient pas ainsi ?

Robert...

— Qu'il aille au diable !

—

D'accord, n'en parlons plus, dit Ana avec un petit geste de la main. Mais combien de fois, pendant des siècles, avons- nous été persécutées, pourchassées, craintes, simplement parce que nous étions différentes dès la naissance ? Je n'ai pas honte de mon sang. Je ne regrette pas le don qui m'a été donné en héritage. Pourtant, je ne supporterais pas de lui en parler et qu'il me regarde comme si...

Faisant une pause, elle eut un petit rire amer.

—

Comme si j'avais dans la cave un chaudron bouillonnant rempli de bave de crapaud et d'aconit.

— Mais s'il t'aime...

— Si..., répéta Ana. Nous verrons bien. Elle lui adressa un sourire affectueux.

—

Maintenant, j'aimerais que tu t'allonges une heure pour te reposer.

— N'essaie pas de changer de sujet, objecta Morgana.

Elle leva les yeux sur Nash, qui venait d'entrer. Il avait des ailes d'araignées dans les cheveux, fausses, heureusement, et une lueur diabolique dans l'œil.

—

Venez voir mon installation. C'est fantastique, je me fais peur à moi-même.

Attrapant une branche de céleri sur le comptoir, il la croqua.

—

Allez, venez, vous ne vous déplacerez pas pour rien, je vous le garantis.

Morgana se leva en soupirant. Quelques secondes plus tard, elles étaient dans le salon et admiraient les hologrammes réalisés par Nash, quand Ana entendit un moteur de voiture.

— Les voici ! dit-elle en bondissant vers la porte.

Elle était folle de joie. Elle n'avait pas vu sa famille depuis une éternité.

Mais elle se figea. Morgana venait de s'affaisser contre Nash.

Il devint aussi pâle que ses fantômes.

— Trésor ? Est-ce que tu... bon sang !

— Tout va bien, je...

Elle poussa un profond soupir tandis qu'Ana la prenait par l'autre bras.

— Ce n'est rien. Juste un élancement.

S'appuyant à Nash, elle adressa un pâle sourire à Ana.

—

Ce serait très pertinent d'avoir des jumeaux pendant la nuit d'Halloween.

— Vous n'avez aucun souci à vous faire, déclara Douglas Donovan d'une voix rassurante.

Comme son fils, il était grand et sa crinière de cheveux noir corbeau avait seulement quelques fils d'argent. Il portait un costume et une cravate noirs pour l'occasion, et il avait choisi des baskets orange fluorescent, qui brillaient dans l'obscurité.

— Une double naissance. Quoi de plus naturel ? Et je dois reconnaître que le moment est bien choisi.

Hochant la tête, Nash avala la grosse boule qui lui obstruait la gorge et força un sourire sur ses lèvres.

Sa maison était pleine de monde et sa femme était assise sur le canapé. Elle ne paraissait pas le moins du monde inquiète par le fait qu'elle avait des contractions depuis plus de trois heures.

— C'était peut-être une fausse alarme ? murmura-t-il.

Vêtue d'une robe de bal rose à paillettes, Camilla arriva d'un pas léger et lui donna une petite tape sur l'épaule du bout de son éventail en plumes.

— Laisse donc faire Ana, mon cher enfant. Elle saura prendre soin de ta femme. Quand j'ai eu Sébastian, j'ai eu des contractions pendant treize heures. Nous en plaisantions, tu te souviens, Douglas ?

— Oui, ma chérie, quand tu as eu fini de me lancer des malédictions.

— Naturellement.

Un sourire radieux aux lèvres, elle s'éloigna vers la cuisine. Elle allait vérifier l'assaisonnement du ragoût. En général, Ana ne mettait jamais assez de sauge.

Douglas tourna un regard rieur vers son fils pour lui confier :

— Elle m'aurait transformé en hérisson si elle n'avait pas été occupée par ailleurs.

Nash prit une profonde inspiration.

— Ouf, tu me rassures, je me sens mieux ! Ravi de l'avoir aidé, Douglas lui donna une bourrade sur

l'epaule.

— Nous sommes là pour ça, mon grand.

— Maman !

Morgana pressa la main de sa mère.

—

Tu veux bien libérer Nash d'oncle Douglas ? Il a l'air un peu retourné.

Bryna posa aussitôt son bloc à dessin et son crayon.

— Veux-tu que ton père l'emmène faire une promenade ?

— Bonne idée !

Elle poussa un soupir de gratitude tandis qu'Ana continuait à lui masser le dos.

—

De toute façon, il n'a plus rien à faire ici pour l'instant, ajouta Morgana.

Dès que Bryna eut libéré sa chaise, Patrick s'y laissa tomber.

— Comment va ma nièce chérie ?

—

Je vais très bien. Pour le moment, les jumelles sont tranquilles.

Mais je suis sûre qu'elles vont recommencer d'ici peu.

Elle se pencha pour poser un baiser sur la joue rebondie de son oncle.

— Je suis heureuse que vous soyez tous là.

— Où voudrais-tu que nous soyons ?

Il posa une main grassouillette sur son ventre et adressa à sa fille son petit sourire d'elfe.

—

Et ma petite chérie à moi, comment va-t-elle ? Tu es belle comme un astre. T\i es le portrait craché de ton père, sais-tu ?

— Naturellement.

Sentant une contraction monter dans le ventre de sa cousine, Ana posa deux mains fermes sur ses épaules.

—

Respire longuement. Détends-toi, ma chérie, dit doucement Ana.

—

Veux-tu lui donner un peu d'épine-vinette ? demanda- t-il.

Ana réfléchit, puis elle secoua la tête.

—

Pas encore. Elle n'en a pas besoin pour l'instant. Mais je veux bien que tu ailles me chercher mon sac. Il contient quelques cristaux que je vais utiliser.

— C'est comme si c'était fait.

Se levant, il ouvrit la main et se tourna vers Morgana. Sur sa paume apparut un brin de bruyère en fleur.

—

Et celles-ci, d'où viennent-elles ? dit-il comme s'il s'adressait à un enfant en bas âge.

— Prends-en soin pour moi. J'ai un travail qui m'attend.

Morgana prit le brin de bruyère et s'en caressa la joue.

—

C'est l'homme le plus adorable au monde, murmura- t-elle.

—

Il sera un grand-père gâteau. Il va trop gâter tes filles, si tu le laisses faire.

Elle fit une pause, sentant que sa cousine était plus mal qu'elle ne le laissait paraître.

— Il va falloir que tu ailles t'allonger, Morgana.

— Pas tout de suite.

Elle passa une main par-dessus son épaule pour prendre celle d'Ana.

— C'est si bon d'être ici au milieu de vous tous.

Un bruit de chaîne et des gémissements se firent entendre.

— Il y a quelqu'un derrière la porte.

—

Pauvre Nash, il n'a même pas le temps de se détendre pour apprécier le beau travail qu'il a fait. Est-ce que c'est Sébastian ?

Ana tendit le cou.

—

On dirait. Il est en train de critiquer les hologrammes avec Mel.

Hé, voici la machine à fumée et les chauves-souris.

Sébastian entra dans la pièce.

— Qui a dit que c'était un travail d'amateur ?

—

Et Lydia poussait des hurlements de terreur, dit Jessie, relatant les frissons qu'elle avait connus dans la maison hantée de son école.

Ensuite, Frankie a mangé plein de bonbons, et après il a été malade.

—

C'est une journée que tu n'oublieras pas, je crois ? dit Boone en riant.

Ayant les mêmes craintes, il avait caché la moitié des friandises qu'elle avait réunies dans son sac.

— J'adore mon costume !

Comme ils sortaient de la voiture devant chez Morgana, Jessie tourna sur elle-même et le tissu rose brodé d'étoiles se gonfla. En souriant, Boone s'accroupit pour ajuster ses ailes en papier d'aluminium. Il était content de lui. Il avait passé presque deux jours à réaliser ce costume, mais cela en valait la peine.

Elle donna un léger coup sur l'épaule de son père avec sa baguette en carton.

— Maintenant, tu es le prince charmant.

— Qu'est-ce que j'étais avant ?

— Le vilain crapaud.

Elle hurla de rire quand il lui retroussa le nez.

—

Tu crois qu'Ana sera surprise ? Est-ce qu'elle va me reconnaître

?

— Aucune chance. Je ne suis même pas sûr de te reconnaître moi-même.

Ils avaient décidé qu'elle ne porterait pas de masque. Il l'avait maquillée, avec du rouge aux joues et sur les lèvres, et des paillettes dorées sur les paupières.

— Tu vas rencontrer toute sa famille.

Il hocha la tête. Il n'avait pas besoin qu'elle le lui rappelle. Cette perspective l'avait bien assez inquiété toute la semaine.

— Et moi, je vais revoir le chat, et le chien de Morgana.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle enfonça la sonnette.

Des plaintes et des grincements de chaîne se firent entendre derrière la porte. Jessie resta bouche bée.

Un homme costaud aux cheveux clairsemés et aux yeux globuleux ouvrit la porte. Voyant Jessie, il prit sa voix la plus fantomatique.

— Bienvenue au château hanté. Entrez à vos risques et périls.

Ses yeux étaient de grandes soucoupes bleues.

— Est-ce que c'est vraiment hanté ?

— Entre donc, si tu n'as pas peur.

S'asseyant sur les talons pour être à sa hauteur, il tira de sa manche un lapin en peluche.

— Oh !

Ravie, Jessie le serra contre sa joue.

— Vous êtes magicien ?

— Naturellement. Comme tout le monde.

— Moi, je ne suis pas une magicienne, je suis une princesse.

— Cela me paraît très bien. Je vois que tu as une escorte pour la soirée, dit-il en jetant un coup d'œil à Boone.

Jessie se mit à rire.

— Non, c'est mon papa, et moi, je suis Jessie.

— Et moi, je suis Patrick.

Il se releva et posa les yeux sur Boone. Son regard resta rieur, mais Boone se sentit jaugé.

— A qui ai-je l'honneur ? interrogea Patrick.

— Sawyer.

Il lui tendit la main.

— Boone Sawyer. Nous sommes les voisins d'Anastasia.

— Ses voisins, dites-vous ? Mmm... Mais entrez donc.

Lâchant la main de Boone, il prit celle de Jessie.

— Voyons ce que nous avons en stock pour toi.

— Papa, papa ! Il y a des fantômes ! s'écria Jessie.

—

Ce n'est pas trop mal pour une tentative d'amateur, dit gentiment Patrick. Ana vient juste d'emmener Nash et Morgana dans leur chambre. Nous allons avoir des jumelles ce soir. Maureen, ma petite fleur, viens faire la connaissance des voisins d'Ana.

Une amazone flamboyante, en turban écarlate, traversa le hall d'entrée.

Patrick se tourna vers Boone

— Vous prendrez bien un verre ?

Boone reprit son souffle.

— Oui, monsieur. Je crois que j'en prendrai un.

Hésitante et mal à l'aise, Mel frappa à la porte de la chambre de Morgana avant de passer la tête par l'entrebâillement. Tout cela était si déroutant. Peut-être aurait-il mieux valu que Morgana accouche dans une clinique ? Quoique ce joyeux capharnaum soit tout de même plus chaleureux. Mais au fond, elle-même se serait bien passée des deux.

Assise dans un grand lit, et entourée de fleurs et de bougies, Morgana écoutait une mélodie pour harpe et flûte. Elle était un peu rouge, et Nash un peu trop pâle, mais dans l'ensemble, tout semblait aller pour le mieux. Mel se décida à entrer.

— Viens, Mel, dit Ana. Tu devrais être une spécialiste maintenant.

Après tout, c'est toi qui nous as aidés, Sebastian et moi, à mettre bas un de ses poulains, il y a quelques mois.

— J'ai l'impression d'être une jument, marmonna Morgana, mais cela ne veut pas dire que j'apprécie la comparaison.

— Ne parle pas et respire, conseilla Ana.

Elle posa des cristaux sur le ventre de sa cousine. Luisant d'une lumière surnaturelle, ils restèrent suspendus en l'air. Mel prit une profonde inspiration. Après tout, n'était-elle pas mariée avec un médium depuis deux mois ? Il allait falloir qu'elle s'habitue à toutes ces bizarreries.

— Tout va bien, ma chérie, dit Nash en posant les lèvres sur la main de sa femme.

L'œil rivé sur la trotteuse de sa montre, il soupira. Bon sang, cette satanée douleur n'allait-elle pas laisser un peu de répit à Morgana ?

— Tout va bien, c'est bientôt fini, dit-il.

— Reste avec moi.

Elle se raidit et serra sa main très fort.

— Je ne bouge pas d'ici. Tu es merveilleuse.

Comme Ana le lui avait appris, il rafraîchit le visage de Morgana à l'aide d'un gant mouillé.

— Je t'aime, ma beauté.

—

Tu as intérêt.

j

Se forçant à sourire, elle poussa un profond soupir. Ce n'était qu'un début, elle le savait. Combien d'heures allait-elle souffrir ainsi ?

Elle ferma les yeux.

— Ana... combien de temps encore, à ton avis ?

— Une heure ou deux tout au plus.

— Une heure ou...

Nash ravala ses jurons et afficha un sourire crispé.

— Formidable, termina-t-il.

Mel s'éclaircit la gorge et Ana leva les yeux.

— Boone est ici... avec Jessie, dit Mel.

— Oh !

Ana s'épongea le front du revers de sa manche.

—

Je descends tout de suite. Veux-tu dire à tante Bryna de monter ?

— Bien sûr. Courage, Morgana, je pense très fort à toi.

Le sourire de Morgana ne fut qu'une grimace.

—

Heureuse de l'entendre. Tu ne veux pas prendre ma place ?

—

Mmm, pas cette fois, merci, dit Mel en s'approchant de la porte.

Bon, je débarrasse le plancher.

Frottant le dos de Morgana, Nash posa un regard implorant sur Ana.

—

Tu ne pars pas longtemps, au moins ? interrogea-t-il, complètement paniqué.

—

Une seconde. Et Tante Bryna va arriver. Elle est très douée. De plus, je vais chercher du cognac.

—

Du cognac ? s'écria Nash. Mais Morgana n'a pas le droit de boire de l'alcool !

—

Pour toi, précisa Ana sur un ton malicieux. Tu m'as tout l'air d'en avoir un besoin urgent !

Elle se glissa hors de la chambre.

Quand elle arriva dans le salon, elle remarqua tout de suite une chose : Jessie s'amusait beaucoup. Elle racontait à sa mère l'escapade de sa classe à la fête d'Halloween, et Maureen riait à gorge déployée. Jessie avait deux animaux en peluche dans les bras. « Un cadeau de papa », pensa-t-elle. « Pourvu qu'il soit resté discret ! »

— Tout va bien là-haut ? s'enquit Bryna.

— Pas de problème. Tu seras grand-mère avant minuit.

— Que Dieu te bénisse, Anastasia.

Bryna l'embrassa sur la joue.

— Et ton ami me plaît beaucoup.

— Il n'est pas mon...

Mais sa tante se précipitait déjà dans l'escalier.

Boone se tenait debout près de la cheminée où craquait joyeusement un feu de bois. Un verre à la main, une expression médusée sur le visage, il écoutait l'histoire que Douglas racontait.

—

Naturellement, nous avons accueilli cette pauvre âme pour la nuit. L'orage était terrifiant. Et qu'a-t-elle trouvé à faire le matin ? Elle s'est mise à crier au sujet des fées et des fantômes. C'est certainement les hurlements des chats de Maureen qui l'ont effrayée.

— Mes chats ne hurlent pas, ils sont bien élevés !

—

Ce n'est pas plutôt ton armure qui lui a fait peur ? dit Matthew.

—

Moi, j'ai un chien, mais j'aime bien les chats ! claironna Jessie.

— Vraiment ?

Patrick fit apparaître un chat en peluche jaune à rayures entre les ailes de la fillette et le prit dans ses mains.

— Que penses-tu de celui-ci ?

— Oh !

Jessie enfouit son visage dans la fourrure, puis elle sauta sur les genoux de Patrick et l'embrassa sur la joue.

—

Papa ! dit Ana en se penchant pour poser un baiser sur son crâne chauve. Tu ne changeras jamais !

— Ana !

Jessie bondit sur ses pieds en essayant de garder dans ses bras toute sa ménagerie.

— Votre papa est le plus rigolo de la terre !

— Moi aussi, je l'aime beaucoup, dit Ana en riant.

Prenant un air étonné, elle inclina la tête.

— Mais qui es-tu ?

— Je suis Jessie.

Folle de joie, elle se mit à tourner en cercles.

— Tu es Jessie ? répéta Ana, faussement étonnée.

—

Oui, c'est vrai. Mon papa m'a fait une robe de princesse pour Halloween.

— Tu as bien la voix de Jessie, mais...

Elle fit une pause et s'accroupit devant elle.

— Embrasse-moi et voyons cela.

Rougissant de plaisir devant le succès de son costume, Jessie posa ses lèvres peintes sur sa joue.

— Vous ne m'aviez pas reconnue ? C'est vrai ?

—

C'est vrai. Je croyais que tu étais une vraie princesse de conte de fées.

—

Votre papa a dit que vous, vous êtes sa princesse parce que votre maman est une reine.

Maureen éclata encore de rire en faisant un clin d'œil à son mari.

— Mon petit crapaud !

—

Je suis désolée, mais je ne peux pas rester, dit Ana à Jessie.

—

Je sais. Vous aidez Morgana à faire sortir ses bébés. Est-ce qu'ils sortent tous les deux en même temps ou l'un après l'autre ?

— L'un après l'autre, j'espère !

Ana lui ébouriffa les cheveux et leva les yeux vers Boone.

—

Vous êtes les bienvenus et vous pouvez rester tant que vous voulez. Il y a un tas de choses à manger.

—

Ne vous inquiétez pas pour nous. Comment va Morgana ?

—

Très bien. A vrai dire, je suis descendue prendre un peu de cognac pour Nash. Ses nerfs menacent de lâcher.

Avec un hochement de tête compréhensif, Matthew prit un flacon et un petit verre, qu'il lui passa.

— Il a toute ma sympathie, dit-il.

Ana hocha la tête.

—

Ne te fais pas de souci, je prends soin d'elle, oncle Matthew.

—

Je sais qu'elle ne pourrait être entre de meilleures mains, Anastasia.

Gardant les yeux rivés dans les siens, il passa un doigt sur la calcédoine qu'elle portait autour du cou. Puis il sourit.

—

Boone, vous voulez peut-être accompagner Anastasia ?

— J'en serais heureux.

Il prit le flacon des mains d'Ana et ils se dirigèrent vers l'escalier. Boone secoua la tête.

— Ta famille ! dit-il.

Elle se raidit aussitôt.

— Oui ? Qu'est-ce qu'elle a ?

—

Elle est incroyable, absolument incroyable. Ce n'est pas tous les jours que je me retrouve au milieu d'un groupe de gens inconnus, avec une femme sur le point d'accoucher de jumelles, et un loup — car je jure que ce chien n'est pas un chien — en train de ronger un os de la taille d'un tibia de mastodonte sous la table de la cuisine pendant que des chauves-souris mécaniques volent au-dessus de ma tête. Oh. j'allais oublier les fantômes dans le salon.

— C'est Halloween.

— Je ne crois pas que cela ait grand-chose à voir.

Il s'arrêta en haut de l'escalier.

—

Je ne me souviens pas avoir jamais rencontré des gens comme eux. Ils sont fabuleux, Ana. Ton père fait des tours de magie fantastiques. Je serais bien incapable de dire comment il s'y prend.

— Non, je m'en doute. Il est... disons qu'il est très doué.

— Il pourrait gagner sa vie en faisant tous ces tours. Je voulais te dire que je n'aurais voulu rater cette petite fête pour rien au monde.

Il posa sa main libre sur son cou.

— Il ne me manquait que toi.

— Je craignais que tu te sentes gêné.

— Non, pas du tout. Le revers de la médaille, c'est que mes beaux projets sont à l'eau. J'avais l'intention de te raconter une histoire bien sanglante. J'espérais te faire tellement peur que tu serais venue te réfugier dans mes bras.

— Je ne m'effraie pas facilement, dit-elle en riant.

Elle l'enlaça.

— J'ai grandi en écoutant des histoires à glacer le sang.

— Et entourée d'oncles en armure, murmura-t-il en lui effleurant le front de ses lèvres.

— Oh, cela n'était rien...

Elle s'appuya contre lui pour changer l'angle de leur baiser.

— Nous jouions dans les donjons. Et j'ai passé une nuit entière toute seule dans la tour hantée. C'était un défi de Sébastian.

— Courageuse.

— Non, entêtée. Et stupide. Je n'ai jamais été aussi mal de ma vie.

Elle se laissa aller contre lui, oubliant tout le reste.

— Du moins jusqu'à ce que Morgana invoque une couverture et un oreiller.

— Invoque ? répéta-t-il, amusé par le terme.

— Qu'elle mes les envoie, corrigea-t-elle.

Elle se plongea dans leur étreinte pour qu'il ne pense à rien d'autre qu'à elle.

Quand la porte s'ouvrit, ils levèrent les yeux comme des enfants pris en faute.

Bryna sourit.

—

Je suis désolée de vous déranger, mais je crois que Boone est l'homme de la situation.

Il s'accrocha à la bouteille de cognac.

—

Là, dans la chambre ? demanda-t-il d'une voix incertaine.

Elle éclata de rire.

—

Non, restez ici. Je vous envoie Nash. Il a besoin de parler un instant avec un homme.

— Juste une minute, renchérit Ana. Morgana a besoin de lui.

Avant que Boone puisse accepter ou refuser, Bryna s'éloigna. Résigné, il se servit une rasade et la but d'un trait, puis il remplit de nouveau le verre quand Nash vint le rejoindre.

Il lui fourra le verre dans les mains.

— Tiens, bois un coup.

— Je ne croyais pas que ce serait si long.

Nash prit une profonde inspiration et but d'un seul trait.

—

Ni que cela lui ferait si mal. Quand ce sera fini, je jure de ne plus jamais la toucher.

— Oui, tu as raison.

— Je le pense.

Il se mit à arpenter nerveusement le palier.

—

Nash, je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais tu te sentirais mieux, plus en sécurité, si Morgana était à l'hôpital, avec un docteur et tout ce qu'il faut sur le plan médical.

— A l'hôpital ? Jamais de la vie.

Nash se passa une main sur le visage.

—

Morgana est née dans ce lit. Elle ne voulait pas que les jumelles naissent ailleurs. Et moi non plus, je crois.

— Appelle au moins un docteur.

— Ana est le meilleur docteur qui soit. Il sourit. Cette idée le détendait.

—

Crois-moi, Morgana ne pourrait pas être entre de Meilleures mains.

—

En principe, les sages-femmes sont recommandées dans cette situation.

H haussa les épaules. Après tout, si Nash préférait qu'il en soit ainsi, il n'allait pas l'inquiéter.

— Je suppose qu'Ana a l'habitude.

—

Bien sûr. Elle sait ce qu'elle fait. En fait, je crois que je deviendrais fou si elle n'était pas là. Mais...

Il but une autre rasade et se mit à marcher plus vite.

—

Mais Morgana a mal depuis des heures. Je ne comprends pas comment elle peut le supporter. Je ne comprends pas pourquoi les femmes supportent cela. Il me semble qu'elle pourrait faire quelque chose, je ne sais pas, moi. Bon sang, c'est une sorcière, non ?

Retenant une envie de rire, Boone donna une petite bourrade encourageante à son ami.

—

Nash, ce n'est pas le moment de la traiter de tous les noms. Les femmes deviennent un peu méchantes quand elles accouchent. C'est bien leur droit.

— Non, je veux dire...

Il fit une pause. Bon sang, il était allé un peu trop loin.

— Il faut que je me ressaisisse.

— Là, je suis bien d'accord.

—

Je sais que tout va bien se passer. Avec Ana, il ne peut pas y avoir de problème. Mais c'est si dur de voir souffrir Morgana.

—

Quand tu aimes quelqu'un, c'est la chose la plus pénible au monde, reconnut Boone. Mais tu verras, après, tu seras heureux comme un roi.

— Je n'aurais jamais cru avoir un jour des sentiments comme ceux que j'ai pour Morgana. Elle est tout pour moi.

— Je sais ce que tu veux dire.

Rasséréné, Nash rendit le flacon de cognac à son ami.

— T\i ressens la même chose avec Ana ?

— C'est possible. Je crois qu'elle est très spéciale.

— Oui, elle l'est.

Nash hésita. Quand il se remit à parler, il choisit ses mots avec précaution.

— Tu dois être capable de la comprendre, Boone, avec ton imagination, ta façon de voir les choses au-delà de ce que l'on considère comme la normalité. C'est une femme très particulière, elle a des qualités qui la rendent différente de toutes les femmes que tu as pu connaître. Si tu l'aimes, et si tu veux qu'elle fasse partie de ta vie et de celle de Jessie, ne te laisse pas bloquer par ces qualités.

Boone fronça les sourcils.

— Je ne te suis pas.

— Souviens-toi seulement de ce que je viens de te dire. Merci pour le cognac.

Prenant une profonde inspiration, il retourna dans la chambre, auprès de sa femme.

— Respire ! Respire à fond ! Allons, ma chérie, vas-y !

— Je respire ! murmura Morgana dans un souffle. Haletante, elle n'avait même plus le courage de foudroyer

mari du regard.

— Comment appelles-tu cela si ce n'est pas respirer ? dit Nash Il n'en pouvait plus. Morgana l'avait appelé de tous les noms ae la création et en avait encore inventé quelques autres. Ana s'arrêtait pas de dire que les bébés arrivaient, et il s'accrochait à ses paroles avec le même désespoir que Morgana, qui s' accrochait à sa main.

Souriant à sa femme inondée de sueur, il lui épongea le front avec une serviette humide.

Il se pencha sur ses lèvres, qu'il effleura de sa bouche, et il releva la tête. Tout allait bien, elle ne l'avait pas mordu.

— Tu grondes, tu grognes, tu craches... tu ne vas pas me métamorphoser en limace ou en triton à deux têtes ?

Malgré la douleur, elle ne put s'empêcher de rire. Puis elle gémit et laissa s'échapper l'air qu'elle avait bloqué dans ses poumons.

— Non, je trouverai quelque chose de plus inventif. Ana, peux-tu remonter mes oreillers ?

— Nash, mets-toi derrière elle, soutiens-lui le dos. Cela va aller vite maintenant.

Ana vérifia une dernière fois que tout était prêt. Les couvertures chauffaient près du feu, les cruches étaient pleines d'eau bouillante. Les ciseaux stérilisés brillaient sous la lueur des cristaux éclairés par les bougies.

Debout près du lit de sa fille, Bryna avait les yeux luisant d'inquiétude. Les heures qu'elle avait elle-même passées dans ce lit à se battre pour mettre une nouvelle vie au monde défilaient dans sa tête.

Elle cligna des paupières pour retenir ses larmes. C'était le même lit dans lequel sa fille souffrait maintenant.

— Ne pousse pas avant que je te le dise. Respire, respire ! répéta inlassablement Ana.

Elle avait l'impression de ressentir dans son ventre les contractions de sa cousine. L'une d'elles, plus violente, fit suinter la sueur sur son front.

Luttant contre l'envie de se raidir, Morgana fit de son mieux pour suivre les conseils d'Ana.

—Bien, très bien, continue, ma chérie ! Nous y sommes presque, ce n'est plus que l'affaire de quelques minutes, je t'assure. Est-ce que vous avez choisi leurs noms ?

— Si nous avons deux filles, dit Nash avec un petit air désespéré, nous les appellerons Lucy et Ethel.

Il appuya sa joue contre celle de Morgana.

— Si çe sont deux garçons, ils s'appelleront Boris et Bela. dit Morgana avec un rire nerveux.

Elle tendit les bras vers lui et les noua autour de son cou

— Ana, il faut que je...

— Tais-toi et pousse, coupa Ana.

Partagée entre le rire et les larmes, Morgana renversa la tête en arrière et continua courageusement à se battre.

Dehors, un éclair traversa le ciel sans nuage et le tonnerre claqua comme un coup de fouet céleste. Nash tourna la tête la fenêtre et quand il revint poser son regard sur le lit, blémit.

— Bon sang, regardez un peu ! s'écria-t-il. Ana tenait entre ses mains une minuscule tête brune.

— Tiens bon, ma chérie. Je sais que c'est dur, mais tiens bon encore une minute. Souffle. C'est ça, continue !

— Il a des cheveux ! dit faiblement Nash. Comme celui de Morgana, son visage ruisselait de larmes

et de sueur.

— C'est une fille ou un garçon ? interrogea-t-il.

— Excuse-moi, mais je n'ai pas encore eu l'occasion de le voir.

Ana adressa un sourire scintillant à son cousin.

— Voyons maintenant qui va arriver, dit Ana.

En riant, Morgana poussa son bébé dans les mains d'Ana. Tandis qu'un premier cri indigné résonnait dans la chambre, Nash enfouit le visage dans les cheveux emmêlés de sa femme.

— Morgana, mon amour. Ils sont à nous.

— A nous.

Morgana avait déjà oublié la douleur. Les yeux brillants, elle tendit les bras pour qu'Ana y dépose le minuscule paquet qui se débattait en criant.

Dans le langage de sa lignée, elle lui murmura des paroles douces tandis que ses mains le caressaient pour lui souhaiter la bienvenue.

— C'est une fille ou un garçon ? interrogea Morgana. D'une main tremblante, Nash baissa le bras vers la petite

tête.

— Vous avez un fils, dit Ana.

Dès le premier hurlement du bébé, la conversation s'arrêta dans le salon. Tous les regards se tournèrent vers l'escalier. Emu, Boone regarda sa fille, qui dormait paisiblement sur le canapé, la tête confortablement posée sur les genoux de Patrick.

Il sentit un tressaillement sous ses pieds, et le vin fit de minuscules vagues dans son verre. Avant qu'il puisse parler, Douglas ôta son chapeau et donna une bourrade à Matthew.

— Un nouveau Donovan, dit-il.

Il attrapa un verre pour porter un toast.

Les yeux un peu humides, Camilla alla embrasser son beau-frère sur la joue.

Boone allait ajouter ses félicitations quand Sébastian traversa la pièce. Il alluma une bougie blanche, puis une dorée. Prenant une bouteille de vin non ouverte, il déchira le cachet avant de verser le liquide jaune pâle dans un calice en argent gravé.

— Une étoile naît dans la nuit. La vie vient de la vie, le sang passe dans le sang pour faire briller sa lumière. Par l'amour, il a eu le cadeau de la vie, et de la naissance à la mort il marchera sur la terre. L'autre don vient par le sang et les os, et il doit le prendre et le posséder. Charme de la lune, pouvoir du soleil. Ne jamais oublier, et que personne jamais ne souffre.

Sébastian donna la coupe à Matthew, qui but le premier. Fasciné, Boone vit les membres de la famille Donovan se passer de l'un à l'autre le calice rempli de vin. Etait-ce une tradition irlandaise ? Quoi qu'il en soit, c'était mille fois plus émouvant et charmant que de se mettre à fumer des cigares.

Bientôt, ce fut à son tour de recevoir la coupe. A la fois honoré et déconcerté, il se mit à boire lentement. Un autre cri résonna, annonçant une seconde nouvelle vie.

— Deux étoiles, dit Matthew d'une voix lourde d'émotion. Deux cadeaux...

Bientôt, cette humeur solennelle fut rompue quand Patrick proposa de faire une farandole et de lancer des confettis, l'horloge se mit à sonner les douze coups de minuit.

— C 'est la plus belle soirée Halloween que j'ai vécue depuis que Patrick a fait voler les cochons ! s'écria Camilla.

Elle adressa un sourire malicieux à Boone.

— C'est un tel farceur.

— Des cochons, répéta lentement Boone, ahuri. mais tout le monde se tourna vers la porte du salon qui venait de s' ouvrir. Bryna entra et se dirigea tout droit vers son mari,qui

la prit dans ses bras et la serra très fort contre lui.

— Tout le monde va bien. Elle essuya des larmes de joie.

— Ils vont tous bien et ils sont magnifiques. Nous avons une petite-fille et un petit-fils, mon chéri. Et notre fille nous invite tous à monter dans sa chambre pour leur souhaiter la bienvenue.

Ne voulant pas être indiscret, Boone s'écarta de la porte. Sebastian tourna la tête vers lui et leva un sourcil.

— Vous ne montez pas ?

— Vous êtes en famille...

— Une famille qui vous a accepté, dit Sebastian un peu plus sèchement qu'il n'aurait voulu.

Il n'était pas très sûr d'être d'accord avec les autres Donovan.

Morgana avait déjà beaucoup souffert à cause d'un homme, il n'était pas près de l'oublier.

— Drôle de façon de dire les choses, dit Boone d'une voix douce pour contrer un accès de mauvaise humeur. Surtout dans la mesure où vous n'êtes pas d'accord.

— Peu importe.

Sebastian hocha légèrement la tête. Boone fronça les sourcils. Lui lançait-il un défi ou un avertissement ? Mais quand Sebastian regarda le canapé, il s'adoucit.

—

Je crois que Jessie serait déçue si vous ne la réveilliez pas pour l'emmener voir les nouveau-nés.

— Mais vous préféreriez que je ne le fasse pas.

—

Ana préférerait que vous le fassiez. C'est le plus important.

Il s'approcha de la porte et s'arrêta.

—

Vous n'avez pas intérêt à lui faire du mal. Anastasia ne pleure jamais. Si elle le fait, ce sera à cause de vous. Et comme je l'aime, il faudra que j'essaie de vous pardonner.

— Je ne comprends pas...

— Non.

Sébastian lui adressa un bref signe de tête.

—

Mais moi, je sais de quoi je parle. Allez chercher votre fille, Sawyer, et rejoignez-nous. C'est une nuit pour la gentillesse, et les petits miracles.

Boone resta les yeux fixés sur la porte ouverte. Tous les autres étaient montés à l'étage. Bon Dieu, il n'avait pas à se justifier auprès d'un cousin surprotecteur et arrogant ! Prenant une profonde inspiration, il ravala une réplique cinglante et se tourna vers le canapé. Jessie entrouvrit les yeux et se mit à cligner des paupières, lui faisant oublier Sébastian.

— Papa ?

— Je suis là, petite grenouille.

Se baissant, il la prit dans ses bras.

— Devine où nous allons ?

Elle se frotta les yeux.

— J'ai sommeil.

—

Nous allons bientôt rentrer à la maison, mais avant, il y a quelque chose que tu seras contente de voir, j'en suis sûr.

elle bailla et laissa retomber sa tête sur son épaule. Il l'emmena au premier étage.

Toute la famille de Morgana entourait son lit. C'était à qui parlerait et rirait le plus fort. Souriant aux anges, Nash était assis au bord du lit, tenant dans ses bras un petit paquet bien emmitouflé.

—

Il me ressemble, vous ne trouvez pas ? demanda-t-il à la cantonade. C'est le nez. Il a le même nez que moi.

Morgana posa une joue sur la tête duveteuse de son fils.

— C'est ta fille, rectifia-t-elle.

— Bon, disons qu'elle a le même nez que moi.

Il jeta un coup d'œil à son fils.

— Et lui, il a mon menton.

—

Non, il a le menton des Donovan, corrigea Douglas. Cela se voit comme le nez au milieu de la figure !

Tandis qu'ils discutaient ferme, Jessie s'arracha à son sommeil et tendit le cou.

— Les bébés sont arrivés ? Est-ce que je peux les voir ?

—

Entrez, tous les deux ! les invita Patrick en donnant un petit coup de coude à son frère pour qu'il les laisse passer.

— Faites-lui voir les nouveau-nés, Sawyer.

Tenant son père par un bras passé autour de son cou, Jessie se pencha en avant, le plus loin possible.

— Oh !

Toute trace de sommeil disparut de ses yeux, qui se mirent à briller quand elle vit Ana portant les deux bébés dans ses bras.

— On dirait des petites fées, dit-elle.

Très délicatement, elle posa le bout d'un doigt sur une joue, puis sur une autre.

—

C'est exactement ce qu'ils sont, dit Patrick en l'embrassant. Un prince et une princesse de conte de fées flambant neufs.

— Mais ils n'ont pas d'ailes, dit Jessie en riant.

— Certaines fées n'ont pas besoin d'ailes.

Patrick adressa un clin d'œil à sa fille.

—

Parce qu'elles ont déjà des ailes dans le cœur, continua- t-il.

Ana se tourna vers Morgana pour poser les bébés dans ses bras.

— Ces petites fées ont besoin d'un peu de calme et de repos. Et leur maman aussi, déclara-t-elle.

— Ne t'inquiète pas, je me sens merveilleusement bien, dit Morgana.

— Peu importe...

Ana jeta à sa famille un coup d'œil expressif. A contrecœur, tout le monde sortit de la chambre à la file indienne.

— Boone ! appela Morgana. Voulez-vous reconduire Ana chez elle ? Elle est épuisée.

— Mais je vais très bien, je t'assure. Il devrait...

— Naturellement, je vais la raccompagner.

Installant Jessie sur son épaule, il dit à Ana :

— Nous vous attendons au bas de l'escalier.

Ana resta encore un quart d'heure afin de donner toutes les instructions nécessaires à Nash. Quand elle referma la porte derrière elle, Morgana commençait à s'assoupir.

Seule sur le palier, Ana s'étira. Elle était épuisée, Morgana avait raison. Et les cristaux qu'elle avait dans sa poche n'avaient presque plus aucun pouvoir. Pendant près de douze heures, elle s'était consacrée à sa cousine, en s'impliquant autant qu'il était possible de le faire. Son corps était lourd de fatigue et elle avait la tête vide. Elle poussa un soupir de satisfaction. Après tout, c'était assez courant de se sentir vide après avoir eu un tel lien d'empathie.

Elle s'approcha de l'escalier en chancelant et se redressa. Puis elle agrippa l'amulette rouge pour y puiser ce qui lui restait de force.

Quand elle atteignit le salon, elle se sentait un peu plus solide sur ses jambes. Boone était là, à moitié endormi dans un fauteuil près du feu, Jessie blottie contre lui. Il ouvrit yeux et sourit.

—

Bravo. J'avoue que je trouvais tout cela un peu fantasque, mais vous avez fait un sacré travail là-haut.

—

C'est toujours étonnant de mettre une vie au monde. mais vous n'auriez pas dû m'attendre.

— Je préférais.

Il embrassa Jessie sur la tête.

—

Et elle aussi. Elle va faire un tabac à l'école, lundi, quand elle racontera cette histoire.

—

Cette nuit a été longue pour elle, et elle ne l'oubliera pas.

Ana se frotta les yeux presque aussi fort que Jessie l'avait fait avant de s'endormir.

— Où sont-ils tous ? interrogea-t-elle.

—

Dans la cuisine, en train de piller le réfrigérateur et de s'enivrer.

J'ai décidé de ne pas les suivre, vu que j'ai déjà eu ma dose de vin.

Il lui adressa un sourire un peu penaud.

—

Il y a quelques minutes, j'aurais juré que les murs tremblaient.

J'ai décidé alors de me rabattre sur le café.

Morgana rit doucement.

—

Si vous voulez mettre Jessie dans la voiture, je vais leur dire que nous partons, suggéra-t-elle.

Une fois dehors, Boone respira longuement la fraîcheur de la nuit. Cet air revigorant, dont l'effet se mêlait à celui du café, finit de le réveiller.

Il secoua légèrement la tête. Naturellement, vu que c'était déjà le milieu de la nuit, il allait le payer, demain matin. Mais après tout, cela en valait la peine.

Il fit glisser les ailes en carton de Jessie sur les épaules de sa fille et l'étendit sur la banquette arrière.

—

Quelle belle nuit, murmura Ana derrière lui. J'ai l'impression que toutes les étoiles sont visibles.

— N'oublie pas qu'il y en a deux nouvelles, dit Boone.

Il ouvrit la portière pour Ana.

—

C'est ce que Matthew a dit, en tout cas, continua-t-il. C'était vraiment adorable. Sébastian a porté un toast à la vie, aux dons et aux étoiles, et ils ont tous bu du vin dans une coupe. S'agit-il d'une coutume irlandaise ?

— D'une certaine façon, oui.

Elle s'appuya contre le dossier. La voiture avait à peine démarré qu'Ana tomba dans un profond sommeil.

En se garant dans son allée, Boone fronça les sourcils. Comment allait-il se débrouiller pour les porter toutes les deux au lit ? Il ouvrit sa portière et se tourna, mais Ana était déjà réveillée.

—

Laisse-moi la transporter dans sa chambre et je reviendrai te donner un coup de main, proposa-t-il.

— Non, tout ira bien.

Les yeux à moitié fermés, elle descendit de voiture.

— C'est moi qui vais t'aider.

En riant, elle prit dans ses bras les animaux en peluche.

—

Mon père en fait toujours un peu trop. J'espère que tu ne lui en veux pas ?

—

Tu plaisantes ? Il a été fantastique avec Jessie. Allons, viens, ma puce.

Il prit Jessie dans ses bras.

—

Elle a été séduite par ta mère aussi, et par tous les autres. Mais à mon avis, ton père a vraiment été le héros de la soirée pour elle.

Il soupira.

—

Je parie que, maintenant, elle va rêver d'aller en Irlande pour lui rendre visite dans son château.

— Il serait ravi qu'elle vienne.

Elle prit les ailes argentées et le suivit dans la maison.

—

Une petite tasse de thé ne serait pas pour me déplaire. Je peux en préparer pendant que tu couches Jessie.

— Excellente idée. Je ne serai pas long.

Un grondement s'éleva de sous le lit de la fillette quand Boone la coucha.

— Quel chien de garde ! Ce n'est que nous, ma grande.

Daisy ne fit qu'un bond. Elle attendit que Boone ait ôté à Jessie ses vêtements et ses chaussures avant de sauter sur le lit.

Boone lui jeta un regard en coin.

— Tu n'as pas intérêt à me réveiller à 6 heures du matin !

Daisy remua la queue et ferma les yeux.

—

Je me demande pourquoi nous n'avons pas pris un chien intelligent, tant qu'à faire, dit-il en entrant dans la cuisine. Ce n'aurait pas été....

Il fit une pause.

La bouilloire sifflait comme une locomotive, les tasses étaient posées sur la table et la théière attendait. La tête sur ses avant-bras, Ana dormait sur le bord de la table.

Sous la lumière vive, ses cils projetaient leur ombre sur ses joues.

Boone la contempla. Ce devait être la dureté de l'éclairage qui la faisait paraître d'une blancheur de porcelaine. Ses cheveux avaient glissé sur ses épaules, et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes.

Il la dévora des yeux.

— Anastasia, tu es si belle.

Ne pouvant se retenir, il lui caressa les cheveux. Il ne l'avait jamais vue dormir et brusquement, il éprouva une envie folle de l'avoir dans son lit, pour l'avoir sous les yeux dès son réveil, le matin.

— Qu'est-ce que je vais faire ? murmura-t-il.

Soupirant, il laissa retomber sa main et alla éteindre le feu sous la bouilloire. Aussi doucement qu'avec Jessie, il la souleva dans ses bras. Comme Jessie, elle ne réagit pas. Serrant les dents pour chasser le nœud qu'il avait dans l'estomac, il l'emporta à l'étage et la déposa sur son lit.

— Tu n'imagines pas à quel point j'ai rêvé que tu sois ici, dit-il dans un souffle.

Il lui ôta ses chaussures.

— Dans mon lit, la nuit entière.

Il étendit la couverture sur elle. Elle poussa un petit soupir et remua dans son sommeil, puis elle se blottit contre son oreiller.

Boone se pencha pour embrasser ses lèvres. Le nœud dans son estomac s'était relâché.

— Bonne nuit, princesse.

En culotte et T-shirt, Jessie trottina dans la chambre avant l'aube.

Elle avait fait un mauvais rêve, qui se passait dans la maison hantée, à l'école. Elle voulait se réconforter auprès de son père.

Avec lui, les monstres s'enfuyaient toujours.

Elle courut vers le lit et y grimpa pour se serrer contre lui. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle vit que ce n'était pas. son père, mais Ana.

Fascinée, elle se mit en boule et ne bougea plus. Ses petits doigts se mirent à jouer avec les cheveux d'Ana. Dans son sommeil, Ana murmura et la prit dans ses bras. Des sensations bizarres traversèrent Jessie. C'étaient des odeurs différentes, et des textures plus douces, mais elle se sentait autant aimée et en sécurité qu'avec son père. Posant avec confiance sa tête sur le sein d'Ana, elle s'endormit.

Quand Ana se réveilla, elle sentit des petits bras autour d'elle.

Désorientée, elle tourna les yeux vers Jessie puis elle examina la pièce.

Ce n'était pas sa chambre. Ni celle de Jessie. Ce ne pouvait donc être que celle de Boone.

Sans bouger pour ne pas réveiller la fillette, elle essaya de se remémorer les événements de la veille.

La dernière chose dont elle se souvenait était de s'être assise ¿près avoir mis l'eau à chauffer pour le thé. Elle était épuisée. Elle avait posé sa tête pour un instant, et... et apparemment, elle s'était endormie.

Mais où était Boone ?

Lentement, elle tourna la tête. Etait-ce rassurant ou décevant qu'il ne soit pas près d'elle, elle n'aurait su le dire. Evidemment, étant donné les circonstances... mais cela aurait été si bon de se blottir contre lui.

Quand elle posa de nouveau le regard sur Jessie, la fillette avait les yeux grands ouverts et fixés sur elle.

—

J'ai fait un cauchemar, dit-elle d'une voix encore un peu ensommeillée. J'ai rêvé du cavalier sans tête. Il me poursuivait en criant.

Ana lui embrassa le front.

— Je parie qu'il ne t'a pas rattrapée.

—

Heureusement, je me suis réveillée et je suis venue voir papa. Il fait toujours fuir les monstres. Ceux qui sont dans le placard et sous le lit et partout.

— Les papas sont très forts pour cela.

Ana sourit. Tous les soirs, quand elle avait six ans, son père faisait semblant de chasser les monstres à coups de baguette magique.

—

Mais tu étais là et je n'ai pas peur avec toi non plus. Tu vas toujours dormir dans le lit de papa, maintenant ?

— Non.

Elle lui passa une main douce dans les cheveux.

—

Toi et moi, nous nous sommes endormies et ton papa a dû nous mettre au lit.

—

Moi, je dors avec Daisy mais papa dort tout seul. Est-ce que Quigley dort avec toi ?

— Parfois, répondit Ana.

Elle poussa un petit soupir de soulagement. Heureusement, Jessie avait changé de sujet.

— Il doit se demander où je suis, continua la fillette.

Boone apparut à la porte.

— Je crois qu'il le sait ! dit-il.

Il ne portait qu'un jean, qu'il n'avait pas boutonné à la taille. Il avait le regard vague et paraissait éreinté. Quigley fit irruption et se frotta contre ses jambes.

—

Il a miaulé et il a gratté la porte de derrière jusqu'à ce que j'ouvre.

Ana rejeta ses cheveux en arrière.

— Oh, je suis désolée, il vous a réveillé ?

Hochant la tête, Boone glissa ses pouces dans ses poches. Le chat sauta sur le lit et vint se plaindre à sa maîtresse.

Boone la couvait des yeux. Le nœud s'était reformé dans son estomac.

Comment aurait-il pu expliquer ce qu'il ressentait en voyant Ana et sa fille blotties l'une contre l'autre dans ce grand lit ?

— Jessie, qu'est-ce que tu fais là ?

— J'ai fait un cauchemar.

Elle posa sa tête sur le bras d'Ana et caressa la fourrure du chat.

—

Je suis venue te voir, mais Ana était là. Elle a fait partir les monstres, comme toi !

Quigley poussa un miaulement plaintif, qui la fit rire.

—

Il a faim. Je vais lui donner à manger. Est-ce que je peux ?

— Bien sûr, si tu en as envie, dit Ana.

Jessie ne fit qu'un bond. Elle sortit de la chambre en appelant Quigley.

— Désolé qu'elle vous ait réveillée, dit Boone.

Il hésita avant de s'asseoir sur le bord du lit.

—

Elle ne m'a pas réveillée. Apparemment, elle s'est endormie aussitôt. Et je veux vous présenter des excuses pour tout le mal que je vous ai donné. Vous auriez pu me réveiller et me renvoyer chez moi.

— Vous étiez éreintée.

Il tendit la main pour toucher ses cheveux.

—

Vous étiez incroyablement belle, et complètement épuisée.

— C'est fatigant de mettre des bébés au monde.

Elle sourit.

— Où avez-vous dormi ?

— Dans lâ chambre d'amis.

Il fit une petite grimace. Le lit lui avait laissé un point dans le dos.

—

Ce qui m'a appris que je devais remplacer le lit de toute urgence.

Ana posa les mains sur ses reins pour le masser.

—

Vous auriez pu me mettre dans ce méchant lit, dit-elle. Je n'aurais pas fait la différence entre un matelas et une pile de planches.

— Je voulais que vous soyez dans le mien.

Il posa un regard brûlant dans le sien. Elle le soutint.

—

J'en avais une envie folle, continua-t-il d'une voix rauque.

Il prit une mèche de cheveux dans sa main.

— Et j'en ai toujours envie.

Il posa ses lèvres sur les siennes. Il était plus impatient maintenant, moins doux. Ana frémit. Un frisson d'excitation mêlée d'inquiétude la traversa tandis qu'il la renversait sur les oreillers.

— Boone.

— Juste une minute.

Il y avait une note de désespoir dans sa voix.

— J'ai besoin de passer une minute avec toi.

Il prit ses seins dans ses paumes, faisant frémir sa chair sous la soie fine de sa chemise froissée. Alors que ses mains glissaient sur elle, il but ses gémissements étouffés. Son corps brûlait de se poser sur celui d'Ana, de se presser contre elle, de prendre vite, même sauvagement, ce qu'elle pouvait lui donner.

— Ana.

Il lui mordilla le cou avant de la serrer plus fort. Une partie de lui voulait s'arrêter. Ce qu'il faisait n'était pas juste, ni pour l'un ni pour l'autre.

— Combien de temps lui faut-il pour nourrir ce chat ?

— Pas assez longtemps, répondit Ana.

Avec un rire tremblant, elle laissa retomber sa tête sur son épaule et murmura encore :

— Vraiment pas assez longtemps.

— J'en ai bien peur.

Il s'écarta d'elle et glissa ses mains sur ses bras pour prendre les siennes.

—

Jessie aimerait passer la soirée et la nuit chez son amie Lydia. Si cela se fait, resteras-tu avec moi ? Ici ?

— Oui.

Elle lui prit une main et la porta à ses lèvres avant de l'appuyer contre sa joue.

— Quand tu voudras.

— Ce soir.

Il se força à la libérer, à s'éloigner.

— Ce soir, répéta-t-il. Je vais appeler la mère de Lydia.

Lentement, il se ressaisit.

—

J'ai promis à Jessie que nous irions manger des glaces. Et que nous déjeunerions peut-être sur le quai. Viendras-tu avec nous ? Si tout s'enchaîne bien, nous la laisserons ensuite chez Lydia et nous irons dîner quelque part.

Ana se leva et passa une main sur son pantalon et son chemisier fripés.

—

Cela me paraît très tentant.

— Parfait. Je suis désolé pour tes vêtements. Je n'étais pas assez courageux pour te déshabiller.

L'image de Boone déboutonnant son chemisier la fit frissonner d'excitation. Il aurait fait cela lentement, très lentement, les mains un peu tremblantes, les yeux fermés. Elle s'éclaircit la gorge.

— Je vais me changer. Il faut que je passe voir Morgana et les jumeaux.

— Je peux t'emmener.

— Non. Mon père va venir me chercher. Je récupérerai ma voiture chez Morgana. A quelle heure veux-tu déjeuner ?

— Vers midi. Dans deux heures environ.

— D'accord. Je te retrouverai ici.

Il l'arrêta avant qu'elle n'atteigne la porte et l'embrassa avidement.

Ana eut encore un coup au cœur.

— Nous pourrions acheter de quoi déjeuner et le manger ici. — C'est tentant aussi, murmura-t-elle en changeant l'angle de leur baiser. Nous pourrions aussi commander une pizza quand nous aurons faim.

— Mmm. Voilà une idée de génie.

A 4 heures de l'après-midi, ils déposèrent Jessie chez Lydia.

Debout sur le seuil, la fillette les regarda partir en leur adressant de grands signes. Son sac à dos rose débordait d'un assortiment ahurissant d'objets indispensables à une fillette de six ans pour dormir chez une amie. Et Daisy était de la partie.

— Dis-moi de ne pas me sentir coupable, dit Boone en jetant un long coup d'œil dans le rétroviseur.

— A quel sujet ?

— Au sujet de ma fille. Du fait que je veuille qu'elle dorme ailleurs que chez moi.

— Boone.

Elle le regarda avec adoration avant de l'embrasser sur la joue.

— Tu sais très bien que Jessie en mourait d'envie.

— Oui, mais... ce n'est pas tant le fait de l'envoyer chez Lydia que de l'avoir fait avec une arrière-pensée...

Ana ressentit une petite onde de chaleur au creux de l'estomac.

—Ce ne sont pas tes arrière-pensées qui vont l'empêcher de s'amuser. D'autant que tu lui as promis d'inviter ses amies à passer un week-end chez toi dans quelques semaines. Si tu te sens encore coupable, pense à ce fameux week-end, où tu auras cinq ou six filles à surveiller toute la soirée.

Il lui coula un regard en biais.

— Hum... je me suis imaginé que tu viendrais m'aider. Dans la mesure où, toi aussi, tu as une arrière-pensée.

— Ah oui ?

Elle lui adressa un sourire ravi.

— Je viendrai peut-être.

Elle posa une main sur la sienne.

— Pour un père paranoïaque rongé de culpabilité, tu fais du très bon travail.

— Continue à me dire cela, je me sens déjà mieux.

— Non, la flatterie n'est pas indiquée pour toi.

— Puisque c'est ainsi, je ne te dirai pas combien de types te regardaient pendant que nous marchions sur le quai. Il fallait les voir tendre le cou ! Ils doivent tous avoir un torticolis à l'heure qu'il est.

— Vraiment ?

Le vent avait rabattu des mèches de cheveux sur ses yeux. Elle les rejeta en arrière.

— Ils étaient nombreux ?

—

Tout dépend de ce que tu entends par « nombreux ». De toute façon, la flatterie n'est pas bonne pour toi non plus. Mais je peux te dire quand même une chose : comment fais-tu pour être si fraîche après la nuit que tu as passée ?

— Parce que, après, j'ai dormi comme un roc.

Elle s'étira voluptueusement. Un bracelet d'agates scintilla à son poignet.

—

Moi, c'est Morgana qui me stupéfie, dit-elle. Quand je suis allée la voir ce matin, elle était en train de bercer ses jumeaux. On aurait dit qu'elle rentrait de vacances.

— Les bébés vont bien ?

—

En pleine forme. C'est Nash qui change les couches. On dirait qu'il a fait cela toute sa vie. Il prétend que son fils et sa fille lui ont déjà souri.

Boone hocha la tête. Il connaissait ce sentiment, lui aussi. Et cela lui manquait.

— C'est vraiment un chic type.

— Il est très spécial.

—

Je dois reconnaître que j'étais époustouflé quand j'ai appris qu'il était marié. Il était plutôt du genre célibataire endurci.

—

L'amour change beaucoup de choses, murmura Ana d'une voix aussi neutre que possible. Tante Bryna appelle cela de la magie dans sa forme la plus pure.

—

C'est une bonne description. Quand l'amour te touche, tu commences à penser que plus rien n'est impossible. As-tu été amoureuse ?

— Une fois.

Elle détourna les yeux et les posa sur les fleurs qui frémissaient dans le vent près de l'eau.

—

Il y a longtemps, continua-t-elle. Mais il semble que la magie n'ait pas été assez forte. Ensuite, j'ai compris que ma vie n'était pas terminée pour autant et que je pouvais être parfaitement heureuse en vivant seule. C'est ainsi que j'ai acheté cette maison près de la mer.

Elle sourit.

— Et j'ai planté mon jardin. C'était un nouveau départ.

— Apparemment, cela a été la même chose pour moi.

Pensif, il fit une pause. Il tourna dans la dernière rue avant la leur.

—

Est-ce que le fait d'être heureuse seule signifie que tu ne penses pas pouvoir l'être avec quelqu'un ?

La gêne se combina à l'espoir.

—

Je suppose que je peux être heureuse dans l'état actuel des choses, jusqu'à ce que je trouve quelqu'un qui non seulement m'apporte de la magie mais qui soit capable de la comprendre.

Boone s'engagea dans l'allée et coupa le moteur.

— Il y a quelque chose entre nous, Ana.

— Je le sais.

—

Je ne croyais pas pouvoir de nouveau éprouver un sentiment aussi fort. C'est très différent de ce que j'ai déjà vécu, et je ne suis pas sûr d'en connaître la signification. Je ne sais pas non plus si je veux le savoir.

— Cela n'a pas d'importance.

Elle prit sa main.

— Parfois, il faut savoir se contenter du moment présent.

Il se tourna vers elle et plongea dans ses yeux un regard sombre et intense.

— Non. Cela ne me suffit pas. Pas avec toi.

—

Boone... je ne suis pas celle que tu crois. Je ne suis pas non plus comme tu aimerais que je sois...

— Tu es exactement ce que je veux.

Ses mains étaient rudes quand il l'attira contre lui. Elle poussa un petit cri, qu'il étouffa aussitôt par un baiser de feu.

Un accès de panique s'empara d'elle quand Boone décrocha leurs ceintures de sécurité et l'attira sans ménagement sur ses genoux. Il la couvrit de baisers enfiévrés tandis que ses mains lui pratiquaient des caresses qui n'en avaient plus que le nom. Ce n'était plus l'homme qui lui avait fait l'amour avec tant de tendresse, qui l'avait amenée à la plénitude avec une infinie patience. Maintenant, il n'avait plus aucune retenue. Son amant des matinées calmes et des après-midi paresseux était devenu un être imprévisible, dangereux, auquel elle n'avait aucune chance de résister.

Elle sentit le sang frémir sous sa peau quand il posa ses mains sur elle. C'était la même sauvagerie que la nuit de pleine lune où il l'avait embrassée dans le jardin, dans la senteur enivrante des roses. Les autres jours, cette brusque explosion de désirs urgents n'avait fait que couver sous sa patience et son contrôle apparents.

Aussi avide eî exigeante que lui, elle tendit son corps, acceptant sans réfléchir qu'il la conduise sur les chemins qu'il choisirait. Etourdie, haletante, elle enfonça désespérément ses ongles dans ses épaules.

Boone la sentit frissonner violemment tandis qu'il l'entraînait toujours plus loin.

Il entendit son cri. S'il voulait, il pouvait l'avoir ici même, dans la voiture, avant que la raison ne leur revienne à tous less deux.

Il arracha plus qu'il ne déboutonna son chemisier. Il avait trop envie de goûter sa peau. Il y eut une légère déchirure du tissu tandis qu'il dévorait sa gorge satinée. Sous sa bouche affamée, il sentit son pouls battre frénétiquement. Ana avait déjà le goût chaud et sucré de la passion.

Poussant un petit juron, il ouvrit sa portière et l'attira dehors. Sans se préoccuper de refermer son véhicule, il entraîna Ana à travers la pelouse.

— Boone.

Chancelante, elle essaya de retrouver son équilibre, mais elle perdit ses chaussures.

— Boone, la voiture... tu as laissé tes clés.

Lui empoignant les cheveux, il lui renversa la tête en arrière. Ana frémit de tout son être. Le regard de Boone était une lance incandescente qui la transperça jusqu'à l'âme. Elle se mit à trembler, non de peur, mais de quelque chose de beaucoup plus profond.

— Je me moque pas mal de ma voiture !

Il fit courir ses lèvres sur son cou, entre ses seins. Prise de vertige, elle lutta pour retrouver son souffle.

— Sais-tu quel effet tu as sur moi ? demanda-t-il entre deux inspirations haletantes. Chaque fois que je te vois ?

Il la tira jusqu'en haut de l'escalier sans cesser de la caresser et de l'embrasser.

— Tu es douce et sereine, mais juste derrière tes yeux, tu caches une braise incandescente...

Il la poussa contre la porte et festoya sans réserve sur ses lèvres pulpeuses. Maintenant, il lisait un sentiment différent dans son regard.

Elle semblait effrayée. Et excitée. Et aussi consciente que lui du fait que, pendant des semaines, il avait impitoyablement gardé en laisse l'animal qui rugissait au fond de lui et qu'il venait enfin de libérer.

Une respiration sifflante entre les lèvres, il prit son visage entre ses mains et plongea un regard pénétrant dans le sien.

— Dis-moi, Ana, dis-moi que tu veux faire l'amour. Maintenant.

Comme je veux.

Soutenant son regard, elle prit une longue inspiration. Allait-elle seulement arriver à prononcer un mot ? Elle avait la gorge sèche, et ce besoin qui la tiraillait était si nouveau, et si énorme.

— Je te veux, dit-elle d'une voix rauque qui attisa le feu brûlant dans son ventre.

— Faisons l'amour maintenant. De n'importe quelle façon.

Il glissa deux doigts dans l'échancrure de son chemisier. D'un coup de pied, il ouvrit la porte et rattrapa Ana avant qu'elle ne tombe à la renverse. Il la serra contre lui.

Il ne se contrôlait plus, elle le sentait. Ses mains la serrant à la taille, il la souleva pour prendre le bout de son sein entre ses dents. Aussi déchaînée que lui, elle se renversa en arrière, les poings crispés dans ses cheveux.

— Boone, s'il te plaît !

Elle fit une pause. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle voulait lui demander, mais elle désirait qu'il aille beaucoup plus loin.

Il la posa sur ses pieds et captura de nouveau ses lèvres. Tandis que sa langue plongeait dans la chaleur de sa bouche veloutée, Ana commença à lui arracher frénétiquement ses vêtements.

Il partit en titubant vers l'escalier tout en enlevant sa chemise. Il arracha les boutons, qui se répandirent sur le sol. Mais ses mains avides s'emparèrent de nouveau d'elle et baissèrent son fin chemisier sur sa taille tandis qu'ils atteignaient le palier.

— Ici, dit-il en l'attirant sur le sol.

Il fit courir ses lèvres sur sa peau frémissante, découvrant chaque secret de son corps, l'emmenant impitoyablement avec là où il avait si désespérément besoin qu'elle aille. Il ne voulait plus user de patience, ni de contrôle de soi au nom de sa fragilité. En réalité, la femme qui se pâmait dans ses bras était tout sauf fragile. Les mains qui s'agrippaient à lui étaient fortes, et la bouche qui le goûtait si avidement trahissait une passion aussi brûlante que la sienne. Et le corps qui se tendait contre le sien avait une agilité de sirène.

Ana oubliait tout. Elle se sentait invincible, immortelle, incroyablement libre. Elle n'avait jamais été aussi vivante. La chaleur se répandait follement dans son sang. Le monde tournoyait autour d'elle, c'était un mélange de couleurs et de lumières aveuglantes qui tourbillonnaient de plus en plus vite. Elle fut bientôt obligée de s'accrocher au sommet de la balustrade pour ne pas culbuter par-dessus la limite de la terre.

Elle tomba à genoux sur le bois du plancher quand Boone iui arracha son pantalon puis le mince morceau de dentelle qui se trouvait en dessous. Sentant sur son ventre sa bouche gourmande, enfiévrée, elle ravala un cri de plaisir intense.

Elle murmurait dans un langage qu'il ne pouvait comprendre, mais il l'avait emmenée au-delà des frontières de la raison. Il le savait. C'était là qu'il la voulait, catapultée avec lui dans la folie d'une passion sans égale.

Il avait attendu si longtemps. Maintenant, le corps fin et blanc d'Ana s'exaltait. C'était un pur-sang prêt à se lancer dans les chevauchées les plus folles. Impatient comme un étalon. il la couvrit de son propre corps. En gémissant, elle s'arc-bouta contre lui et ses hanches remuèrent à un rythme effrené.

Ses mains glissèrent, sans force, sur le dos trempé de sueur de Boone. Elle était trop engourdie pour sentir le choc provoqué par le contact de son corps avec le bois quand ils tombèrent contre l'escalier.

Elle voulait serrer Boone dans ses bras, mais elle n'en avait plus la force. Et elle ne pouvait pas se concentrer sur ce qui venait d'arriver.

Tout ce qui surgissait dans sa tête, c'était des flashes de sensations, des explosions d'émotions.

Et Boone avait gardé en lui ce besoin terrible pendant de longues semaines. Comment avait-il pu tenir si longtemps ?

Il avait résisté pour elle. Elle tourna son visage humide vers lui. Il avait fait tout cela pour elle.

Sous le corps toujours frissonnant de Boone, elle était aussi dépourvue d'énergie qu'une mare d'eau douce.

Boone fit un violent effort pour renouer avec la réalité. Il fallait qu'il bouge. Après tout ce qu'il avait fait à Ana, il devait être en train de l'écraser. Mais dès qu'il remua légèrement, elle poussa un cri qui égratigna sa conscience.

— Attends, mon ange, laisse-moi t'aider.

Il s'écarta et tâtonna autour d'elle pour trouver un vêtement. Il fallait la couvrir. Il ne trouva que la manche déchiquetée de son chemisier.

Ravalant un juron, il la laissa tomber. Ana s'était légèrement tournée sur le côté, cherchant visiblement un peu de confort. Bon sang ! Il s'était conduit comme la dernière des brutes. Il l'avait prise sur l'escalier... sur l'escalier ! Dégoûté contre lui-même, il fit la grimace.

— Ana !

Il trouva ce qui restait de sa propre chemise et essaya de lui en envelopper les épaules.

— Anastasia, je ne sais pas comment t'expliquer.

— Expliquer ? dit-elle d'une voix à peine audible.

Elle avait la gorge sèche comme du parchemin.

— Je n'ai aucune excuse... laisse-moi t'aider.

Le corps d'Ana glissa comme de la cire entre ses bras.

— Je vais te chercher des vêtements... oh, malheur !

— Je ne crois pas pouvoir me lever.

Elle s'humecta les lèvres.

—

Pendant un jour ou deux. Mais c'est très bien ainsi. Je vais rester chez toi.

Les sourcils froncés, il essaya d'interpréter le ton de sa voix. Ce n'était pas de la colère. Ni de la détresse. Cela ressemblait plutôt à... oui, complètement même, à de la satisfaction. Une profonde satisfaction.

— Tu ne m'en veux pas ?

— Mmm. Est-ce que je devrais ?

—

Eh bien... Je t'ai pratiquement attaquée. Bon sang, oui, on peut le dire. Je t'ai sauté dessus. Je t'ai presque violée dans la voiture, je t'ai arraché tes vêtements, je t'ai traînée jusqu'ici et j'ai dévoré ce qui restait de toi en haut de l'escalier.

Gardant les yeux fermés, Ana prit une profonde inspiration. Puis elle souffla en poussant un soupir entre ses lèvres souriantes.

—

C'est exactement ce que tu as fait. Et c'est la première fois de ma vie que j'ai été dévorée. Je crois que je ne pourrai plus jamais monter et descendre un escalier de la même façon.

Doucement, il posa un doigt sous son menton et attendit qu'elle ouvre les yeux.

—

J'avais pourtant bien l'intention d'arriver jusqu'à la chambre, dit-il d'un ton faussement coupable.

— Je suppose que nous allons finir par y arriver.

Voyant qu'il s'en voulait, elle posa une main légère sur son poignet.

—

Boone, crois-tu vraiment que je pourrais être fâchée contre toi parce que tu me désirais si fort ?

—

J'ai eu peur que tu m'en veuilles. Après tout, tu n'es pas spécialement habituée à ce genre de traitement.

Elle s'assit en faisant une petite grimace : elle avait mal partout et elle n'allait certainement pas tarder à avoir des bleus.

— Je ne suis pas en porcelaine. Il n'y a aucune façon dont nous pourrions faire l'amour qui soit répréhensible. Mais...

Nouant ses bras autour de son cou, elle lui adressa un petit sourire malicieux.

— Etant donné les circonstances, je suis heureuse que nous ayons réussi à atteindre la maison.

Il fit glisser ses mains jusqu'à ses hanches pour le plaisir de l'attirer contre lui.

— Je vois que ma voisine est très large d'esprit.

Elle lui mordilla la lèvre inférieure. Boone lui avait procuré un plaisir inouï en la caressant de ses lèvres sur toute la surface de son corps. Maintenant, c'était à lui de recevoir ce plaisir.

— Heureusement, mon voisin comprend très bien ce que signifie la passion. Je doute fort qu'il puisse être choqué par quoi que ce soit.

Même si je lui dis que je fantasme souvent à son sujet la nuit, quand je suis seule dans mon lit.

Cela paraissait impossible, et pourtant, il sentit de nouveau le désir monter en lui.

— C'est vrai ? Quel genre de fantasme ?

— J'imagine que mon beau voisin vient vers moi.

Sa respiration commença à s'accélérer tandis que les lèvres de Boone rôdaient sur ses épaules.

— Il vient dans mon lit comme un esprit incube dans la nuit, quand un orage fait trembler la terre. Je vois ses yeux, bleu cobalt, à la faveur d'un éclair, et je sais qu'il me désire comme personne ne m'a jamais désirée et ne me désirera jamais.

Les yeux de Boone s'étrécirent jusqu'à former deux fentes lumineuses. S'il ne réagissait pas, ils risquaient de passer les prochaines vingt-quatre heures sur ce palier. Il la prit dans ses bras et l'emporta dans la chambre.

* * *

Plusieurs heures plus tard, ils s'agenouillèrent sur le lit en désordre et se régalèrent de pizzas à la lueur des chandelles.

soupira de bien-être. Elle avait complètement perdu la notion du temps.

Mais peu importait qu'il soit minuit ou que l'aube approche. Cela lui était parfaitement égal. Ils avaient fait l'amour, puis ils avaient discuté et ri, et ils avaient recommencé à s'aimer. Elle n'avait jamais connu une nuit plus parfaite.

— Guenièvre n'était pas une héroïne, dit-elle en léchant la sauce qui avait glissé sur ses doigts.

Ils avaient parlé de poésie épique, de littérature moderne, de légendes, de folklore et d'histoires d'horreur. Comment étaient-ils revenus à Arthur et Camelot, elle ne savait pas très bien, mais au sujet de la reine, elle restait ferme.

— Et elle n'était absolument pas un personnage de tragédie.

— J'aurais cru qu'une femme comme toi, avec la compassion dont tu sais faire preuve, aurait éprouvé plus de sympathie pour elle dans sa situation.

Boone lorgna les deux parts de pizza rescapées qui gisaient au milieu du carton posé à même le sol.

— Pourquoi ? interrogea Ana.

Elle en prit une et lui en donna quelques bouchées.

— Elle a trahi son mari, elle a soutenu le complot qui a mis fin au royaume. Elle était faible et égoïste.

— Elle était amoureuse.

— L'amour n'excuse pas tout.

Elle inclina la tête pour mieux se repaître de sa vue. Boone était d'une virilité à couper le souffle dans son caleçon, l'unique vêtement qu'il portait. Ses cheveux étaient en bataille et une barbe de vingt-quatre heures ombrait ses joues.

— C'est bien d'un homme, finit-elle par s'exclamer. Trouver des excuses à l'infidélité d'une femme...

Il grimaça légèrement.

—

Je pense simplement qu'elle ne contrôlait plus la situation.

—

Bien sûr que si. Elle avait le choix, et elle a fait le mauvais, tout comme Lancelot. Ce charabia autour de la galanterie, de la chevalerie, de l'héroïsme et de la loyauté... et ces deux-là qui se justifient d'avoir trahi un homme qui les aimait tous les deux, parce qu'ils ne pouvaient plus se contrôler ?

Elle rejeta ses cheveux en arrière.

— C'est grotesque.

Il se mit à rire et sirota son vin.

—

Tu me sidères. Je croyais que tu étais romantique. Une femme qui cueille des fleurs au clair de lune, qui collectionne des statues de fées et de magiciens, et qui est capable de condamner cette pauvre Guenièvre parce qu'elle n'a pas aimé avec sagesse.

Ana s'enflamma.

— Cette pauvre Guenièvre...

— Attends !

Il rit à gorge déployée. Cette discussion était un vrai régal. Voir Ana se mettre dans un tel état pour des personnages de fiction.

—

N'oublions pas les autres personnages. Merlin était censé surveiller toute l'affaire. Pourquoi n'a-t-il rien fait ?

Lentement, elle essuya les miettes tombées sur ses jambes nues.

—

Ce n'est pas le rôle d'un magicien d'intervenir sur la destinée.

—

Attends, on parle d'un type qui avait des pouvoirs extraordinaires. Un petit sortilège, et il aurait tout remis dans l'ordre.

—

Et changé le cours d'un nombre considérable de vies, fit-elle remarquer en gesticulant avec son verre. Il aurait trans- formé l'histoire.

Non, il ne pouvait pas intervenir, même pas pour Arthur. Les gens, qu'ils soient magiciens, rois ou simples mortels, sont responsables de leur destin.

Boone avala son dernier morceau de pizza.

—

C'est vraiment couper les cheveux en quatre. Un sortilège » bon, mais un autre ne l'est pas.

—

Quand tu as la chance d'avoir un don, c'est ta responsabilité de savoir quand et comment t'en servir. Peux-tu imaginer sa souffrance en voyant quelqu'un qu'il aimait être détruit ? En sachant, dès qu'Arthur fut conçu, comment cela se terminerait ? La magie ne prive pas de la souffrance. Elle protège rarement celui qui la possède.

— J'imagine.

Il avait certainement fait souffrir des sorcières et des magiciens dans les histoires qu'il avait écrites. Cela leur donnait un aspect plus humain.

—

Quand j'étais gamin, je rêvais de vivre à une époque où l'on croyait aux sorcières.

—

Et tu te voyais voler au secours des jeunes filles enlevées par de terribles dragons ?

—

Absolument. Et je partais en guerre contre le Chevalier Noir, que je battais à plate couture.

Ana éclata de rire.

— Naturellement !

—

En grandissant, j'ai compris que je pouvais obtenir le meilleur de ces deux univers. L'un vivait ici...

Il se tapa le front.

—

Et en le couchant sur le papier, je pouvais vivre dans le confort du vingtième siècle.

— Et manger des pizzas.

Il hocha la tête.

— Au lieu d'écrire avec une plume, je n'avais qu'à me servir d'un ordinateur. Et porter des dessous en coton. Avoir l'eau chaude sur l'évier et dans la baignoire.

Tripotant l'ourlet du T-shirt qu'il lui avait prêté, il s'écria :

— A propos d'eau chaude !

Impulsivement, il la prit dans ses bras et la posa sur son épaule pour sortir du lit. Ana se mit à hurler de rire.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— De l'eau chaude dans la baignoire. Cela ne te dit rien ? Il est temps que je te montre ce que je peux faire sous la douche.

— Tu vas te mettre à chanter ?

— Après, peut-être.

Dans la salle de bains, il fit glisser les portes de verre de la douche et ouvrit les robinets.

— J'espère que tu l'aimes chaude.

Elle était encore en travers de son épaule quand il entra dans le bac.

Les jets entrecroisés la trempèrent aussitôt.

— Boone, bredouilla-t-elle, tu vas me noyer !

— Désolé.

Il se tourna, cherchant la savonnette.

— Tu sais, c'est cette douche qui m'a décidé à acheter la maison, dit-il en riant. Elle est très spacieuse.

Il lui passa voluptueusement la savonnette humide le long de la cuisse.

— C'est formidable d'avoir tous ces jets, tu ne trouves pas ?

L'eau était brûlante, ce qui n'empêcha pas Ana de frissonner quand il traça lentement des cercles au creux de son genou.

— Excuse-moi, mais j'ai un peu de mal à apprécier ta salle de bains dans cette position.

Elle rejeta ses cheveux dégoulinants de ses yeux. Remarquant le sol recouvert de miroirs, elle s'exclama :

— C'est incroyable !

Il sourit et fit doucement remonter sa main jusqu'en haut de sa cuisse.

— Regarde en haut.

Inclinant la tête, elle observa leur reflet dans les miroirs du plafond.

— Ils doivent se couvrir de buée ?

—

Non, ils sont traités. Bon d'accord, si tu restes un peu trop longtemps, ils finissent par se recouvrir d'une fine pellicule brumeuse, rien de plus.

Et elle allait le voir de ses propres yeux, il en avait bien l'intention. Il commença à la faire glisser le long de son corps, centimètre par centimètre.

—- Mais cela ne fait qu'ajouter au charme ambiant, conclut-il.

Doucement, il l'appuya contre le mur et prit ses seins dans ses mains en coupe.

Lui effleurant la bouche de ses lèvres, il lui taquina le bout des seins, s'arrêta, recommença. La respiration d'Ana devint plus rapide.

— Tu veux que je te montre quelque chose ?

Jouant avec sa bouche, il lui savonna les épaules.

— Et je ne m'arrête pas avant d'arriver à tes orteils.

Haletante et sans force, Ana se laissa faire. Une chose lui paraissait évidente : la douche allait rejoindre l'escalier dans les profondeurs les plus érotiques de son imagination.

S'accrochant aux hanches de Boone pour garder l'équilibre, elle arqua les reins pendant qu'il passait ses mains savonneuses sur ses seins.

La vapeur l'enveloppait, s'insinuait en elle. C'était difficile de respirer cet air humide et lourd. Une vraie tempête

tropicale, avec l'eau qui fouettait, la chaleur qui montait. La savonnette crémeuse fit glisser leurs corps l'un contre l'autre quand ils remuèrent ensemble. A son tour, elle sculpta le corps de Boone de ses mains humides et savonneuses, faisant frémir ses muscles puissants.

Si elle brûlait, il en faisait autant. C'était la puissance s'affrontant à la puissance. Il n'y avait maintenant plus le moindre doute. Elle pouvait lui donner autant de plaisir qu'elle en avait reçu de lui. Mais un plaisir tellement plus doux, tellement plus riche, qui venait de l'amour autant que de la passion.

Elle voulait lui montrer. Elle allait lui montrer.

Elle fit descendre ses mains le long de son cou, de ses épaules, de son torse d'athlète. Lentement, elle traça un trajet sinueux du bout des doigts sur sa poitrine, jusqu'au creux de son ventre.

Boone secoua la tête. Il avait les idées embrumées. Il avait eu l'intention de la séduire ici, et voilà que c'était elle qui le séduisait. Ses mains délicates voltigeaient sur sa peau humide, envoyant dans chaque fibre de son être des flèches acérées qui créaient un besoin insupportable.

— Attends.

Il lui prit les mains et les maintint serrées. Si elle le touchait maintenant, il ne pourrait plus se retenir.

— Laisse-moi..., dit-il dans un souffle

— Non.

Forte de sa nouvelle science, sa bouche brûlante se posa sur ses lèvres.

— Laisse-moi faire.

Ses doigts se refermèrent autour de lui, glissant, caressant, pressant doucement. Un éclair de triomphe explosa en elle quand elle le sentit frissonner brièvement. Puis le désir de l'avoir en elle.

— Ana.

Il vit les dernières lueurs de réalité s'évanouir.

— Prends-moi, maintenant.

Elle ressemblait à une déesse émergeant de la mer. Des mèches humides glissèrent comme des fils d'or sur ses épaules. De fines gouttes d'eau faisaient scintiller sa peau. Fasciné, il plongea les yeux dans les siens. Les yeux d'Ana abritaient des secrets, de sombres mystères qu'aucun homme ne pourrait jamais élucider.

Elle apparaissait dans toute sa gloire. Elle était magnifique. Et elle était à lui.

— Tiens-toi à moi.

L'appuyant contre le mur, il la souleva.

— Accroche-toi.

Sans le quitter des yeux, elle lui enlaça le cou. Il plongea en elle sous l'eau qui continuait à couler sur eux. Elle cria son nom. A travers la brume qui s'épaississait, elle vit leurs reflets — un superbe enchevêtrement de membres dans lequel il était impossible de deviner où il finissait et où elle commençait.

Avec un gémissement de plaisir inexprimable, elle laissa sa tête s'incliner sur son épaule.

— Je t'aime.

Elle recommença à prononcer ces mots jusqu'à ce que son corps se convulsé.

Il se vida en elle. Sentant ses forces le quitter, il s'appuya faiblement au mUr. Le sang battait à ses oreilles tandis qu'il refermait ses mains sur les épaules d'Ana.

— Dis-le-moi maintenant.

Elle souriait, mais elle tangua légèrement et le regarda avec des yeux alanguis.

— Que je te dise quoi ?

Ses doigts la serrèrent plus fort.

— Que tu m'aimes. Dis-le-moi maintenant.

— Je... ne crois-tu pas que nous devrions nous sécher ? Cela fait longtemps que nous sommes dans l'eau.

D'un mouvement impatient, il ferma les robinets.

— Je veux te regarder quand tu le diras, et avoir les idées claires.

Nous allons rester ici jusqu'à ce que je t'entende prononcer ces deux mots.

Elle hésita. Il ne s'en rendait peut-être pas compte, mais il mettait leur destin entre ses mains. Le destin, et les choix. Il était temps qu'elle fasse le sien.

— Je t'aime. Je ne serais pas ici si je ne t'aimais pas.

Les yeux de Boone étaient très sombres, très intenses.

Lentement, ses doigts se détendirent.

— J'ai l'impression d'avoir attendu cela pendant des années.

Elle rejeta en arrière les mèches mouillées qui lui tombaient sur les yeux.

— Il suffisait de demander, murmura-t-elle.

— Toi, tu n'as pas à le demander.

Il prit ses mains dans les siennes et l'attira hors du bac à douche.

Voyant Ana frissonner, il l'enveloppa dans une serviette de bain avant de l'entourer de ses bras pour la réchauffer.

— Anastasia.

Un élan de tendresse lui gonfla la poitrine tandis qu'il l'embrassait doucement sur les cheveux, l'oreille, la bouche.

— Tu n'as pas besoin de le demander. Je t'aime. Tu as ramené dans ma vie quelque chose que je croyais ne plus jamais avoir, ne plus jamais vouloir.

En soupirant, elle enfouit son visage contre son torse. Tout cela était réel, bien réel. C'était à elle, et il faudrait qu'elle trouve le moyen de le garder.

— Tu es tout ce que j'ai toujours désiré. Aime-moi toujours, Boone, toujours.

— Ne pleure pas.

— Je ne pleure pas.

Les larmes scintillaient au bord de ses paupières mais ne debordaient pas.

— Je ne pleure pas.

Anastasia ne pleure jamais, mais pour toi, elle versera des larmes.

Les paroles de Sébastian résonnèrent d'une façon dérangeante dans sa tête. Résolument, il leur ferma la porte. C'était ridicule. Il n'avait fait aucun mal à Ana. Il ouvrit la bouche pour parler, mais il se ravisa. Une salle de bains embrumée n'était pas le bon endroit pour faire la proposition qu'il se proposait de faire. Et avant, il avait d'autres choses à lui dire.

— Allons te chercher une chemise. Il faut que nous parlions.

Elle se mit à rire quand il l'emporta dans la chambre et qu'il lui passa une de ses chemises. Rêveuse, elle remplit deux verres de vin pendant qu'il enfilait un jean.

— Veux-tu venir avec moi ? demanda-t-il en lui tendant une main.

Elle la prit aussitôt.

— Où allons-nous ?

— Je veux te montrer quelque chose.

Ils traversèrent le hall plongé dans la pénombre et entrèrent dans son bureau. Ravie, Ana en fit le tour.

Il y avait de grandes fenêtres sans rideaux, encadrées de bois de cerisier. Deux tapis usés recouvraient en partie le plancher. Les étoiles brillaient à travers les deux lucarnes. Un ordinateur qui semblait laborieux, des rames de papier et des étagères remplies de livres annonçaient qu'il s'agissait d'un lieu de travail. Mais Boone en avait fait aussi un lieu charmant en ajoutant des illustrations encadrées et une collection de dragons et de chevaliers. Intriguée, Ana les examina de près. La fée ailée que Boone avait achetée dans la boutique de Morgana trônait sur un haut tabouret sculpté.

— Il manque quelques plantes, décida-t-elle avec un coup d'œil connaisseur.

Les narcisses et les jonquilles qu'elle cultivait dans la serre trouveraient parfaitement leur place ici.

— Je suppose que tu passes plusieurs heures par jour dans cette pièce.

Elle baissa les yeux sur le cendrier vide près de l'ordinateur.

Suivant son regard, Boone sourit. Bizarre, il n'avait pas grillé une seule cigarette depuis plusieurs jours. En fait, il les avait complètement oubliées. Hochant imperceptiblement la tête, il se félicita silencieusement.

— Parfois, je regarde par la fenêtre quand tu es dans ton jardin.

Cela rend la concentration difficile.

En riant, elle s'assit sur le coin de son bureau.

— Nous allons installer des persiennes.

— Certainement pas !

Il sourit mais ses mains s'enfoncèrent nerveusement dans ses poches.

— Ana, j'ai besoin de te parler d'Alice.

— Boone.

Envahie de compassion, elle se leva et s'approcha de lui.

— Je comprends. Je sais que c'est douloureux. Tu n'es pas obligé de me raconter quoi que ce soit.

Il secoua la tête.

— C'est pour moi.

Tenant la main d'Ana dans la sienne, il se tourna et pointa du doigt un dessin sur le mur. Une adorable jeune fille était agenouillée près d'un fleuve et plongeait une pelle dorée dans l'eau argentée.

—

Alice l'a dessiné avant la naissance de Jessie. Elle me l'a offert pour notre premier anniversaire de mariage.

— Il est très beau. Elle avait beaucoup de talent.

— Oui. Beaucoup de talent. Elle était très particulière.

Il sirota son vin, portant inconsciemment un toast à un amour mort.

—

Je la connaissais depuis toujours. La jolie Alice Reeder.

Ana hocha la tête. Boone avait besoin de parler, c'était évident. Elle l'écouterait jusqu'au bout.

— Vous sortiez ensemble au lycée ?

— Non !

Il se mit à rire.

—

Nous n'étions pas si proches. Alice était présidente de l'association des étudiants. Elle était plus jeune que moi. J'étais en pleine période de rébellion et je traînais dans l'école en prenant des airs de dur.

En souriant, elle porta la main à sa joue, là où sa barbe formait une ombre un peu rugueuse.

— J'aurais aimé voir cela !

—

Je fumais dans les toilettes, et Alice peignait des décors pour le théâtre de l'école. Nous nous connaissions, mais plutôt de loin. Ensuite, je suis entré à l'université à New York. Puisque j'avais l'intention d'écrire, il paraissait indispensable que je me trouve un loft et que je passe quelques années à mourir de faim.

Elle glissa un bras autour de lui pour lui offrir instinctivement du réconfort et attendit qu'il continue.

—

Un matin, j'étais dans une boulangerie au coin de ma rue. Je lève les yeux et Alice était là. Elle achetait du café et des croissants. Nous avons discuté. De choses banales... « Qu'est-ce que tu fais là, où sont passés tes copains, etc. » C'était réconfortant et excitant à la fois. Nous étions là, deux

adolescents venus d'une petite ville dans le grand méchant New York.

Sans rien dire, Ana hocha la tête. Et le destin les avait remis sur le même chemin, dans une ville de plusieurs millions d'habitants.

— Alice étudiait les beaux-arts, continua Boone. Et elle partageait un appartement avec d'autres étudiantes, à quelques rues de chez moi.

Je l'ai raccompagnée au métro. Mais nous nous sommes attardés. Nous sommes allés nous asseoir dans un parc et elle m'a montré ses dessins, nous avons parlé pendant des heures. Alice était pleine de vie, d'idées, d'énergie. Nous sommes tombés amoureux sans nous en rendre compte.

Son regard se posa de nouveau sur le dessin mural.

— Doucement, très lentement. Nous nous sommes mariés juste avant que mon premier livre soit publié. Elle n'avait pas encore terminé ses études.

Il fit une pause. Les souvenirs revenaient en force. Il referma sa main sur celle d'Ana. Ana s'ouvrit aussitôt, lui insufflant toute la force et le soutien dont elle était capable.

— Tout paraissait tellement parfait. Nous étions jeunes, amoureux, heureux. Elle avait déjà reçu des commandes de tableaux. Et un beau jour, nous avons découvert qu'elle était enceinte. Nous avons donc décidé de rentrer chez nous et d'élever notre enfant dans l'atmosphère d'une petite ville, avec la famille toute proche. Jessie est née, et nous avions l'impression que tout irait toujours bien. Mais Alice n'arrivait pas à retrouver son énergie après l'accouchement. Tout le monde disait que c'était normal, qu'elle devait fatalement être fatiguée en ayant un bébé et en travaillant. Elle a commencé à maigrir. Je disais toujours en plaisantant que, si elle continuait, elle allait s'évaporer.

Il ferma un instant les yeux.

— Et c'est exactement ce qu'elle a fait. Elle a disparu,comme nous devenions de plus en plus inquiets, elle a fait des examens, mais le laboratoire a commis quelques erreurs et sa maladie n'a pas été détectée assez tôt. Quand nous avons compris qu'elle avait un cancer, c'était trop tard.

— Oh, Boone, je suis désolée.

Plongé dans ses souvenirs, il resta un instant silencieux.

— Elle a souffert. C'est cela le pire. Elle souffrait et je ne pouvais rien y faire. Je la regardais s'éteindre. Et je pensais que je mourrais en même temps qu'elle. Mais il y avait Jessie. Alice n'avait que vingt-cinq ans quand je l'ai enterrée. Et Jessie venait d'avoir deux ans.

Prenant une longue inspiration, il se tourna vers elle.

— J'aimais Alice. Je l'aimerai toujours.

— Je le sais. Quand quelqu'un entre dans ta vie de cette façon, tu ne peux pas l'oublier ni cesser de l'aimer.

— Quand je l'ai perdue, j'ai cessé de croire que le bonheur peut exister, sauf dans les livres. Je ne voulais plus aimer une femme, pour ne pas risquer de souffrir de nouveau. Et pour Jessie aussi. Mais contre toute attente, je suis tombé amoureux. Ce que j'éprouve pour toi est si fort que je recommence à croire au bonheur.

Elle lui effleura la joue du bout des doigts. Oui, elle comprenait.

— Boone, crois-tu que je t'aurais demandé d'oublier Alice ? Que je pourrais t'en vouloir ou être jalouse de ce que vous avez vécu tous les deux ? Non, au contraire, je t'aime encore plus. Elle t'a rendu heureux.

Elle t'a donné Jessie. Je regrette seulement de ne l'avoir jamais connue.

Emu jusqu'aux larmes, il demanda d'une voix rauque :

— Ana, veux-tu m'épouser ?

Elle se figea. Ses mains, qu'elle tendait pour l'attirer contre elle, s'arrêtèrent à mi-chemin. L'air se bloqua dans ses poumons. Bien que l'espoir fasse battre son cœur trop vite, son esprit lui commanda de rester prudente.

— Boone, je crois que...

— Ne me dis pas que je brûle les étapes. Maintenant qu'il avait fait le grand saut, il était d'un calme

olympien. Ce saut, il l'avait déjà fait bien plus tôt dans sa tête.

—

Tant pis si je vais trop vite. J'ai besoin de toi, je veux que tu fasses partie de ma vie, Ana.

— J'en fais partie.

Essayant de garder un ton léger, elle sourit.

— Je te l'ai déjà dit. Il secoua la tête.

—

C'était très dur déjà quand je te désirais seulement. Encore plus dur quand tu as commencé à compter pour moi. Mais maintenant, c'est carrément invivable. Je t'aime. Je ne veux pas rester un simple voisin.

Il lui empoigna les épaules.

—

Je ne veux pas être obligé d'envoyer ma fille chez une amie chaque fois que nous passerons une nuit ensemble. Tu m'as dit que tu m'aimais.

— C'est la vérité.

S'abandonnant à un besoin désespéré, elle se pressa contre lui.

— Tu sais que c'est vrai. Je t'aime beaucoup plus que je n'aurais cru. Et surtout, beaucoup plus que je n'aurais voulu. Mais le mariage est...

— Ce qu'il nous faut, coupa-t-il en caressant ses cheveux humides.

Exactement ce qu'il nous faut, Ana. Un jour, je t'ai dit que je respectais la vie privée, et je ne parlais pas que de sexualité.

Il la tint à bout de bras pour voir son visage et pour qu'elle voie le sien.

— Je te parle de ce qui se passe en moi chaque fois que je te regarde. Avant de te rencontrer, je me contentais de la vie que je menais. Mais maintenant, cela ne veut plus rien dire. Je ne veux pas me cacher pour être avec toi. Je veux que nous vivions ensemble.

— Si cela pouvait être si simple.

Cherchant des paroles convaincantes, elle se détourna.

— Je ne vois pas ce qu'il y a de compliqué.

Boone chassa un bref accès de panique.

— Quand je me suis réveillé ce matin et que je t'ai vue dans mon lit, tes bras autour de Jessie... tu ne peux pas imaginer ce que j'ai éprouvé. J'ai compris que c'était ce que je désirais plus que tout au monde. Je sais que je pourrais partager Jessie avec toi car tu l'aimes sincèrement. Et nous pourrions avoir d'autres enfants. Et un avenir pour eux.

Elle ferma les yeux. Ce qu'il évoquait était si doux, si parfait. Mais quand il saurait vraiment ce qu'elle était, aurait-il encore ce genre de rêve avec elle ?

— Si je te disais oui maintenant, avant que tu me connaisses vraiment et que tu me comprennes, ce ne serait pas bien.

— Je te connais, Ana.

Il vint l'entourer tendrement de ses bras.

—

Tu es une femme passionnée, et tu as de la compassion. Tu es loyale et généreuse, et tu as un cœur d'or. Je sais aussi que la famille compte beaucoup pour toi, que tu aimes la musique romantique. Je connais la musique de ton rire, et ton parfum. Et surtout, je sais que je peux te rendre heureuse, si tu veux bien me laisser faire.

—

Tu me rends heureuse. C'est parce que je ne veux pas en faire moins pour toi que je ne sais quelle décision prendre.

Elle s'écarta de lui.

—

Je ne savais pas que cela allait arriver si vite. Je te jure que si j'avais su que tu pensais au mariage...

Elle fit une pause. Il lui avait demandé sa main. Ils seraient liés par un serment. Rien n'était plus précieux.

Mais il fallait qu'elle lui parle pour qu'il ait le choix de l'accepter telle qu'elle était ou de renoncer à elle.

—

Tu as été bien plus franc avec moi que je ne l'ai été avec toi.

— A quel sujet ?

— Au sujet de ce que tu es.

Elle ferma les yeux en soupirant.

—

Je suis lâche. Je me laisse si facilement anéantir... C'est pathétique, mais j'ai peur de la douleur physique et morale. Je me sens si horriblement vulnérable par rapport à des choses auxquelles les autres sont indifférents.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, Ana.

— C'est normal.

Elle serra ses lèvres.

—

Peux-tu comprendre que certaines personnes sont beaucoup plus sensibles que d'autres ? Qu'elles doivent développer des défenses pour ne pas se laisser trop imprégner du tourbillon d'émotions qui les entourent ? Et que c'est pour elles une question de vie ou de mort ?

Refoulant son impatience, il força un sourire sur ses les.

— Est-ce que tu deviens mystique ? Elle se mit à rire et posa une main sur ses yeux.

— Tu n'imagines pas le centième de ce que cela signifie, faut que je t'explique, mais je ne sais pas comment. Si je

pouvais...

Résolue à tout lui dire, elle se tourna vers lui et heurta le Hoc de feuilles à dessins qui dépassait de son bureau. Il tomba par terre. Elle se baissa pour le ramasser.

Une sorcière vêtue d'une cape noire, campée avec des traits aigus, la transperçait de son regard méchant. Ce dessin était parfait.

—

Ne t'inquiète pas pour cela, dit-il en voulant reprendre le bloc de papier.

Secouant la tête, elle le garda à la main.

— C'est pour ta prochaine histoire ?

—

Oui, Le château d'Argent. Mais ne changeons pas de sujet.

—

On en change beaucoup moins que tu ne crois, murmura- t-elle.

Elle afficha un sourire prudent.

— Donne-moi une minute. Parle-moi de ce dessin.

— Bon sang, Ana !

— Je t'en prie !

Frustré, il se passa une main nerveuse dans les cheveux.

—

Ce n'est qu'un dessin. Une sorcière qui jette un mauvais sort à la princesse. Il fallait bien qu'il y ait un sort pour que personne n'entre ni ne sorte du château.

— Et tu as choisi une sorcière.

—

Evidemment, ce n'est pas très original. Mais elle m'a semblé incontournable pour cette histoire. Une sorcière vindicative, et jalouse de la beauté et de la bonté de la princesse.

Elle lui jette un sort pour qu'elle soit prisonnière du château, coupée de l'amour, de la vie et du bonheur. Ensuite, quand le grand amour est vainqueur, le sort est brisé et la sorcière anéantie. Et ils vivent heureux.

— Je suppose que, pour toi, les sorcières sont forcément mauvaises et manipulatrices.

Manipulatrices... C'était le mot que Robert lui avait jeté à la figure.

Ce mot-là, et d'autres encore, mille fois pires.

— C'est à cause du pouvoir, qui corrompt, tu ne crois pas ?

Elle posa le bloc à dessins.

— Il y a des gens qui croient cela.

Elle fit une pause. Après tout, ce n'était qu'un dessin. Une partie de l'histoire que Boone avait imaginée. Cependant, ce dessin, aussi anodin soit-il, lui rappelait qu'il y avait un grand fossé à franchir.

— Boone, je te demanderai quelque chose ce soir.

Un peu détendu, il sourit.

— Tu pourras me demander tout ce que tu voudras.

— Tu temps. Et de la confiance. Je t'aime, Boone, tu es celui avec lequel je veux passer le reste de ma vie. Mais tu dois me laisser un peu de temps. Et en prendre aussi. Disons une semaine, ajouta-t-elle avant qu'il ait le loisir de protester. Une seule semaine. Jusqu'à la pleine lune.

A ce moment-là, je te révélerai certaines choses. Ensuite, j'espère que tu voudras encore que je devienne ta femme. Si c'est le cas, je te dirai oui.

— Dis oui maintenant.

La serrant contre lui, il la bâillonna de ses lèvres en feu. Peut-être la persuaderait-il avec sa seule volonté ?

— Qu'est-ce qu'une semaine peut changer ? murmura- t-il.

— Tout, répondit-elle en s'accrochant désespérément à lui. Ou rien.

Boone n'en pouvait plus d'attendre. Les jours se traînaient lamentablement, augmentant sa nervosité et son impatience. Trois seulement s'étaient écoulés. Il poussa un profond soupir. Puisque Ana lui avait posé cette condition... Comment aurait-il pu refuser ? Mais une fois cette interminable semaine finie, sa vie prendrait un tournant inespéré.

Il ne passerait plus une nuit seul. Bientôt, quand il se retournerait dans son lit, elle sera là. La maison serait transformée par sa présence, son parfum, l'odeur de ses herbes et de ses huiles. Ils passeraient de longues soirées tranquilles côte à côte sur la terrasse en parlant de la journée et des lendemains.

Mais peut-être Ana préférerait-elle qu'ils s'installent dans sa maison. Cela n'aurait aucune importance. Ils se promèneraient dans son jardin, et elle lui apprendrait le nom de ses fleurs.

Ils feraient un voyage en Irlande. Elle lui montrerait tous les lieux qui avaient été importants pour elle pendant son enfance. Elle lui raconterait un tas d'histoires, comme celle de la sorcière et du crapaud, et ils pourraient en faire des livres.

Un jour, ils auraient des enfants, et il la verrait porter son bébé comme elle avait porté ceux de Morgana et Nash.

D'autres enfants. Il regarda la photo de Jessie qui lui souriait depuis le haut de son bureau.

C'était son bébé. Elle était à lui seul depuis si longtemps. Il voulait vraiment avoir d'autres enfants. C'était la première fois qu'il en prenait conscience. Il aimait la paternité.

Maintenant que son esprit flirtait avec cette idée, il se revoyait apaiser un bébé pendant la nuit, comme il avait apaisé Jessie. Il tendait les bras vers lui tandis qu'il essayait de faire

ses premiers pas. Il jouait avec lui dans le jardin, ou encore, il lui apprenait à faire du vélo.

Un fils. Est-ce que ce ne serait pas incroyable d'avoir un fils ? Mais une autre fille serait aussi la bienvenue. Des frères et sœurs pour Jessie.

Elle serait folle de joie.

Boone se secoua. Il était en train de sourire aux anges comme un demeuré. Mais c'était si bon d'imaginer tout cela.

Cependant, il n'avait pas demandé son avis à Ana. Il faudrait certainement qu'ils en parlent. Peut-être pas tout de suite. Elle aurait encore l'impression qu'il brûlait les étapes.

Mais la façon dont elle tenait Jessie dans ses bras en dormant, et son expression quand elle portait les jumeaux ne trompaient pas. Elle était rayonnante.

Oui, il la connaissait bien. Elle aurait autant envie que lui de voir leur amour porter des fruits.

Dès la fin de la semaine, ils commenceraient à faire des projets ensemble.

Pour Ana, les jours passaient beaucoup trop vite. Pendant des heures, elle chercha la meilleure façon de parler à Boone. Bien sûr, il y avait la manière directe.

Elle pourrait l'inviter à prendre le thé chez elle.

— Boone, je suis une sorcière, dirait-elle sans préambule. Si cela t'est égal, nous pouvons choisir la date de notre mariage.

Il y avait aussi la manière subtile.

Confortablement assis dans le patio, sous la charmille, ils siroteraient un verre de vin en contemplant le coucher du soleil. Ils parleraient de leur enfance.

— Je suppose que ce n'est pas tout à fait la même chose de grandir en Irlande et de grandir dans l'Indiana, dirait-elle. En général, les Irlandais considèrent qu'il est normal d'avoir des sorcières dans leur voisinage.

Puis elle sourirait à Boone.

— Un peu de vin, mon amour ?

Elle pouvait aussi choisir l'approche intellectuelle.

— Je suis sûr que tu es d'accord avec moi sur le fait que la plupart des légendes ont une base réelle.

Cette conversation aurait lieu sur la plage, au son du ressac et des cris des goélands.

— Tes livres témoignent d'un grand respect pour ce que ia plupart des gens considèrent comme de simples légendes ou du folklore. Etant moi-même une sorcière, j'apprécie ton point de vue positif au sujet des fées et de la magie. J'aime particulièrement la façon dont tu présentes la magicienne dans Un Troisième Vœu pour Miranda.

Ana poussa un soupir. Pourvu qu'il lui reste assez d'humour pour rire, quel que soit le scénario qu'elle choisirait. Il fallait vraiment qu'elle se décide. Il ne lui restait plus que vingt-quatre heures.

Boone avait fait preuve d'une plus grande patience qu'elle n'avait le droit d'exiger. Elle n'aurait aucune excuse pour le faire attendre plus longtemps.

Au moins, elle aurait un soutien moral, ce soir. Morgana, Nash, Sebastian et Mel étaient en route pour venir passer la soirée avec elle.

Un vendredi par mois, ils se réunissaient chez elle et faisaient un barbecue dans son jardin. Si cela ne lui donnait pas du courage pour sa confrontation avec Boone le lendemain, rien ne lui en donnerait.

Entrant dans le patio, elle joua avec le zircon, clair comme un diamant, qu'elle portait autour du cou.

Naturellement, Jessie n'avait pas oublié. Elle s'était glissée à travers la haie, Daisy jappant sur ses talons. Pour montrer son indifférence envers le chiot, Quigley s'assit sur son arrière-train et commença à faire nonchalamment sa toilette.

— Nous venons chez toi pour faire un barbecue, annonça triomphalement la fillette. Les bébés vont venir aussi. Est-ce que je pourrai les porter dans mes bras ? Je ferai très attention.

— On devrait pouvoir arranger cela, répondit Ana en riant.

Elle parcourut des yeux le jardin voisin. Boone était invisible.

— Comment s'est passée ta journée d'école, trésor ?

— Drôlement bien. Je sais écrire mon nom, celui de papa et le tien.

Le tien est le plus facile. Et je sais aussi écrire Daisy. Mais je n'ai pas pu pour Quigley, alors j'ai juste écrit « le chat ». Comme ça, j'avais toute ma famille. C'est ce que le professeur nous avait demandé.

Elle fit une pause et baissa les yeux sur ses chaussures. Pour la première fois depuis qu'Ana la connaissait, elle parut intimidée.

— Est-ce que cela vous ennuie que je vous aie mise dans ma famille ?

— Pas du tout, ma chérie, au contraire !

S'accroupissant, elle la serra dans ses bras et ferma les yeux. Oui, c'était ce qu'elle désirait par-dessus tout. Et ce dont elle avait besoin.

Elle voulait être une épouse pour Boone, une mère pour Jessie. Mais encore fallait-il qu'elle trouve le moyen de garder Boone.

— Je t'aime, Jessie.

— Tu ne vas pas partir ?

Comme elles étaient proches l'une de l'autre, elle sonda le cœur de la fillette. Jessie pensait à sa mère.

— Non, ma chérie.

Elle choisit ses mots avec soin.

—

Je n'aurai jamais envie de partir. Mais si je ne pouvais faire autrement, je serais toujours près de toi.

— Comment peux-tu partir et rester près de moi ?

— Parce que je te garderais au fond de mon cœur.

Prenant la fine chaîne d'or à laquelle était suspendu le zircon, elle la glissa autour du cou de la fillette.

— Oh, ça brille !

—

C'est un bijou très particulier. S'il t'arrive de te sentir seule ou triste, prends-le dans ta main et pense à moi. Je le saurai, et je te rendrai joyeuse.

Epoustouflée, la fillette tourna le cristal dans sa main.

— Il est magique ?

— Oui.

Jessie accepta cette réponse avec la confiance propre aux enfants.

— Je vais le montrer à papa.

Elle faillit repartir en courant mais elle se rappela quelque chose.

— Merci, Ana !

—

Ce n'est rien. Est-ce que... est-ce que ton papa est à la maison ?

— Non, il est sur le toit.

— Sur le toit ?

—

Il commence à installer les guirlandes de Noël. Toute la maison sera illuminée. Papa m'a dit que cette année, Noël serait très spécial.

— Je l'espère bien.

En se protégeant les yeux de la main, Ana regarda le toit de la maison voisine. Boone était assis sur le faîte. Il lui fit signe. Elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine, comme chaque fois qu'elle le voyait. Malgré sa nervosité, elle sourit et agita sa main libre.

Elle soupira. Tout allait bien se passer, il le fallait.

Oubliant l'enchevêtrement de guirlandes électriques, Boone les regarda jusqu'à ce que Jessie parte en courant dans son jardin et qu'Ana rentre chez elle. Il sourit. Tout irait bien, il le fallait.

Sébastian prit une grosse olive noire sur le plateau et la mit dans sa bouche.

— Quand allons-nous manger ?

— Tu as déjà commencé, fit remarquer Mel.

— Je parle de vraie nourriture.

Il adressa un clin d'œil à Jessie.

— Des hot dogs par exemple.

Jessie se mit à rire.

—

Du poulet aux herbes, corrigea Ana en retournant des cuisses de volaille sur le gril.

Ils étaient installés dans le patio. Jessie trônait sur une chaise en fer forgé. Boone et Nash étaient plongés dans une discussion très sérieuse au sujet de l'éducation des enfants. Morgana donnait le sein à ses jumeaux en écoutant Mel. Qui racontait comment, avec Sébastian, ils avaient ramené à la raison un gamin fugueur.

Quand le fils de Morgana fut rassasié, elle proposa :

— Veux-tu que j'aille le coucher ?

— Merci.

Morgana observa Mel tandis qu'elle prenait le bébé dans ses bras.

—

Quand vas-tu te décider à en mettre un en route ? Ou deux ?

demanda-t-elle en souriant.

Mel jeta un rapide coup d'œil par-dessus son épaule.

—

Eh bien... je n'en suis pas encore sûre mais il est bien possible que ce soit déjà fait.

— Oh, Mel, c'est...

— Chut...

Un sourire espiègle aux lèvres, elle se pencha vers Morgana.

—

Je veux attendre d'en avoir la certitude avant d'en parler à Sébastian. J'ai hâte de voir là tête qu'il va faire !

Avec des gestes très tendres, elle déposa le bébé dans son couffin.

—

Allysia dort aussi, annonça Jessie en passant le doigt sur la joue rebondie du bébé.

— Tu veux la mettre à côté de son frère ?

Sébastian se pencha pour aider la fillette à prendre Allysia.

— Voilà, tu dois la porter de cette façon.

Il garda ses mains sous les siennes pendant qu'elle déposait le nourrisson.

— Moi aussi, je veux avoir des jumeaux, dit Jessie.

Daisy se mit à aboyer.

— Chut ! Tu vas les réveiller.

Mais Daisy s'en donnait à cœur joie en pourchassant Quigley.

— Je vais la chercher, papa.

Faisant autant de bruit que les animaux, Jessie s'élança derrière eux en criant.

Boone but une gorgée de bière.

—

Tout compte fait, je crois que je vais ouvrir un asile psychiatrique plutôt qu'une école de dressage de chiens, plaisanta-t-il.

Hors d'haleine, Jessie suivit les aboiements et les cris félins à travers le jardin, sur la terrasse et sur les côtés de la maison. Quand elle rattrapa Daisy, elle posa ses poings sur les hanches et la réprimanda.

—

Tu dois être gentille avec Quigley. Ana ne t'aimera plus si tu n'arrêtes pas d'embêter son chat.

Daisy remua la queue et se remit à aboyer. Assis au milieu de l'échelle qui donnait accès au toit, Quigley ne la quittait pas des yeux.

— Il n'aime pas du tout cela, Daisy.

En soupirant, elle s'assit'près de la chienne pour la caresser.

—

Il ne sait pas que tu t'amuses et que tu ne veux pas lui faire de mal. Tu lui as fait peur.

Elle regarda Quigley.

—

Viens, petit chat. Tout va bien. Tu peux descendre maintenant.

Avec un petit grognement de reproche, Quigley ferma les yeux. Puis il les rouvrit et bondit en haut de l'échelle tandis que Daisy poussait une autre série d'aboiements.

— Oh, Daisy, regarde ce que tu as fait !

Jessie hésita. Son père avait été très ferme : elle ne devait pas s'approcher de l'échelle. Mais si Quigley tombait du toit ? Il risquait de se tuer. Elle recula. Il valait mieux qu'elle aille chercher son père. Mais elle entendit Quigley miauler.

Daisy était sous sa responsabilité, se rappela-t-elle. Elle était censée la nourrir et la surveiller pour qu'elle ne fasse pas de bêtise. Si elle faisait du mal à Quigley, ce serait sa faute.

Elle regarda le chat.

— J'arrive, n'aie pas peur !

Se mordant la lèvre inférieure, elle commença à grimper. Elle avait vu son père aller tout en haut, c'était facile. Comme si elle grimpait à l'espalier de l'école.

— Quigley ! cria-t-elle.

Le chat tendit le cou pour la regarder monter. Elle se mit à rire.

— Daisy voulait juste s'amuser ! Je vais te redescendre !

Elle allait arriver en haut quand son pied glissa.

— Quelle odeur délicieuse ! murmura Boone.

Il respirait le parfum d'Ana, non le poulet servi dans un grand plat.

Nash lui donna une bourrade avant de tendre la main vers la volaille.

—

Si tu veux l'embrasser, allez ailleurs. Nous, nous avons faim.

— Parfait.

Glissant les bras autour de la taille d'Ana, il referma sa bouche sur la sienne en un long baiser.

—

La semaine arrive à sa fin, murmura-t-il. Tu pourrais...

Le cri de Jessie lui glaça le sang. Le cœur sur les lèvres, il se rua dans le jardin en appelant.

— Jessie !

La fillette était étendue par terre, le visage livide. Il se laissa tomber près d'elle. Elle était trop immobile. Quand il voulut la soulever, du sang coula sur ses mains.

— Ne la bouge pas ! cria Ana en surgissant près de lui. Elle était essoufflée et ses yeux trahissaient la terreur qu'elle éprouvait, mais elle lui saisit fermement les mains pour les écarter de la fillette.

—

Il ne faut pas la bouger. Tu risques d'aggraver les choses.

—

Mais elle saigne ! Jessie, mon trésor, réponds ! Jessie !

D'une main tremblante, il chercha son pouls.

— Il faut appeler une ambulance, dit Ana.

— J'y vais, dit Mel. Ana secoua la tête.

— Boone.

Le calme s'installa brusquement en elle. Elle savait ce qui lui restait à faire.

— Boone, écoute-moi.

Elle le prit par les épaules.

—

Il faut que tu t'écartes d'elle. Laisse-moi m'en occuper.

Laisse-moi l'aider.

— Elle ne respire plus.

Défiguré, il ne pouvait détourner les yeux de sa fille.

—

Je crois qu'elle ne respire plus. Son bras... elle s'est cassé le bras, dit-il.

C'était pire, elle le savait. Et ils n'avaient pas le temps d'attendre une ambulance.

— Je peux l'aider, mais il faut que tu t'éloignes.

—

Elle a besoin d'un docteur. Bon sang, est-ce que quelqu'un a demandé une ambulance ?

— Sébastian ! appela calmement Ana.

Son cousin s'approcha et prit Boone par les épaules.

—

Foutez-moi la paix ! hurla Boone en se débattant. Qu'est- ce qui vous prend ? Il faut l'emmener à l'hôpital.

—

Laisse Ana faire ce qu'elle peut faire, dit Nash en essayant de canaliser l'angoisse de son ami et sa propre panique. Il faut que tu lui fasses confiance, pour l'amour de Jessie.

— Ana.

Pâle, bouleversée, Morgana mit un de ses bébés dans les bras de Mel.

—

C'est peut-être trop tard. Tu sais ce qui peut t'arriver si tu...

— Je dois essayer.

Avec une infinie douceur, elle posa ses mains de chaque côté du visage de la fillette. Elle attendit que sa propre respiration prenne un rythme profond et régulier. C'était très difficile de bloquer les émotions violentes de Boone, mais elle se concentra sur l'enfant, uniquement sur l'enfant. Et elle s'ouvrit à elle.

Quelle douleur ! Des pointes d'acier brûlantes lui transperçaient la tête. C'était trop de souffrances pour un si petit être. Ana laissa son propre corps les absorber. Quand la douleur se fit presque insupportable et menaça d'étouffer la sérénité indispensable à un travail aussi délicat, elle attendit qu'elle s'éloigne. Puis elle continua.

Tant de dégâts, pensa-t-elle tandis que ses mains descendaient lentement. Une image se fit dans son esprit, reproduisant la chute, la peur et le choc brutal de l'impact.

Ses doigts effleurèrent une entaille profonde dans l'épaule de Jessie. L'image de la chute se glissa dans son propre sang.

— Seigneur !

Boone cessa de se débattre. Maintenant, il était épuisé, abruti par l'angoisse.

— Mais qu'est-ce qu'elle fait ? demanda-t-il comme dans un rêve.

— Elle a besoin de calme, murmura Sébastian.

S'écartant de Boone, il prit la main de Morgana. Ils ne pouvaient rien faire de plus qu'attendre.

Les blessures internes étaient graves. La sueur commença à perler au front d'Ana tandis qu'elle examinait, absorbait, réparait. A voix basse, elle entama un chant rituel pour approfondir la transe dans laquelle la fillette était maintenant plongée.

Mais quelle douleur ! Elle ricochait dans sa chair comme des boules de feu, la faisant frissonner. Elle referma une main sur le zircon qu'elle avait donné à Jessie et posa l'autre sur le cœur de l'enfant.

Quand elle rejeta la tête en arrière, ses yeux avaient la couleur des nuages avant la tempête et son regard était vide.

La lumière était devenue aveuglante. Elle voyait à peine la fillette devant elle. Elle cria, avec le désir d'aller plus vite. Mais si elle faisait la moindre faute, c'en serait fini de Jessie et d'elle-même.

Regardant la lumière, elle sentit que Jessie s'en allait.

— Ce don est le mien, à utiliser ou à rejeter.

La douleur et la puissance vibrèrent dans sa voix.

—

Ce choix est le mien, je l'ai fait dès le jour de ma naissance. Que la douleur de l'enfant vienne en moi.

Elle sentit ses propres forces décliner, chanceler sous la lumière brûlante tandis que le cœur de Jessie se remettait à battre timidement sous ses doigts.

Elle réunit toutes les forces qui lui restaient pour préserver ce retour à la vie.

Boone vit sa fille bouger légèrement. Elle ouvrit les paupières. Ana recula.

— Jess... Jessie ?

Il bondit pour la prendre dans ses bras.

— Mon ange, comment te sens-tu ?

— Papa ?

Son regard vide commença à se focaliser.

— Est-ce que je suis tombée ?

— Oui.

Il enfouit son visage contre sa gorge.

—

Oui, ma chérie, tu es tombée, dit-il d'une vo blanche.

— Ne pleure pas, papa.

Elle lui caressa le dos.

— Je vais bien.

— Voyons cela.

Il prit une respiration haletante avant de la tâter. Il n'y avait plus de sang, et pas la moindre ecchymose. Même pas une égratignure. Il la garda dans ses bras.

— As-tu mal quelque part, Jessie ?

— Mmm.

Elle bâilla et posa la tête sur son épaule.

— J'allais voir maman. Elle était si jolie dans la lumière, mais elle avait l'air triste, comme si elle allait pleurer quand a vu que j'arrivais.

Après, Ana est venue et elle a pris ma main

Maman avait l'air heureuse en nous disant au revoir, j'ai sommeil.

Le cœur battant dans sa gorge, il dit d'une voix faible :

— D'accord, ma chérie.

— Laissez-moi la porter. Boone hésita. Nash reprit à voix basse.

— Elle va bien. Mais pas Ana. Il prit la fillette endormie dans ses bras.

— Ne laisse pas le rationalisme entraver votre route, mon vieux, ajouta Nash avant d'emmener Jessie dans la maison.

— Je veux savoir ce qui s'est passé. Il se força à parler lentement.

— Je veux savoir exactement ce qui s'est passé.

— Très bien.

Ana jeta un coup d'œil sur sa famille.

— Laissez-nous seuls une minute. J'aimerais...

Sa voix se brisa. Elle ferma les yeux. Sortant tout son répertoire de jurons, Boone la rattrapa juste avant qu'elle ne tombe et la souleva dans ses bras.

— Bon sang, est-ce que quelqu'un va me dire ce qui se passe ?

Qu'a-t-elle fait à Jessie ?

Il regarda Ana. Ses joues étaient translucides. Affolé, il demanda encore :

— Que s'est-elle fait à elle-même ?

— Elle a sauvé la vie de ta fille, répondit Sébastian. En risquant la sienne.

— Tais-toi, Sébastian, murmura Morgana. Il en a assez vu pour aujourd'hui.

Elle tourna les yeux vers Boone.

—

Ana a besoin d'un repos absolu et d'un grand calme. Si vous préférez, vous pouvez l'emmener chez vous. L'un d'entre nous restera près d'elle.

— Elle restera ici.

Il fit demi-tour et l'emporta dans la chambre.

Elle dérivait dans un monde incolore. Cependant, elle ne souffrait plus.

En fait, elle n'éprouvait absolument rien. Elle était aussi impalpable que le brouillard. Elle entendit une fois ou deux Sébastian et Morgana s'insinuer dans sa profonde torpeur pour la rassurer. Ils furent bientôt rejoints par ses parents, ses tantes et ses oncles.

Après un très long voyage, elle se sentit revenir. Des nuances, des couleurs douces s'infiltrèrent dans son univers terne. Elle commença à avoir des picotements sur la peau. Et au bout de vingt-quatre heures de silence et d'immobilité, elle soupira avant d'ouvrir les yeux.

La voyant refaire surface, Boone bondit de son fauteuil pour lui donner le médicament que Morgana lui avait laissé.

— Prends ça, dit-il doucement.

Il la soutint d'une main et de l'autre porta la tasse à ses lèvres.

Elle ne rechigna pas. Elle avait reconnu l'odeur et le goùt de sa préparation.

— Jessie ?

—

Elle va bien. Nash et Morgana sont allés la chercher à l'école cet après-midi. Elle va dormir chez eux.

Elle hocha la tête et but une autre gorgée.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Dormi ?

Il eut un rire amer. C'était un terme bien faible pour désigner l'état comateux dans lequel elle était.

— Tu es restée dans le cirage pendant vingt-six heures. Il consulta sa montre.

— Et trente minutes.

Le plus long repos qu'elle ait jamais pris. Elle soupira.

— Je veux appeler ma famille et lui dire que je vais bien.

— Je m'en charge. As-tu faim ?

— Non.

Boone parlait du même ton poli et distant que le jour de leur première rencontre. Elle respira pour calmer les battements désordonnés de son cœur. Il n'était pas question qu'elle se laisse atteindre par sa froideur.

— La seule chose dont j'ai besoin pour l'instant, c'est de prévenir ma famille, répéta-t-elle.

— J'y vais. Je reviens tout de suite.

Quand il fut parti, elle se couvrit le visage des deux mains. C'était sa faute à elle. Elle n'avait pas préparé Boone, elle avait attendu et maintenant, le destin avait pris une longueur d'avance.

Se ressaisissant, elle sortit du lit et commença à s'habiller.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda Boone en revenant. Tu es censée te reposer.

— Je me suis assez reposée, rétorqua-t-elle sans le regarder.

Lentement, elle boutonna son chemisier.

— Et je préfère être debout quand nous allons parler de ce qui est arrivé.

Boone hocha la tête. Il avait les nerfs à vif.

— Comme tu voudras.

— Pouvons-nous sortir ? J'aimerais respirer un peu d'air frais.

— Pas de problème.

La prenant par le bras, il l'accompagna jusqu'à la terrasse. Quand elle fut assise, il sortit une cigarette et l'alluma. Il n'avait pas fermé l'œil depuis qu'il l'avait portée dans sa chambre. Le tabac et le café l'aidaient à tenir le coup.

— Si tu te sens bien, j'apprécierais une explication.

—

C'est bien mon intention. Je suis désolée de ne pas t'en avoir parlé plus tôt.

Ana serra ses mains sur ses genoux.

—

Je voulais le faire, mais je ne savais jamais comment m'y prendre.

—

Il n'y a pas trente-six solutions, raconte tout sans détours, dit-il en tirant sur sa cigarette.

Elle prit une profonde inspiration avant de se jeter à l'eau.

—

Je descends d'une lignée très ancienne. Des deux côtés. J'ai une culture différente, si tu préfères. Dans laquelle il est beaucoup question de sorcellerie.

Boone frissonna et haussa les épaules. Ce n'était qu'un courant d'air.

Comme il ne disait rien, elle continua :

—

La sorcellerie dans ce qu'elle a de plus respectable. Il vaudrait presque mieux parler de sagesse.

Levant ses grands yeux gris clair sur ceux de Boone, elle prit une profonde inspiration et se jeta à l'eau.

—

Je suis née avec de forts pouvoirs d'empathie qui me permettent de me lier aux autres sur le plan des émotions et des souffrances physiques. Et j'ai un don héréditaire de guérison.

Boone tira longuement sur sa cigarette.

—

Tu es en train de me faire croire que tu es une sorcière ? dit-il, incrédule.

— C'est la vérité.

Furieux, il jeta son mégot.

— A quel jeu joues-tu, Ana ? Tu ne crois pas qu'après ce est arrivé hier j'ai droit à une explication raisonnable ?

— Je crois que tu mérites la vérité. Même si elle ne te paraît pas raisonnable.

Elle leva la main avant qu'il se remette à parler.

—

Si tu n'y crois pas, dis-moi comment tu expliques ce qui s'est passé avec Jessie.

Il ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Cela faisait plus de vingt quatre heures qu'il essayait de résoudre ce problème, il n'avait trouvé aucune solution satisfaisante.

—

Je ne peux pas. Mais cela ne veut pas dire que je vais croire n'importe quoi.

— Très bien.

Elle se leva et posa une main sur son torse.

—

Tu es fatigué. Tu n'as pas assez dormi. Tu as mal à la tête et l'estomac noué.

il leva un sourcil en signe de dérision.

—

Je ne crois pas qu'il faille avoir des dons surnaturels pour deviner ça.

— Bien sûr.

Elle posa le bout des doigts sur son front et appuya l'autre sur son estomac.

—

Tu vas mieux ? demanda-t-elle après quelques secondes.

il voulait s'asseoir, mais il craignait de ne pouvoir se relever. Elle n'avait fait que l'effleurer et il n'avait déjà plus mal.

— Qu'est-ce que c'est ? De l'hypnose ?

— Non, Boone, regarde-moi.

il obtempéra. Sous ses yeux parut une étrangère aux cheveux blonds emmêlés par le vent. La magicienne d'ambre, se dit-il, l'esprit engourdi.

Ce n'était pas étonnant qu'il n'ait pas cessé de penser à elle.

Ana vit le choc qu'il éprouvait. L'expression de Boone perdit son incrédulité.

—

Quand tu m'as demandé de t'épouser, j'ai voulu que tu me laisses du temps pour que je puisse trouver la meilleure façon de te l'annoncer.

J'avais peur.

Elle laissa retomber ses mains.

—

J'avais peur que tu me regardes exactement comme tu es en train de le faire. Comme si tu ne me connaissais pas.

—

C'est absurde. Ecoute, j'écris des histoires comme celle- ci pour gagner ma vie. Mais je fais encore la différence entre la fiction et la réalité.

— Mes dons pour la magie sont très limités.

Elle mit la main dans sa poche, où elle gardait toujours quelques cristaux. Les yeux rivés à ceux de Boone, elle les lui montra. Quelques secondes plus tard, les cristaux se mirent lentement à luire et le violet de l'améthyste devint plus profond, tandis que le quartz rose commençait à foncer et la malachite verte à scintiller. Puis ils s'élevèrent de quelques centimètres avant de tournoyer dans l'air, envoyant des rayons lumineux.

—

Morgana a plus de talents que moi pour ce genre de chose.

Interloqué, Boone fronça les sourcils. Ce phénomène devait pouvoir s'expliquer selon les lois de la physique.

— Morgana est une sorcière, elle aussi ?

— Elle est ma cousine, répondit simplement Ana.

— Ce qui fait que Sébastian...

— Sébastian est doué de seconde vue.

Il ne voulait pas y croire, mais c'était impossible de nier ce qu'il voyait de ses propres yeux.

—

Ta famille..., commença-t-il. Ces tours de magie que ton père faisait...

— De la magie dans sa forme la plus pure.

Elle rattrapa les cristaux dans l'air et les remit dans sa poche.

—

Il est très doué. Comme tous les autres, chacun à sa manière.

Nous sommes des sorciers, ou plutôt des magiciens. Toute la famille.

Elle tendit une main vers lui, mais il recula.

— Je suis désolée.

— Tu es désolée ?

Complètement désorienté, il se passa une main dans les cheveux. Ce devait être un rêve, un cauchemar plutôt. Mais non, il était bel et bien sur sa terrasse, il sentait le vent sur sa peau et l'odeur de la mer.

—

C'est formidable. Tu es désolée. Désolée de quoi, Ana ? D'être ce que tu es, ou d'avoir trouvé que ce n'était pas assez important pour m'en parler ?

Piquée au vif, elle se redressa.

—

Je ne suis pas désolée d'être ce que je suis, mais d'avoir reculé pour te le dire. Mais je suis surtout désolée par le fait que tu ae me regardes plus comme tu me regardais il y a deux jours.

—

A quoi t'attendais-tu ? Est-ce que je suis censé balayer cette nouvelle d'un haussement d'épaule et tout reprendre où nous en étions avant de l'apprendre ? Et accepter le fait que La femme que j'aime est un personnage de contes et qu'elle n'en a cure ?

— Je suis exactement la même qu'hier et que demain.

— Une sorcière.

— Oui.

Elle croisa les bras.

—

Oui, mais je n'empoisonne pas les pommes, et je n'attire pas les enfants dans des maisons en pain d'épice.

— Cette information est censée me rassurer ?

—

Je n'en ai pas le pouvoir. Comme je te disais, nous sommes tous responsables de notre destin.

Elle baissa les yeux. Elle n'allait pas s'abaisser à lui dire qu'il tenait sa destinée à elle entre ses mains.

— Tu as un choix à faire, conclut-elle.

Il resta un instant silencieux, luttant pour ne pas perdre pied.

—

ili voulais avoir du temps avant de m'en parler. Eh bien, moi, j'en ai besoin pour réfléchir, rétorqua-t-il d'un ton sec.

Il marcha vers la porte mais il s'arrêta pile au bout de quelques pas.

— Bon sang ! Jessie. Elle est chez Morgana !

Ana sentit la crevasse qu'il avait creusée dans son cœur s'élargir.

— Ah oui, elle est chez ma cousine la sorcière.

Une seule larme lui échappa et roula sur sa joue.

—

Que crois-tu que Morgana va lui faire ? Lui jeter un sort ?

L'enfermer dans une tour ?

—

Je ne sais plus quoi penser. Je viens de me retrouver en plein conte de fées. Comment suis-je censé réagir à la fin ?

—

Comme tu veux, répondit-elle d'un ton las. Je ne peux pas me changer, et si j'en avais le pouvoir, je ne le voudrais pas. Même pas pour toi. Et je ne vais pas rester une minute de plus ici. Tu me regardes comme si j'étais un monstre.

— Mais je ne...

—

Veux-tu que je te dise ce que tu ressens ? demanda- t-elle tandis qu'une autre larme tombait de ses yeux. Tu as l'impression d'être trahi, blessé. Et tu te méfies de ce que je suis, de ce que je pourrais faire.

—

Laisse mes sentiments tranquilles, répliqua-t-il, ébranlé. Je t'interdis de me sonder de cette façon.

—

Je sais. Et si je voulais te toucher comme n'importe quelle femme le ferait, tu reculerais. Il est inutile de continuer à perdre notre temps.

Bonne nuit, Boone.

Quand elle quitta la terrasse pour entrer dans la pénombre, il n'eut pas le courage de la rappeler.

—

Je suppose que tu es encore un peu abasourdi, dit Nash avec un petit rire.

Il s'appuya à la balustrade. Il buvait une bière avec Boone dans l'agréable fraîcheur du soir.

—

Je ne le suis pas qu'un peu. Je veux bien croire que j'ai l'esprit étroit, Nash, mais que ferais-tu, toi, si tu apprenais que ta voisine est une sorcière ? Tu ne serais pas déboussolé ?

— Surtout si j'étais amoureux d'elle.

—

Oui... Je n'aurais jamais cru une chose pareille. Qui pourrait l'imaginer ? Mais j'ai vu ce qu'elle a fait à Jessie. Après, j'ai commencé à réunir quelques pièces du puzzle.

Il eut un sourire amer.

—

Quand je me réveille au milieu de la nuit, j'ai l'impression d'avoir rêvé toute cette histoire.

Il alla s'accouder à la balustrade.

—

Ce ne devrait pas être réel. Elle ne devrait pas être réelle.

—

Et pourquoi pas ? Allons, mon vieux, c'est à nous de sous adapter un peu.

—

Tu appelles cela s'adapter ? Parle plutôt de métamorphose ! Dans les livres, je veux bien l'imaginaire le plus fou, mais là, nous parlons de la vie, Nash.

— Oui, et c'est la mienne, maintenant.

Boone souffla la fumée qu'il avait inhalée.

— Mmm... Il ne t'arrive jamais de te poser des questions, ou de t'inquiéter ?

— Si, parfois. Surtout que Morgana n'est pas du genre subtil dans sa spécialité. Quand j'ai pris conscience de ce qu'elle était, j'ai cru devenir fou.

— Fou, c'est le mot juste.

— J'ai passé la plus grande partie de ma vie à inventer des histoires de sorcières et de magie et voilà que je me retrouve marié à une sorcière pure et dure, qui a du sang d'elfe...

Boone sursauta.

— Du sang d'elfe... cela ne te dérange pas ?

— Pourquoi ? C'est grâce à cela qu'elle est ce qu'elle est. Et que je l'aime. Je dois admettre qu'en ce qui concerne les enfants, j'ai quelques inquiétudes... Je veux dire, quand ils commenceront à faire leurs petits tours. Je serai seul contre tous.

— Tu veux dire que ces bébés sont... seront...

— Il y a de fortes chances. Rassure-toi, Boone, ils ne vont pas se couvrir de verrues et se mettre à caqueter. Ils auront juste quelque chose de plus que les autres. Mel est enceinte, elle aussi. Elle vient d'en avoir la confirmation. C'est pourtant la femme la plus terre à terre que je connaisse, mais avec Sébastian, elle est très décontractée, on dirait qu'elle a vécu toute sa vie près d'un médium.

— Si je comprends bien, tu es en train de me dire : « Où est le problème, Boone ? Détends-toi ! »

Nash s'assit sur le banc.

— Je sais que ce n'est pas si facile.

—Laisse-moi te poser une question. Où en étais-tu avec Morgana quand elle t'a parlé de son... comment dit-elle Son héritage ?

— Je l'ai su presque tout de suite. Je faisais des recherches pour un scénario. J'avais entendu parler d'elle. Je ne croyais pas que c'était une sorcière, mais je pensais que ce serait interessant de l'interviewer. Et....

— Et Mel, par rapport à Sébastian ?

— Je ne suis pas sûr, mais elle l'a rencontré quand une de ses clientes lui a dit qu'elle voulait voir un médium.

Boone fronça les sourcils.

— Je vois où tu veux en venir, continua Nash, et tu as marqué un point. Ana aurait pu t'avertir plus tôt.

Boone eut un rire étranglé.

— Aurait pu ?

— D'accord, elle aurait dû. Mais tu ne connais pas toute l'histoire.

Morgana m'a dit qu'il y a quelques années, Ana était amoureuse d'un type, dont j'ai oublié le nom. Elle n'avait que vingt ans, je crois, et elle était folle de lui. Il était interne dans un hôpital et elle s'était mis dans la tête qu'ils pourraient travailler ensemble, qu'elle pourrait l'aider. C'est ainsi qu'elle lui a parlé de ses dons. Résultat : il l'a plaquée.

Apparemment, il était devenu plutôt malveillant par rapport à elle.

Avec ses dons d'empathie, elle est déjà très vulnérable... Disons qu'elle ressent toutes les vibrations, bonnes ou mauvaises. Après cette histoire ratée, elle était très mal. Elle avait décidé de vivre seule.

Boone resta silencieux. Nash l'observa un instant avant de renchérir.

— Ce n'est pas à moi de te dire ce que tu dois éprouver ou faire. La seule chose que je peux affirmer, c'est qu'Ana est incapable de faire du mal à quelqu'un.

Boone jeta un coup d'œil à la maison voisine. Aucune lumière ne brillait aux fenêtres depuis plus d'une semaine.

— Où est-elle ?

— Elle a préféré partir quelque temps.

— Je ne l'ai pas revue depuis le soir où elle m'a parlé. Les premiers jours qui ont suivi, j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas la rencontrer.

Il éprouva un bref sentiment de culpabilité.

— J'ai gardé Jessie éloignée d'elle aussi. Et la semaine dernière, Ana est partie.

— Oui, pour l'Irlande. Elle nous a promis de revenir avant Noël.

Boone se contenta de hocher la tête.

— J'ai envie d'emmener Jessie dans l'Indiana avant les vacances.

Juste deux ou trois jours. Je pourrai peut-être mettre de l'ordre dans mes idées.

— Quelle plus belle nuit que la nuit de Noël ?

Patrick goûta la bière épicée, fit claquer sa langue. Puis il remplit un petit bol qu'il tendit à sa fille.

— Voilà qui va faire revenir les couleurs à tes joues, ma chérie.

— Et le feu à mon sang, si j'en juge par la façon dont tu l'as préparée.

Elle sourit et porta le bol à ses lèvres.

— Les jumeaux ont poussé à une vitesse ! C'est incroyable dit-elle après avoir bu une gorgée.

Hochant la tête, Patrick observa longuement sa fille elle avait essayé de prendre un ton enjoué, mais il ne s'y trompa pas.

— Je ne supporte pas de voir ma princesse si triste.

— Je ne suis pas triste.

Elle lui pressa tendrement la main.

— Je vais très bien, papa, je t'assure.

— Tu n'as qu'un mot à dire et je transforme cet imbécile en baudet.

Avec le plus grand plaisir.

— Non, papa !

Elle l'embrassa sur le front. Il ne plaisantait qu'à moitié, elle n'en doutait pas.

—

Et tu m'as promis que nous n'en parlerions pas tant que tout le monde ne serait pas arrivé.

— Oui, mais...

— Une promesse est une promesse, coupa-t-elle.

En souriant, elle s'éloigna pour aller aider sa mère dans la cuisine.

C'était bon d'être entourée de tous ceux qu'elle aimait. Et elle ne se lassait pas de ces odeurs, qu'elle avait toujours associées aux vacances de Noël. La cannelle, la noix de muscade, le pin et le sureau. Quand elle était rentrée chez elle, quelques jours plus tôt, elle s'était jetée à corps perdu dans une montagne de préparatifs : élagage des arbres, emballage des cadeaux, préparation des pâtisseries. Tout était bon pour oublier que Boone ne lui avait pas parlé depuis plus d'un mois. Et qu'il était parti.

Mais elle s'en remettrait. Elle avait déjà décidé de sa ligne de conduite, et elle ne voulait surtout pas que son désespoir gâche la fête de famille.

—

Nous serons heureux de t'avoir chez nous en Irlande, Ana.

Maureen embrassa sa fille sur la tête.

— Si c'est vraiment ce que tu désires.

— L'Irlande me manque beaucoup.

Elle ouvrit la porte du four.

— A mon avis, la dinde est presque cuite.

Elle la piqua avec une longue fourchette.

—

Encore dix minutes. Pendant ce temps, je vais voir s'il se manque rien sur la table.

Dès qu'elle fut sortie de la cuisine, Maureen dit tristement à son mari :

— Elle ne veut même pas en parler.

— Dis-lui ce que tu aimerais qu'elle fasse, ma colombe. Pour ma part, je rêve d'envoyer ce jeune homme sur une île déserte, à l'autre bout du monde. Seulement un jour ou deux, note bien.

— Si Ana n'était pas aussi sensible sur ce genre de sujet, je lui mijoterais une bonne petite potion pour le faire revenir.

Patrick caressa le dos de sa femme.

— Tu as une touche si délicate, Reenie. Ce pauvre garçon serait ligoté avant même de pouvoir dire ouf.

Il soupira.

— C'est la meilleure chose qui pourrait leur arriver, à lui et à son adorable petite fille. Mais Ana ne nous pardonnerait jamais. Nous sommes condamnés à la laisser se débrouiller seule.

Frustré par une journée de vols annulés ou retardés, Boone claqua la portière de la voiture. Il avait besoin de se plonger dans un bain chaud.

— Descends, Jess.

Il poussa un profond soupir. Ils avaient voyagé plus de douze heures, en comptant les six heures passées à l'aéroport à attendre vainement qu'un avion veuille bien décoller.

Jessie leva les yeux sur la maison d'Ana.

— Ana est chez elle ! s'écria-t-elle en tirant son père par la manche.

Regarde, papa, il y a la voiture de Morgana et celle de Sébastian. Et il y a une grosse voiture noire. Tout le monde est chez Ana.

— Je le vois bien.

Son cœur se mit à battre un peu trop vite. Et quelques secondes plus tard, il faillit s'arrêter de battre. Levant les yeux Boone vit la pancarte accrochée à un volet :

« A vendre ».

— Est-ce qu'on peut aller la voir pour lui souhaiter joyeux noël?

Papa, s'il te plaît ! Ana me manque beaucoup. Elle referma sa petite main sur le zircon qu'Ana lui avait offert.

— Oui, ma chérie. Il la prit par la main.

— Allons-y tout de suite. Les bagages peuvent attendre. ils traversèrent l'allée.

Ainsi, Ana avait décidé de vendre la maison et de partir pendant son absence. Eh bien, elle allait voir !

— Papa, tu marches trop vite !

Jessie se mit à trotter à côté de lui.

— Et tu serres ma main trop fort !

— Pardonne-moi, trésor, je ne l'ai pas fait exprès.

Il prit une profonde inspiration et souleva sa fille dans ses bras pour monter l'escalier quatre à quatre. Il tapa frénétiquement à la porte d'Ana.

Patrick vint ouvrir. Son visage rond disparaissait sous une fausse barbe blanche et sa tête était couverte d'un capuchon rouge. Dès qu'il vit Boone, la lueur amusée de son regard s'évanouit.

—

Tiens, tiens.... Assez courageux pour nous affronter tous en même temps, hein, mon garçon ? Mais nous ne sommes pas tous aussi polis que mon Ana.

— J'aimerais la voir.

— Maintenant ? Je crois qu'il faudra attendre un peu.

Il adressa son charmant sourire à Jessie et la prit des bras de Boone.

—

On dirait que j'ai un vrai petit elfe dans ma maison. Tu sais quoi, ma petite, tu vas aller voir ce qui se trouve sous le sapin. Regarde s'il n'y a pas un paquet qui porte ton nom.

— Oh, c'est vrai ?

Elle noua ses bras autour de son cou avant de tourner la tête vers son père.

— Papa, je peux ?

— Bien sûr.

Le sourire de Boone s'effaça dès que Jessie eut disparu dans le salon.

— Je viens voir Ana, monsieur Donovan.

—

Eh bien, c'est moi que vous voyez. Que penseriez-vous si quelqu'un avait pris le cœur de votre petite Jessie pour le briser ?

Bien qu'il soit plus petit que Boone d'une bonne tête, il avança vers lui, les poings serrés.

—

Il y a longtemps qu'ils n'ont pas servi, ces deux-là. Je vais les utiliser ce soir... Maintenant, défendez-vous.

Boone hésita. Fallait-il prendre ce vieux fou au sérieux ?

— Monsieur Donovan...

—

Frappez le premier, ordonna Patrick en levant le menton. J'ai entendu ma fille pleurer toute la nuit à cause de vous, et mon sang n'a fait qu'un tour. Je me suis dit : Donovan, si tu te trouves nez à nez avec ce salaud, tu n'auras plus qu'à le démolir. C'est une question d'amour-propre.

Lançant un poing en avant, il manqua Boone d'un cheveu et faillit tomber.

—

Elle n'a pas voulu que je casse la figure à cette ordure qui l'avait plaquée, mais vous, je ne vais pas vous louper.

— Monsieur Donovan...

Esquivant les coups, Boone continua :

— Je ne veux pas vous faire de mal.

—

Allez-y ! Frappez, nom de dieu ! s'écria Patrick, hors de lui.

Sa capuche de Père Noël glissa sur ses épaules

—

Attendez que je vous fasse une tête au carré. Je vais vous...

— Papa !

D'un mot, Ana mit fin aux menaces de son père.

— Laisse-nous, c'est une affaire d'hommes, princesse.

—

Vous n'allez certainement pas vous bagarrer chez moi le soir de Noël. Arrêtez tout de suite !

—

Laisse-moi l'envoyer au diable. Juste une heure ou deux.

— Tu ne feras rien de tel !

S'avançant vers lui, elle posa une main sur son épaule.

—

Maintenant, tu vas rentrer et te conduire en homme civilisé.

Elle l'embrassa sur la joue.

— S'il te plaît, papa, fais-le pour moi.

—

Je n'ai jamais pu te refuser quoi que ce soit, marmonna- t-il.

Lançant un regard flamboyant de colère à Boone, il tendit un index accusateur.

—

Sachez, jeune homme, que lorsque vous portez préjudice à un Donovan, vous portez préjudice à toute sa famille.

Sur ce, il fit demi-tour et s'éloigna dignement.

—

Je suis désolée, dit Ana en accrochant un sourire à ses lèvres. Il est trop protecteur.

— Il m'en a tout l'air.

Comme il n'avait plus à se servir de ses mains pour se défendre, il les enfonça dans ses poches.

— Je voulais... je voulais te souhaiter un joyeux Noël.

— Jessie vient de le faire.

Ils restèrent quelques secondes silencieux et mal à l'aise.

— Si vous voulez entrer et boire un peu de cidre.

—

Pourquoi me vouvoies-tu ? Je ne veux pas te déranger. Ta famille...

Il lui offrit un sourire crispé.

— Je n'ai pas non plus envie de risquer ma vie.

—

Il ne voulait pas vraiment vous faire du mal. Ce n'est pas notre méthode.

— Jè ne voulais pas dire...

Bon sang, qu'était-il censé lui dire ?

—

Je ne lui en veux pas d'être contrarié, et je ne veux pas te déranger, toi et ta famille. Si tu veux, je pourrais juste...

Il se tourna légèrement et ses yeux furent attirés par une autre pancarte sur la pelouse.

— Qu'est-ce que c'est ?

—

Est-ce que ce n'est pas évident ? Je vends la maison. J'ai décidé de rentrer en Irlande.

—

En Irlande ? tu crois que tu peux faire tes bagages et partir du jour au lendemain à six mille kilomètres d'ici ?

—

Oui, Boone. Je suis désolée, mais je dois retourner m'occuper du dîner. Naturellement, si vous voulez vous joindre à nous, vous serez le bienvenu.

—

Ana, si tu ne quittes pas ce ton cérémonieux, je vais te...

Il fit une pause.

—

Je ne veux pas dîner, je veux te parler, dit-il entre ses dents.

— Ce n'est pas le moment.

Surgissant dans le hall, Sebastian vint poser une main protectrice sur l'épaule d'Ana et le regarda droit dans les yeux.

— TU as un problème, Anastasia ? interrogea-t-il.

—

Non. J'invitais Boone et Jessie à dîner, mais il ne peut pas se joindre à nous.

—

Quel dommage, commenta Sebastian avec un rire sardónique.

Eh bien, excusez-nous, Sawyer.

Boone fit un pas en avant et claqua la porte derrière lui. Comme par magie, le joyeux chahut qui régnait dans la maison s'évanouit. Plusieurs paires d'yeux se tournèrent vers eux. Ceux de Sebastian avaient une lueur amusée.

Boone était furibond. Essayant de garder son calme, il dit d'une voix tendue :

— Vous, fichez-moi la paix !

Prêt à combattre une armée de dragons, il saisit Ana par le poignet.

— Et toi, tu viens avec moi.

— Mais ma famille...

— Elle attendra !

Il l'entraîna dehors.

Assise près de l'arbre de Noël, Jessie suivait la scène, les yeux agrandis de stupeur.

— Est-ce que papa est en colère contre Ana ?

— Non, ma chérie, ne t'en fais pas.

Maureen serra la fillette dans ses bras.

—

Je crois qu'ils vont chercher un autre cadeau de Noël pour toi. Et à mon avis, c'est le cadeau que tu vas préférer.

Une fois dehors, Ana lutta pour ne pas tomber.

— Arrête de me traîner comme cela, Boone.

—

Je ne te traîne pas, dit-il en la traînant à travers la pelouse.

— Je ne veux pas te suivre.

Elle luttait pour ne pas pleurer. Elle croyait pourtant en avoir fini avec les larmes pour les dix prochaines années.

— Je ne veux pas que tout recommence.

—

tu crois peut-être que tu vas tout résoudre en mettant une annonce idiote dans ton jardin ?

Guidé par le clair de lune, il l'entraîna au bas des escaliers qui conduisaient à la plage.

—

Tu crois que tu vas chambouler ma vie et partir tranquillement en Irlande ? continua-t-il, de plus en plus furieux.

— Je fais exactement ce que j'ai envie de faire.

—

Sorcière ou pas, tu ferais bien de réfléchir une minute de plus.

— tu ne veux même plus me parler.

— Je te parle, en ce moment.

— Eh bien, c'est moi qui n'en ai plus envie.

Elle se libéra et grimpa les marches.

— Tu vas m'écouter ! hurla-t-il en serrant les poings.

L'attrapant par la taille, il la jeta en travers de son épaule.

—

Et nous allons nous éloigner d'ici pour ne pas nous retrouver avec ta famille sur le dos.

Quand il atteignit la plage, il la remit sur ses pieds.

—

TU peux toujours essayer de retourner chez toi, je te ramènerai ici, dit-il, menaçant.

— Je ne voudrais pas te donner cette satisfaction.

Elle ravala ses larmes. C'était mille fois préférable de se mettre en colère que de pleurer.

—

Tu veux me parler ? Très bien. Laisse-moi d'abord te dire ce que je pense. J'accepte ton point de vue sur notre relation. Mais je regrette profondément que tu aies cru nécessaire d'éloigner Jessie de moi.

— Je n'ai jamais...

—

Ne nie pas. Pendant des jours, avant mon départ pour l'Irlande, tu lui as interdit de venir me voir.

Elle ramassa une poignée de galets qu'elle jeta dans la mer.

— Tu avais peur que ta fille s'approche d'une sorcière.

Elle fit volte-face pour l'affronter.

—

Pour l'amour du ciel, Boone, que craignais-tu de moi ? M'as-tu vue me frotter les mains en proférant des malédictions ou des menaces du genre : « Je t'aurai, ma jolie, toi et ton petit chien ! «

Il ne put s'empêcher de sourire. Il tendit la main vers elle mais elle s'écarta.

— Fais-moi un peu confiance, Ana.

—

Je l'ai fait. Un peu plus tard que je n'aurais dû, mais je ne t'ai rien caché. Et tu m'as tourné le dos, comme je m'y attendais.

— Comme tu t'y attendais ?

Il commençait à être fatigué de toute cette histoire, mais il la saisit par le poignet et l'attira vers lui.

—

Comment pouvais-tu connaître ma réaction à l'avance ? As-tu consulté ta boule de cristal, ou as-tu prié ton cher cousin de venir faire un petit tour dans ma tête ?

—

Ni l'un ni l'autre, répondit-elle sèchement. J'ai empêché Sébastian. Et moi, je ne l'ai pas fait car cela me paraissait injuste. Non, je savais que tu partirais parce que...

— Parce que cela t'est déjà arrivé.

—

Ce qui est important, c'est que toi, tu m'aies tourné le dos.

— Il me fallait le temps de digérer la nouvelle.

— J'ai bien vu la façon dont tu me regardais, ce soir-là.

Elle ferma les yeux.

—

J'avais déjà vu ce regard. Oh, tu n'as pas été cruel comme Robert.

Tu ne m'as pas traitée de tous les noms, tu ne m'as pas accusée, mais le résultat a été identique : « Ne t'approche plus de moi ni de ma fille. Je n'accepte pas ce que tu es. »

Elle serra ses bras autour d'elle pour se réconforter.

—

Je ne vais pas te présenter des excuses pour avoir réagi d'une façon qui me paraît très normale, dit Boone, radouci. De plus, j'étais à moitié fou d'angoisse. Je t'ai veillée pendant toutes ces heures. Tu étais si pâle, si immobile. J'ai eu peur que tu ne reviennes pas à toi. Et quand tu t'es réveillée, je ne savais plus comment m'y prendre avec toi. Et tu m'as tout raconté.

Ana prit une profonde inspiration. Elle devait rester calme, quoi qu'il arrive.

—

J'avais mal choisi le moment. Je n'étais pas assez forte pour affronter tes réactions.

— Si tu me l'avais dit avant...

— tu aurais réagi différemment ?

Elle le regarda dans les yeux.

—

Non, je ne crois pas. Mais tu as raison, j'aurais dû. J'ai fait preuve de faiblesse en ne te disant pas qui je suis et en laissant notre relation prendre une telle importance.

— Ton manque de confiance en moi m'a fait mal.

Hochant la tête, elle essuya une larme sur sa joue.

— Je sais. Crois-moi, je suis désolée.

— Tu avais peur ?

— Je t'avais déjà dit que j'étais lâche.

Les sourcils froncés, il l'observa. Le vent faisait voltiger ses cheveux autour de son visage tandis qu'elle regardait la mer éclairée par un rayon de lune.

— Oui, tu me l'avais dit. Le jour où tu as trouvé mon dessin de sorcière. Tu voulais me parler, mais ce dessin t'a effrayée.

— Ce moment m'a paru propice pour te parler.

— Parce que tu manquais de courage, dit-il doucement en l'observant avec attention. Ana, réponds-moi : qu'as-tu fait exactement à Jessie, ce jour-là ?

— J'ai établi un lien avec elle. Je t'ai dit que j'avais un don d'empathie.

— Et cela t'a fait du mal. Je l'ai vu.

Il la prit par le bras et la fit pivoter.

— Tu as crié, comme si tu éprouvais quelque chose d'in-supportable. Ensuite, tu as dormi comme une pierre pendant plus d'une journée.

— C'est normal.

Elle essaya de se libérer de sa main.

— Quand les blessures à soigner sont si graves, il y a un prix à payer.

— Oui, je comprends. J'ai demandé à Morgana. Elle m'a dit que tu aurais pu mourir. Et que le risque était énorme parce que Jessie...

sa voix se brisa.

— Elle était presque morte. Et tu ne lui as pas remis en place quelques os déboîtés, mais tu l'as ramenée de très loin. Elle m'a expliqué que la frontière est très mince, et que la guerisseuse risque facilement de devenir la victime.

— Qu'aurais-tu voulu que je fasse ? Que je la laisse mourir ?

— C'est ce qu'une personne lâche aurait fait. Je crois que nous n'avons pas la même définition de ce mot. D'autres auraient d'abord pensé à elles.

— J'aime Jessie.

— Tu me l'as ramenée, et je ne t'en ai même pas remerciée.

— Crois-tu que j'attende de la gratitude ?

Elle baissa les yeux. C'en était trop ! Il allait bientôt lui offrir sa pitié.

Elle se redressa de toute sa hauteur.

— Je n'en veux pas, de ta gratitude. Ce que j'ai fait, je l'ai fait en toute liberté, parce que je n'aurais pas pu supporter de perdre Jessie.

Pour moi comme pour toi.

— Pour moi ? dit-il doucement.

— Je n'aurais pas supporté que tu perdes un autre être cher. Je ne veux pas être remerciée.

— Avais-tu déjà sauvé quelqu'un comme tu as sauvé Jessie ?

— Je suis guérisseuse. Je guéris. Elle était...

Elle fit une pause. C'était encore douloureux d'y penser.

—

Elle était en train de partir. J'ai utilisé mes moyens pour la ramener parmi nous.

— Ce n'est pas si simple.

Il posa les mains sur ses bras et les caressa lentement.

—

Morgana m'a expliqué que quand tu ne te protèges plus, tu deviens encore plus vulnérable en sentant les émotions, les douleurs des autres. C'est pour cela que tu ne pleures pas. Mais maintenant, tu es en train de pleurer.

Du bout des doigts, il essuya une larme sur sa pommette. Elle tourna la tête.

— tu sais tout ce qu'il y a à savoir. Que veux-tu de plus ?

—

J'aimerais que nous retournions en pensée au soir où tu m'as tout dit. J'aimerais que tu prennes un autre risque et que tu établisses un lien avec moi.

— tu m'en demandes trop.

Sanglotant, elle enfouit son visage dans ses mains.

—

Laisse-moi tranquille. Ne vois-tu pas le mal que tu me fais?

— Si, je le vois.

Il l'enveloppa de ses bras. Elle se débattit.

—

tu as maigri, tu es pâle. Quand je t'ai regardée dans les yeux, j'ai vu tout le chagrin que je t'ai causé. Je ne sais pas comment me racheter.

Je me demande comment ton père ne m'a pas maudit avec tous les moyens dont il dispose.

—

Nous n'utilisons pas nos pouvoirs pour faire du mal. Ça irait à l'encontre de tout ce que nous sommes. Maintenant, je t'en prie, laisse-moi partir.

—

Je ne peux pas. J'ai failli croire que je pouvais. Je me suis dit que tu m'avais menti, que tu avais trahi ma confiance. Et que tu n'étais pas réelle.

Comme elle voulait se libérer, il la maintint fermement.

—

Mais cela n'a aucune importance, continua-t-il d'une voix douce.

Je ne veux pas te perdre. Je t'aime, Ana. Telle que tu es. Je t'en prie !

Il posa ses lèvres sur les siennes et goûta ses larmes.

— Je t'en prie, reviens vers moi.

Elle resta un instant silencieuse. Cette vague d'espoir était presque écrasante.

— Je veux y croire, finit-elle par murmurer.

— Moi aussi.

Il prit son visage entre ses mains et le couvrit de baisers tendres.

— Je crois en toi, en nous.

Encore incrédule, elle le dévisagea.

—

Tu es sûr de pouvoir tout accepter ? Et d'accepter ma famille ?

—

Je crois que je suis bien équipé pour. Naturellement, je vais avoir du mal à convaincre ton père de ne pas faire subir un traitement irréversible à mon anatomie.

Elle ne put s'empêcher de rire. Il dessina le contour de ses lèvres du bout des doigts.

—

J'avais peur de ne plus jamais te voir sourire. Dis-moi que tu m'aimes toujours. Dis-le-moi.

— Oui, je t'aime.

Ses lèvres frémirent sous les siennes.

— Je t'aimerai toujours, chuchota-t-elle.

Il effaça ses dernières larmes.

—

Je veux réparer tout le mal que je t'ai fait. Et je te jure de ne jamais plus recommencer, promit-il.

— C'est déjà réparé.

Elle prit ses mains.

— Ne pleure plus.

Elle sourit.

— Non. Je ne pleure jamais.

Il prit ses mains humides de larmes et les couvrit de baisers.

—

J'espère que tu n'as pas oublié la réponse que tu voulais me faire si je te redemande de m'épouser.

— Je n'ai pas oublié.

— Pose ta main ici.

Il serra sa main contre son cœur.

— Je veux que tu éprouves ce que j'éprouve.

Il entrelaça sa main libre à la sienne.

—

La lune est bientôt pleine. La première fois que je t'ai embrassée, c'était sous le clair de lune. J'étais sous le charme. J'étais enchanté, ensorcelé. Je le serai toujours. J'ai besoin de toi, Ana.

Elle sentit la force de son amour la submerger.

— Je suis avec toi.

—

Je veux que tu m'épouses. Que nous vivions ensemble avec Jessie, que tu as arrachée aux griffes de la mort. Elle est autant à toi qu'à moi désormais. Je veux que nous ayons d'autres enfants, Anastasia. Je promets de te chérir aussi longtemps que je vivrai.

Elle leva les bras vers lui. Ses cheveux ressemblaient au soleil. Ses yeux avaient la couleur des nuages. Des rayons de lune scintillaient autour d'elle.

— Je t'ai attendu si longtemps, dit-elle.

Perché sur un rocher face à la mer déchaînée se dressait le château des Donovan. La nuit noire d'encre était déchirée par les éclairs, et le vent furieux faisait trembler les vitres.

Dans le château, un feu de bois crépitait dans chaque cheminée. Tout le monde attendait le cri indigné qui signalerait l'arrivée du nouveau-né.

—

Tu triches, grand-père ! dit Jessie tandis qu'il scrutait ses cartes.

— Tricher ! Moi, tricher !

Poussant un joyeux éclat de rire, il agita ses sourcils.

— Bien sûr que je triche ! Allez, prends une carte.

Elle se mit à rire et tira une carte.

— Grand-mère Maureen dit que tu triches toujours.

Elle inclina la tête.

—

Est-ce que tu étais vraiment un crapaud quand tu l'as rencontrée

?

Il rit de plus belle.

— Et comment, ma chérie. Un beau crapaud tout vert !

Jessie resta songeuse. Tout cela était si déroutant. Mais après tout, pourquoi ne pas l'accepter comme elle acceptait les autres merveilles de sa vie chez les Donovan ? Elle caressa Daisy, qui somnolait, sa grosse tête dorée posée sur ses genoux.

—

Est-ce que tu pourrais redevenir un crapaud de temps en temps, pour que je puisse te voir ?

— tu serais bien étonnée.

Lui adressant un clin d'œil, il transforma ses cartes en un bouquet de sucettes aux couleurs d'arc-en-ciel.

— Oh, grand-père !

Mel fit irruption dans le salon, où son mari sirotait du cognac en assistant à la partie de cartes.

—

Sebastian ! appela-t-elle. Shawn et Keely sont réveillés. Ils pleurent. Je ne peux pas m'en occuper, j'aide Ana.

— J'arrive !

Il s'empressa de poser son verre et se précipita à l'étage pour changer les couches de ses bébés de trois mois.

Nash faisait sauter Allysia sur ses genoux. Elle venait d'avoir un an.

Donovan était assis sur les genoux de Matthew et jouait avec sa montre gousset.

—

Fais attention qu'il ne la mange pas, recommanda Nash. Ou qu'il ne la fasse pas disparaître.

Allysia s'appuya contre son père et sourit. Aussitôt, Daisy se réveilla et se dirigea vers elle. En quelques secondes, tous les chiens et les chats de la maison furent réunis dans la pièce.

—

Ally ! dit Nash en soupirant. Souviens-toi, je t'avais dit un seul à la fois !

— Chiens...

Avec un petit cri de plaisir, Allysia tira doucement les oreilles du gros chien-loup argenté de Matthew.

— Chatons...

— La prochaine fois, un seul à la fois, d'accord ?

Nash ôta un chaton de son épaule et en délogea un autre du bras d'un fauteuil.

—

Il y a quelques semaines, elle a fait venir tous les chiens de chasse du voisinage dans le jardin. Allez, venez, petits monstres.

Il se leva et prit Allysia sous un bras, Donovan sous l'autre, comme des ballons de football. Ils s'agitèrent en riant.

—

Je crois qu'il est grand temps d'aller dormir, décréta Nash.

— Oncle Boone, une histoire ! cria Donovan.

—

Non, il est occupé. Il faudra que tu te contentes d'une histoire de ton papa.

Boone était fasciné par le miracle qui se déroulait sous ses yeux. La chambre avait une odeur d'herbes fraîches et de bougies parfumées, et un feu brûlait dans la cheminée. Il serra très fort la main d'Ana tandis qu'elle mettait leur fils au monde.

Puis leur fille. Puis leur second fils.

— Trois !

Il répéta plusieurs fois ce chiffre, même quand Bryna lui mit un bébé dans les bras.

— Trois !

On l'avait prévenu qu'ils auraient des triplés, mais il n'y avait pas vraiment cru.

Epuisée mais ravie, Ana prit un autre petit paquet des bras de Morgana.

Elle appuya ses lèvres sur la joue soyeuse du bébé.

Emu jusqu'aux larmes, Boone sourit à sa femme pendant que Mel installait le troisième dans le creux de son bras.

—

Nous allons déménager pour une maison plus grande, dit-il.

—

Veux-tu que je fasse monter les autres ? interrogea Bryna. Ou préfères-tu te reposer ?

— Non, dis-leur de venir.

Elle se déplaça légèrement pour poser la tête sur le bras de son mari.

Les Donovan au grand complet vinrent s'entasser dans la chambre. Ana se poussa pour que Jessie puisse s'asseoir à côté d'elle, puis elle lui posa un bébé dans les bras.

—

C'est ton petit frère, Trevor. Et voici ta petite sœur, Mauve. Et ton autre petit frère, Kyle.

—

Regarde, grand-père, nous avons une grande famille maintenant

!

— Oui, mon agneau.

Il se moucha bruyamment et épongea ses yeux larmoyants. Puis il regarda Boone.

—

Heureusement que je ne vous ai pas aplati comme une galette quand j'en ai eu l'occasion.

En riant, Boone lui tendit le bébé qu'il portait.

— Prenez votre petit-fils.

—

Ah, Maureen, mon petit pain d'épice, regarde un peu ! Il a mes yeux.

— Non, mon prince crapaud. Il a les miens.

Pendant qu'ils se chamaillaient, Boone glissa un bras autour des épaules d'Ana.

Dehors, le tonnerre et les éclairs faisaient rage. Le vent hurlait et les flammes s'élevaient très haut dans l'âtre.

Quelque part dans la forêt profonde, ou dans les collines, les fées dansaient.

Et ils étaient heureux...